Люди как боги — страница 7 из 11

Гонимые Боги

Господи, отелись!

С. Есенин

Я думал – ты всесильный божище,

А ты недоучка, крохотный божик.

Видишь, я нагибаюсь, из-за голенища

достаю сапожный ножик.

Крылатые прохвосты! Жмитесь в раю!

Ерошьте перышки в испуганной тряске!

Я тебя, пропахшего ладаном, раскрою

отсюда до Аляски!

В. Маяковский

1

Я все-таки был осторожен, что бы Ромеро ни говорил обо мне впоследствии. Нетерпеливо стремившийся к телесному воплощению Мозг сетовал на мое бессердечие. Но я твердо постановил: раньше распутать тысячи сложных вопросов, а потом выполнить обещание.

– Надо восстановить МУМ, – сказал Андре вскоре после захвата Станции. – Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, что без надежно работающей машины отпускать Мозг в самостоятельное существование равносильно самоубийству? Или ты сам собираешься занять место Главного Мозга?

Чужие места я занимать не собирался. Я верил, что Андре удастся восстановить МУМ, и не скрывал этого.

– Воспользуйся помощью Мозга, – посоветовал я. – Но как добраться до звездолета? Проделать обратный путь мне не улыбается.

– Так вот, – сказал Андре. – МУМ мы доставим на авиетке, есть возможность перевести их с ползанья на полет. Но восстановленная МУМ понадобится на звездолете. А ты отпускаешь Мозг. Как быть? Проблема, не правда ли?

– Проблема, – согласился я.

Я не сомневался, что у Андре уже имеется проект ее решения.

– Выход такой: Мозг на планете заменю я, а меня будут дублировать Камагин и Петри. Имеешь возражения?

– Только сомнения. Для роли твоих дублеров Эдуард и Петри, возможно, подойдут. Но подойдешь ли ты сам на роль дублера Мозга?

– Сегодня он обследовал нас троих. Меня принял сразу, а Эдуарду и Петри придется потренироваться. – Андре запальчиво закричал, опережая возражения: – Знаю, что скажешь! Ты жестоко ошибаешься. Он страшно хочет воплощения, но не ценою гибели планеты. И между прочим, функции его несложны.

– А ты не увлекаешься?

– И не собираюсь! Ты забыл об операторах, тех инженерах, у которых вместо мозгов датчики. Не знаю, какие они организмы, но автоматы – превосходные. Мозг лишь координирует их действия. Пока не сконструируем такие же совершенные механизмы, придется оставить операторов. Теперь последнее: раскрывать Третью планету в пространстве буду я. Не маши руками, это предложил сам Мозг!

Взрыв на Станции принес больше психологических потрясений, чем реальных разрушений. Такие сооружения, как Станции Метрики, вообще невозможно разрушить – разве что полной аннигиляцией. Мы догадывались, что вся планета представляет собою один огромный гравитатор, такой же искусственный механизм, как Ора, только тысячекратно крупнее Оры. Но никто из нас и вообразить не мог, насколько грандиозны машины, составляющие ядро этой планеты. Сейчас мне казались наивными прежние мои восторги перед совершенством Плутона. Вот где было совершенство – совершенство зла, угрюмая гениальность недоброжелательства, свирепый шедевр тотальной несвободы!..

И еще я думал о том, на каком непрочном фундаменте стояла исполинская Империя разрушителей: мы даже и не ударили по ней, только толкнули – и она стала разваливаться!

Нет, думал я, знакомясь со Станцией, это непрочный цемент – ненависть, подавленность, всеобщий страх, иерархически нарастающее угнетение…

Только уважение и дружба, только доброта и любовь могут создать социальные сооружения такие же вечные, как мир!

Ромеро думал о том же.

– Вы знаете, дорогой Эли, я в свое время боролся против того, чтобы мы ввязывались в космические распри, и облики всех звездных нечеловеков вызывали во мне отвращение. А сейчас я вижу, что наше будущее было бы гораздо хуже, если бы победила моя тогдашняя точка зрения. Вся эта бездна разрушения могла обрушиться на не подготовленных к обороне людей внезапно!.. И хоть, согласитесь, облик Орлана и Гига достаточно нечеловечен, они вызывают во мне симпатию. Это ведь первые разрушители, добровольно отказавшиеся от разрушения во имя созидания. Правда, первая ласточка не делает весны, но она, во всяком случае, возвещает конец зимы. Что же до скрепляющей силы любви и разрушающей мощи ненависти, то должен вас огорчить, милый друг: открытия вы не совершили. Один древний философ, Эмпедокл, говорил то же самое, и гораздо лучше вас говорил, хоть вы и родились на три тысячелетия позже его.

2

Сворачивание пространства в неевклидову спираль совершалось быстро, а вот раскручивание было процессом длительным, так как Станция еще не была полностью восстановлена. Андре вторую неделю сидел за пультом, под шаром, где по-прежнему покоился Мозг, и самостоятельно подавал команды операторам. Сработался с ними он превосходно, согласование с командами Андре шло даже лучше, чем раньше с приказами Главного Мозга: рядом не было тупого Надсмотрщика, контролировавшего все импульсы…

Неевклидовость уменьшалась постепенно, мы медленно выкарабкивались в космос. Золотое сияние неба слабело, в нем появлялась синева. Оно было еще пустым, но уже не таким непроницаемым, как во время нашего перехода.

– Скоро появятся звезды! – сказала Мери. – Я соскучилась по звездам, Эли! Мне так душно в этом нестерпимо замкнутом мире.

Временами я тоже тосковал по звездам. Но еще больше я боялся того, что могло произойти после их появления. В космосе наверняка рыскали неприятельские крейсеры, готовые отвоевать планету.

Когда Оранжевая закатывалась, мы всматривались в небо.

Те же удивительные краски вспыхивали в нем, потрясающие закаты, нигде ни до, ни после тех дней нами не виданные и, по-моему, навсегда потерянные для человечества, – никто ведь не будет сворачивать мировое пространство ради того, чтобы полюбоваться живописной зарей. А потом наступала ночь, глухая, черная, такая тесная, будто граница мироздания надвигалась вплотную, страшно было протягивать руку и казалось, что следующий шаг ведет в пропасть… Я обнимал Мери, мы всматривались и вслушивались в темноту, предугадывая скорое появление мира – молча страшась и молча ликуя…

– Ты бездельничаешь, Эли! – раздраженно сказал Андре. – Мы вкалываем как проклятые, а ты фланируешь по темной планете, как по родному Зеленому проспекту.

Пришлось отшучиваться:

– Лучшая форма моей помощи – не вмешиваться в вашу работу. Понимания ее у меня немного, а власти напортить – ого-го сколько!

И вот настала такая долгожданная ночь. Слабо зажглась первая звезда, за ней вторая, третья… Занавес, отделявший нас от мира, отдергивался. Звезды вспыхивали, умножались. Лился удивительный звездный дождь: сотни ярчайших светил и тысячи просто ярких выныривали из незримости, небо бушевало мятежным сиянием – множеством глаз всматривался Персей в потерявшуюся было планету.

Мы находились тогда в рубке, и показалось, что я опять сплю, – так все было красочно и неправдоподобно. Но за пультом сидел реальный Андре, а по сторонам – Камагин и Петри, над ними тихо реял реальный полупрозрачный шар, а реальный Осима – не фантасмагория, не бред – восторженно обнимал реального Ромеро.

– Пространство в окружении Третьей планеты чисто, – объявил Андре. – Но в десяти парсеках много подвижных огней.

– Там концентрируется звездный флот разрушителей, – объяснил Мозг. – Мне нужно связаться с собратьями на других Станциях Метрики, чтобы получить информацию.

– О том, что на Третьей планете сменилась власть, сообщать пока не надо, – предупредил Ромеро.

– Знаем, знаем! – нетерпеливо отозвался Андре. – Дезинформация противника изобретена не нами. Для остальных Мозгов мы пока выползаем из неполадок.

День за днем Мозг восстанавливал связи Третьей планеты с другими звездными крепостями и систематизировал информацию.

Флот Аллана продолжал взрывать неевклидовость, но дело шло медленно. В районе прорыва концентрировались крейсеры разрушителей. Ни один из кораблей галактов в межзвездном пространстве Персея так и не появился.

Мы собрали совещание командиров и попросили Мозг высказаться.

– Разрушителям пока не до нас. Может, они и не верят, что у нас лишь технические неполадки, но немедленное нападение нам не грозит. Зато Аллану трудно. Скоро будет прорван последний заслон неевклидовости – и корабли людей хлынут внутрь Персея. Великий разрушитель готовит грандиозное сражение. Звездолетов будет много, в толчее люди будут вынуждены применять аннигиляторы осторожно, чтоб не уничтожить своих, зато гравитационные орудия бьют без промаха. Не исключаю взаимного истребления противников. Думаю, стратеги разрушителей замыслили именно это – обоюдное уничтожение.

Орлан подтвердил жестокий прогноз:

– Давно разработан план разрушения населенных планет Империи – на случай, если не удастся их защитить. Зажечь вселенский пожар – такая мрачная идея не может не импонировать Великому. А силы, чтобы истребить жизнь в Персее, у него хватит.

– Включая и звезды галактов? – уточнил я.

– Исключая звезды галактов. И это единственная возможность разрушить его планы. Нужно обратиться к галактам за помощью. Сейчас они уклоняются от открытой борьбы. Втянуть их в нашу войну – другого пути к победе нет!

Гиг захохотал. Рот у него реально, а не метафорически начинался от ушей, и, смеясь, Гиг распахивал его, как гигантские клещи.

– Биологические орудия! – пролепетал он. – Ну и штука! Трахнуть в Великого из «биологички»!..

– К Великому с биологическими орудиями не подобраться, – возразил Орлан. – Но если галакты оснастят ими ваши корабли, перевес людей станет подавляющим.

– Тогда надо налаживать связи с галактами. Это осуществимо с твоей планеты, Мозг?

– Вполне осуществимо, – заявил он. – В трех-четырех парсеках несколько звезд с планетами галактов. Надо сообщить им о наших событиях. Но вот беда – они могут не поверить. Они боятся и ненавидят нас: наши шесть планет специально созданы для борьбы с биологическими орудиями. Не я, но мой предшественник успешно поворачивал против самих галактов мощь их оружия…

После совещания Мозг обратился ко мне с вопросом, долго ли ему терпеть. Громовержец умер и законсервирован в ожидании операции, а Бродяга никак не может родиться.

Видя, что я колеблюсь, Андре вступился за Мозг:

– Чего ты трусишь? Если мы с Эдуардом и Петри сумели раскрыть планету, то сумеем и свернуть ее, а поддерживать внешние связи – еще проще.

– Андре, я верю в твои способности, но согласись…

– Не соглашусь! Говорю тебе, управлять Станцией проще, чем скакать на пегасе. К тому же Мозг и после воплощения три часа в сутки будет посвящать совместной работе с нами. Неужели и это тебя не устраивает?

– Делай операцию! – сказал я Лусину. – Но помните о трех часах! Голову сниму, как говорили древние начальники, если хоть минуту не дотянете.

3

В отчете Ромеро обстоятельно рассказано, как вышла из дремоты МУМ и ожили механизмы «Волопаса», как после раскрытия планеты в пространстве ослабла гравитация и как все мы, освобожденные от перегрузок, наполнили воздух грохотом авиеток и шумом крыльев. Не имеет смысла все это повторять.

Не буду останавливаться и на том, как наладили связь с галактами, как они не сразу поверили, что мощнейшая космическая крепость разрушителей для них уже не опасна, как согласились впустить наш звездолет в свои системы, предупредив: если что – наказание будет быстрым…

– Ух! – сказал я Мери, когда Ромеро отправил галактам согласие на их условия. – Запуганы эти таинственные создания!.. Ладно, на днях вылетаем. Посоветуй, кого брать, кого оставить.

– Я посоветую взять меня. Помнишь, я тебя предупредила: где ты, Кай, там и я, Кая. Больше ничего не скажу, чтобы Ромеро потом не утверждал, что адмирал под башмаком у своей жены. Кого ты собираешься взять?

– Ромеро и Осиму – обязательно. Орлана и Гига. Вероятно, Лусина и Труба, парочку пегасов и драконов…

– И Громовержца?

– Ты имеешь в виду Бродягу? Его оставим на планете. Ты не знаешь, каков Мозг в новой ипостаси?

– Знаю – забавен.

Когда выдалось свободное время, я выбрался к Лусину. Он выгуливал Бродягу на драконьем полигоне. Я полетел туда на пегасе, в сопровождающие напросился Труб. Я спросил, как ему нравится возрожденный дракон. Ангелы ящеров недолюбливают, хотя и не враждуют с ними, как пегасы, но Громовержец и у них пользовался уважением.

– Посмотришь сам, – сказал Труб таинственно. Дракон парил так высоко, что ни ангел, ни пегас не могли до него добраться. Я спешился на свинцовом пригорочке, рядом уселся Труб. Пегас тщетно пытался попастись на золотой равнине.

Бродяга, углядев нас, понесся вниз. Он выглядел величественней прежнего. Из пасти вываливался такой гигантский язык огня, вверх поднимался такой густой столб дыма, что я, наверное, испуганно отшатнулся бы, если бы не знал, что огонь этот не жжет, а дым не душит. Приветственные молнии, ударившие у моих ног, выжгли в золоте две ямки – сила разрядов была не меньше, чем у Громовержца.

– Отличная работа, Лусин, – похвалил я. – Импозантный зверь.

Лусин сиял.

– Новая порода. Поворот истории. Поговори с ним.

– Поговорить с драконом? Но они же у тебя немее губок!

Лусин еще на Оре объяснил мне, что в генетический код огнедышащих драконов в спешке заложили неудачную конструкцию языка и придется переделывать пасть и гортань, чтоб ликвидировать недоработку проекта.

– Поговори, – настаивал Лусин.

Глаза дракона, обычно кроткие, насмешливо щурились. Мне показалось, что он мне подмигнул.

– Привет тебе, Громовержец! – сказал я. – По-моему, ты великолепно вписался в новую жизнь.

Дракон ответил человеческим голосом:

– Мое имя не Громовержец, Эли!

– Да, Бродяга! – сказал я, смешавшись. Меня не так поразило воскрешение дракона, как появление у него дара речи.

Радость Лусина вырвалась наружу бурной тирадой:

– Говорю – поворот! Новые горизонты. Эра мыслящих крылатых ящеров. Разве нет?

Выпалив эту длиннющую речь, Лусин изнемог. Он вытер глаза, обессиленно прислонился к крылу дракона. Оранжевая чешуя летающего ящера подрагивала, будто от смеха. Выпуклые зеленоватые глаза насмешливо светились. В беседу вмешался Труб:

– Изумительное творение! – Ангел дружески огрел дракона крылом по шее. – Ангельское совершенство, вот что я тебе скажу, Эли!

Я наконец справился с изумлением.

– Как ты чувствуешь себя, Бродяга? Тебе нигде?.. Я хочу сказать: черепная оболочка просторна?

– Ногу нигде не жмет, – ответил он голосом пижона в новых штиблетах и захохотал. Из распахнутой пасти посыпались огненные шары в облаках дыма. – Посмотри сам.

Он взмыл в воздух и начал кувыркаться в вышине. Он то удалялся, то возвращался, то рушился вниз, то выстреливал вверх, то замирал, паря, и делал это так изящно, так непохож был на прежнего величавого, но неуклюжего Громовержца, что я не раз вскрикивал от восторга.

Решив, что воздушных пируэтов с нас хватит, Бродяга распластался у пригорка.

– Садись, Эли, прокачу.

Говорил он не очень чисто, к тому же шепелявил. Я посоветовал ему взять у Ромеро урок произношения, но он возразил, что Ромеро говорит слишком монотонно и правильно. У меня он тоже учиться не захотел: я хриплю, у Мери голос глубок, у Осимы – резок, Лусин же не разговаривает, а мямлит. Дракон доказывал, что лишь у него идеальный человеческий выговор. Вскоре его манере будут подражать все: шипящие не портят, а облагораживают речь – в них отзвук полета наперегонки с ветром. Вообще Бродяга за словом в карман не лез.

– Полечу с условием, что не будешь кувыркаться в воздухе.

Лусин на пегасе пристроился справа от нас, Труб полетел слева. Вначале мы шли чинной крылатой тройкой – как звездолет между двумя планетолетами, настолько Бродяга был крупнее ангела и пегаса. При этом дракон так натужно махал крыльями, будто еле держался в воздухе.

Труба он не обманул, но мне показалось, что группового полета Бродяга и вправду не вынесет. А затем, неуловимо изменив ритм, он мигом вынесся вперед – вслед ему раздавались укоризненные крики Труба да обиженное ржание пегаса.

Дракон летел как ракета, легко и мощно, он уже не махал крыльями, а свивал и развивал туловище – судорога пробегала по телу. Сейчас полет Бродяги и его потомства подробно изучен, но тогда я удивился и испугался. В шуме разрезаемого драконом воздуха и вправду было что-то не так свистящее, как шепеляво-шипящее.

Цепляясь за гребень, чтобы не свалиться, я крикнул – и едва услышал себя, так был силен поднятый Бродягой ветер:

– Трубу с пегасом за тобой не угнаться. Зачем ты их обижаешь?

Бродяге не пришлось напрягать легкие для ответа:

– Не обижаю, а знакомлю с собой.

– Подождем их, – взмолился я, когда ни ангела, ни пегаса не стало видно.

– Ждать – долго! – пренебрежительно пробормотал он и, повернув, так же стремительно помчался назад.

Когда мы сблизились, над пегасом вздымалось облачко пара, да и Труб был не лучше. Обычно огнедышащие драконы не показывали и трети скорости Бродяги.

– Хорошо? Плохо? А? – допрашивал меня Лусин.

– Я же сказал тебе: отлично! Но что в тебе осталось от прежнего неподвижного Мозга-мечтателя, Бродяга?

– Все мое – во мне! – похвастался дракон и так радостно дернулся, что я едва удержался на гребне. Я попросил его не выражать свою радость так бурно.

Мирно болтая, мы потихоньку возвращались к драконьему полигону, когда чуть не произошла катастрофа.

Дракон, до того тихо махавший крыльями, вдруг закричал, взвился вверх и помчался куда быстрее прежнего. А я не удержался и полетел вниз. И если бы Труб не подхватил меня на лету, я наверняка бы разбился о металлическую поверхность планеты. Ангел бережно опустил меня на почву.

Лусин и Труб были белее водяной пены, я тоже героем не выглядел. Пегас злобно ржал и бил копытом. Инстинктивная ненависть его соплеменников к драконам получила новую пищу. Бродяга превратился в темную точку.

– Взбесился, что ли? – спросил я.

– Любовь, – сказал Лусин. У него явно отлегло от сердца, когда он убедился, что я невредим. И теперь он опять был готов восхищаться любым поступком Бродяги. – Удивительное чувство. Ошалел.

– Допускаю, что любовь – чувство удивительное, но почему из-за его шальной любви должен погибать я? Разве я ему соперник?

Лусин объяснил, что на звездолете есть четыре драконицы – и Бродяга яростно ухаживает сразу за всеми. И все-таки особую слабость питает к белой: она моложе других. Когда белянка появляется в воздухе, Бродяга закатывает такие кульбиты, что страшно смотреть. Сейчас в отдалении пролетела пеструха, к той он похолодней.

– Я рад, что подвернулась пеструха, а не белянка. Угрожавшая мне опасность, похоже, прямо пропорциональна силе любви. Но как же так, Лусин? Сколько я помню, у твоих драконов строжайшая моногамия. Андре даже пошутил как-то: «Драконическая верность».

– Любовь, – повторил Лусин, пожимая плечами. – Бездна непостижимого. Не понять.

Лусину, вечному холостяку, конечно, не понять любви, даже драконьей.

Минут через десять мы снова увидели Бродягу. Он промчался мимо, что-то выкрикнув на лету.

– А сейчас он, очевидно, спешит к белянке?

– На Станцию, – сказал Лусин. – Его дежурство. Андре не терпит опозданий.

Здесь я должен сделать отступление.

Ни одно мое действие не вызывало столько нареканий, как перевоплощение Мозга. Ромеро доказывает, что здесь проявилась моя любовь к гротеску. «Величественный страдалец, могуществом равный Богу, вдруг превратился в нечто ординарное, летающе-пресмыкающееся», – пишет он. Я протестую против такого толкования!

Мозг был величествен и совершенен для нас, ибо масштаб его функций превосходил самые смелые наши мечты о том, на что мы способны. Но ему казались совершенством мы, потому что телесные наши возможности были для него недостижимы, а недостижимое всегда величественнее. Я не уверен, что звезда больше соответствует идеалу, чем крохотный муравей. На свой лад Бродяга был так же совершенен, как Мозг, скручивающий пространство и управляющий мирами. Он везде был на своем месте!

И еще одно, перед тем как я расстанусь с Третьей планетой.

Тело Астра перенесли на «Волопас». Здесь он лежал в прозрачном саркофаге, а неподалеку – та сумка, в которой он нес склянки с жизнетворными бактериями. Колбы лабораторий «Волопаса» опустели, их содержимое Мери вылила на планету. Недавно я слышал, что на золоте и свинце пробился мох. Лучшего памятника Астру, чем эта вызванная им эпидемия жизни, и пожелать нельзя.

Сам я ни разу не входил в помещение с саркофагом – Астр всегда со мной…

4

Интересующихся подробностями полета к галактам я опять отсылаю к отчету Ромеро.

Там детально описано, как больше двух месяцев мы мчались на «Волопасе» в сверхсветовом пространстве к звезде Пламенной (вокруг нее вращались почти полтора десятка населенных планет) – и как мы боялись, что нас перехватят крейсеры разрушителей, и как недалеко от Пламенной нас встретил звездолет галактов и приказал выброситься в Эйнштейново пространство – у галактов, как и у людей, сверхсветовые скорости в окрестностях планет запрещены. И как потом командир их корабля предложил мне перейти к нему на борт, а «Волопасу» – лететь в кильватере.

С этого события я и начну свой рассказ.

В планетолет сели четверо: Ромеро, Мери, Лусин и я. Орлана и Гига мы с собой не взяли – и они, кажется, обрадовались.

Осиме предосторожности галактов казались подозрительными.

– Если будет плохо, сообщить об этом вы не сможете, – вам позволят информировать нас только о хорошем. Итак, в день, когда я не услышу голоса адмирала, сообщающего, что вам хорошо, буду знать, что вам плохо.

– И тогда вы, храбрый Осима, атакуете галактов и уничтожите их вместе с нами – так я вас понял? – спросил Ромеро, усмехаясь.

– Буду действовать по обстоятельствам, – коротко ответил Осима.

На экране планетолета вырастал зеленый шар, похожий на крейсеры разрушителей, только меньше. Мы падали на звездолет, как на планету, но причалить не успели – в звездолете открылся туннель, и нас плавно втянуло внутрь. Способ причаливания немногим отличался от нашего, и мы ожидали, что вскоре окажемся на площади, где швартуются легкие космические корабли. Вместо этого мы очутились в темноте. Во всех помещениях планетолета вдруг погас свет.

Незнакомый человеческий голос отчетливо проговорил:

– Не тревожьтесь. У вас обнаружено три процента искусственности. Когда мы выясним ее характер, вас выпустят.

Я услышал, как Ромеро стукнул тростью о пол.

– Проще было бы спросить об этом нас самих. У меня, например, кроме восьми зубов, двух сочленений и трех синтетических сухожилий, нет ничего искусственного.

– У меня легкие – синтетика, – уныло пробормотал Лусин. – Упал с пегаса. В Гималаях. Старые легкие поморозились.

– На Земле тоже проверяют астронавигаторов, прибывающих издалека, – продолжал рассуждать Ромеро. – Но там защищаются от болезнетворных бактерий, а не от искусственности.

– Искусственность опасней бактерий, – прозвучал тот же голос: нас, очевидно, слышали. – Но ваша неопасна. Можете выходить, друзья.

Вспыхнул свет, но не от генераторов, а наружный – в иллюминаторы лилось широкое, радостное сияние.

За прозрачной их броней простиралась зеленая равнина: луга, перелески, невысокие холмы, ручьи и реки, бегущие за горизонт. По берегам и на опушках высились дома – причудливо разнообразные. В воздухе проносились яркие, как цветы, птицы и змееобразные животные, похожие на летающие факелы. И над всем этим вздымалось небо – синее, тонкое и такое светящееся, какого мне еще не доводилось видеть.

– Отлично нарисовано! – сказал Ромеро. – Куда совершенней наших стереоэкранов. Однако я не представляю себе, как шагнуть на эту иллюзорную сцену.

– Выходите же, друзья! – проговорил голос еще приветливей.

Я вышел наружу. Планетолет стоял на лугу. Вокруг столпились галакты, такие же, как те, которых мы видели на картинах альтаирцев и в скульптурах кузнечиков Сигмы – огромные, нарядно одетые, прекрасные, как греческие боги, удивительно похожие на нас и вместе с тем – иные!

Я сразу попал в объятия одного из хозяев. Больше всего в своей жизни я горжусь тем, что был первым человеком, обнявшим галакта!

5

Мы полулежали на лугу у речки – четыре человека и десять галактов в ярких одеждах. Чувствовали мы себя превосходно, но я с опаской подумывал, не посетило ли меня новое сновидение – вроде тех, что я видел в Империи разрушителей.

– Ну хорошо, гостеприимные и прекраснодушные хозяева, – сказал Ромеро. – Мы попали в царство невероятного, ставшего повседневностью. Если вы хотели нас поразить, вам это удалось. После того как сам я стал частью иллюзорного пейзажа, не удивлюсь, если в следующую минуту закачаюсь на стебле, как вон тот синий цветок. Здесь чудеса обыденны, как ваш превосходный человеческий язык.

Галакты дружно засмеялись.

– Никаких чудес, люди, – возразил один, сообщивший, что на человеческом языке его зовут Тиграном. – Чудо, то есть отклонение от естественных законов природы, мы считаем проступком, хотя каждый из нас способен творить чудеса. Детям мы, конечно, разрешаем это делать, но галактов детского возраста почти нет. А в том, что мы говорим по-человечески, нет ничего удивительного. Разве мы не расшифровали депеш «Пожирателя пространства» и разве вы не разобрали наших ответов?

Ромеро обвел тростью пейзаж.

– Но эта стереокартина!.. Такое совершенство иллюзии!

– Иллюзии нет. Ты находишься в реальном пространстве.

– В реальном? – переспросил Ромеро, хмурясь. – Я не так наивен. Диаметр вашего звездолета максимум километр. А здесь до горизонта не меньше двадцати пяти, да и за горизонтом равнина, очевидно, не обрывается в бездну…

– За горизонтом – леса, потом море (мы еще поплаваем в нем, люди), потом снова лес и река, опять леса…

– И такой простор в десятки, если не сотни километров вы уместили внутрь шара диаметром в километр? Вы хотите, чтобы я поверил, что это не чудо и не иллюзия?

Галакты опять засмеялись – и так радостно, словно наше неверие осчастливило их.

– И все-таки нет ни чуда, ни иллюзии. По мере того как вы погружались внутрь звездолета, специальные устройства вас уменьшали. К сожалению, мы еще не можем сокращать живые ткани в той же пропорции, что и искусственные. Это было одной из причин, правда не главной, почему нас встревожили элементы искусственности в вашем организме. Мы были бы в отчаянии, если бы вы предстали перед нами изуродованными: одна нога короче другой, один глаз нормальный, другой крохотный.

Ромеро схватился рукой за рот.

– У меня уменьшились искусственные коренные зубы!

– А я – лучше дышу, – объявил Лусин. – Странно.

– Все нормально, – объяснил другой галакт, этого на человеческом языке звали Лентулом. – Твое искусственное легкое было недостаточно эффективным, потому что взяли слишком большую массу для твоей грудной клетки, Лусин. Теперь легкие опали, и у нас ты будешь чувствовать себя лучше, чем раньше.

– Вы сказали, что… гм… возможный перекос в нашем организме не главная причина, почему вас встревожили элементы искусственности, – продолжал Ромеро. – Я хотел бы знать, если не секрет, что же главное.

Прекрасное лицо Тиграна словно потемнело.

– Секретов у галактов нет. Но это рассказ о печальных событиях. Именно вопрос о том, повышать или понижать степень искусственности у живых существ, привел к войне между галактами и разрушителями.

Мы замолчали. Потом заговорила Мери:

– Страна, которую вы вместили в звездолет, поразительно красива! На наших кораблях тоже есть парки и дома, но они крохотные. Люди не могут вмещать большое в малое…

– О, этому мы вас быстро научим! – воскликнул Лентул.

Мери улыбнулась ему.

– Но вот что меня смущает: зачем это вам? Для нас некоторая суровость профессии звездопроходца – это одно из ее достоинств. Наши конструкторы и не собираются обеспечивать экипажу звездолета все земные удобства, земную совершенную защиту от опасностей… У нас это называется романтикой дальних странствий.

Ручаюсь, вопрос Мери показался галактам нетактичным. Но Тигран ответил Мери все так же приветливо:

– Наш обычай таков: каждый вправе затребовать все возможности, которые посильны обществу. И наоборот, никого нельзя лишать того, чем пользуется хотя бы один член общества. Поэтому мы обязаны обеспечить экипажу звездолета такие же удобства, какими пользуются остающиеся. Иначе был бы нарушен принцип равноправия. К сожалению, полностью осуществить это не удается. Прекрасная страна в звездолете, так восхитившая вас, далеко не столь прекрасна, как наши планеты. Из этого несовершенства вытекают многие печальные выводы.

– Не надо отправлять галактов в дальние экспедиции, раз на кораблях им не так удобно, как на планетах, – иронически подсказала Мери.

– Да, приходится отказываться от многих экспедиций, – подтвердил Тигран, улыбаясь еще приветливей.

Беседой снова завладел Ромеро.

– Вы сказали: равноправие. У нас тоже равноправие – социальное, в смысле обеспеченных каждому общественных возможностей: еды, жилья, учения, работы и прочего. Но гарантировать каждому, что его полюбит та, которая ему нравится, – нет, это уж сам старайся, тут тебе общество не слуга.

– Да, любовь, – сказал галакт. – Трудная штука. Ужасно необъективное чувство. Какой-нибудь рядовой субъект становится дороже всех в мире. Мы знаем об этом несправедливом чувстве, нарушающем равноправие, но пока мало что можем с ним поделать.

– Хорошо, оставим любовь. – Ромеро явно чего-то добивался. – Вы сказали: экипаж звездолета… Если есть экипаж, то, очевидно, имеется и командир? И командир, очевидно, отдает приказы, обязательные для экипажа, а ему, естественно, никто не приказывает? Не так ли, любезные хозяева?

Тигран покачал головой:

– У нас нет командиров. Звездолетом мы командуем сообща. Как мы все согласно пожелаем, так и будет.

– А если появятся разногласия?..

– В команду подбираются близкие по характеру. Расхождений между нами не бывает даже в чрезвычайных ситуациях.

Теперь и Ромеро не нашелся что ответить. Галакт обратился ко мне:

– Ты один не проронил ни слова. Почему?

– Я слушал вашу беседу.

– У тебя нет к нам вопросов?

– По крайней мере – сотня.

– Мы слушаем тебя.

То, о чем спрашивали галактов мои друзья, было, конечно, важно, но некоторые проблемы интересовали меня больше, чем ликвидация необъективной индивидуальной любви.

– Я хочу знать, что вам известно о рамирах и как возникла война между галактами и разрушителями? Мы вступили в борьбу с разрушителями и считаем вас естественными союзниками…

Галакты переглянулись.

У людей подобное переглядывание – весьма приблизительный эквивалент обмена мыслями: речь все-таки передает их полней. Но галакты искусней нашего пользуются взглядами – правда, и глаза их огромны. Тигран, видимо, получил согласие товарищей на рассказ о войне в Персее.

– Рассказ будет долгим, – заметил он.

Мы расселись поудобнее. Тихо журчала речка – в ней была настоящая вода, а не ядовитые никелевые растворы разрушителей. И зелень на берегах пахла земной травой, хоть ни одна травинка не была мне знакома. И леса – зеленые, неведомые деревья – раскачивались и шумели вполне по-земному. А вверху тонко светило голубое небо, такое нежное и яркое, что глазам становилось радостно. И воздух, звучный, прохладный, сам лился в грудь, он был даже вкуснее воздуха Оры.

Мы находились в месте, идеально подходящем для тихой радости, а галакт неторопливо рассказывал о черных тысячелетиях, о погибавших звездных народах, о разрушенных планетах…

6

О рамирах у галактов сохранились темные предания.

Этот странный народ хозяйничал в скоплениях Персея не то до появления галактов, не то в самом начале их цивилизации. Ни об облике, ни об образе жизни этих существ известий не сохранилось, следы их деятельности тоже пропали, если не считать такими следами сами планеты. Дело в том, что планетооснащенность – галакт применил именно этот термин – светил Персея в сотни раз выше, чем у других звезд Галактики. Десять-пятнадцать спутников в одной здешней системе – рядовое явление. Предание приписывает обилие планет в Персее рамирам, умевшим скатывать эти космические шары из уплотняемого пространства. Возможно даже, что сами скопления произошли оттого, что рамиры, вычерпав межзвездную пустоту, насильственно сблизили светила.

– Реакция Танева, – сказал Ромеро. – Люди пользуются ею давно. Могущество рамиров того же порядка или на порядок выше современного человеческого. Но вряд ли больше.

– Но оно выше нашего, – возразил галакт. – Создавать планеты мы не умеем.

Дальнейшие известия делаются все неопределенней. Рамиры постепенно переселялись к ядру Галактики, где совершались какие-то грандиозные перестройки звездных масс. И сейчас там – звездные катаклизмы, ядро пульсирует, словно его разрывают мощные силы. А в Персее после исчезновения рамиров все планетные системы достались галактам.

– И разрушителям, очевидно? – спросил Ромеро. – И, сколько понимаю, вы не поделили космическое наследство.

– Персей принадлежал галактам безраздельно, ибо сервов – так мы их называли – мы создали потом.

– Разрушители – ваше творение?

– Да. Мы создали их себе на голову! Просчет был в том, что разрушители вначале были механизмами.

О том, что в организме головоглазов много синтетики – полупроводники, сопротивления, конденсаторы, механические сочленения, – мы знали с битвы на Сигме. Нас поразило, что сердце у них – маленький гравитатор. У невидимок, как мы узнали вскоре после знакомства с ними, искусственного было еще больше, чем у головоглазов. Но что сервов собирали на конвейере, монтируя в механизмы выращенные отдельно биологические ткани, было ново.

– Создав сервов, мы продолжали их совершенствовать, – рассказывал Тигран. – С каждой новой генерацией повышался градус биологичности. Биологическая ткань самая совершенная. Если рассчитать машину, развивающую на единицу массы наибольшее количество умений, то она может быть только живой. Повышение биологичности сервов было необходимостью, а не прихотью.

– Такой же необходимостью вам впоследствии показалось наделение сервов разумом и даром самопроизводства, – заметил Ромеро, не тая иронии.

– Разумом мы наделили их с самого начала. Мы создавали помощников, а не рабов. И отказать им в даре самопроизводства, когда другие признаки организма были вживлены, было бы нечестно. Правда, разнополостью их не снабдили. Сервы были сотворены бесполыми, но они способны воспроизводиться.

В те времена бесполость сервов казалась усовершенствованием. Разнополость относили к конструктивным излишествам природы, ибо она приводит к появлению индивидуальной любви со всеми ее крайностями и необъективностью. Конструкторы сейчас задумываются над умножением полов. Двуполость слишком элементарна, грубое противопоставление мужчины и женщины – примитив, который нельзя оправдать ни морально, ни конструктивно. Расчеты показывают, что только шестиполость гарантирует совершенство. Схема такова: один мужчина и одна прямая женщина, но одновременно – лево– и правосконструированная женщина, право– и левосконструированные мужчины.

– Мы отвлеклись, – сказала Мери, хмурясь.

Тигран возвратился к сервам. Сервов проектировали как совершенство, а получилось уродство. Их избавили от индивидуальной любви, вызывающей искажение реальной картины мира, зато у них развилось самообожание, которое еще сильней путает объективные пропорции.

Поначалу сервами не могли нахвалиться. Умные, работящие, они легко совершали любые расчеты, проводили сложнейшие эксперименты в лабораториях, их конструктивный дар поражал уже тогда. По мере того как от поколения к поколению увеличивалась их биологичность, становилось ясным, что для сервов существует один объект, выделяющийся среди всех других, истинный объект для поклонения, – они сами.

Самообожание стало у сервов из постыдного индивидуального чувства, всегда тайного, открытой формой взаимоотношений. Они были равнодушны ко всему, кроме себя. Тело было живое, душа – мертвая.

– Эгоизм как философская система, – заметил Ромеро. – В древности у людей пытались внедрить эту философию Штирнер и Ницше. Вы просто не нашли методов борьбы с созданными вами демонами зла.

Оказалось, что галакты испробовали разные методы воздействия на сервов – уговаривали, спорили… Потом поняли, что духовный перекос вызван двойственностью природы, сочетавшей мертвое и живое, искусственное и естественное. Новый закон объявил недопустимым внедрение в живую ткань искусственных органов. Отныне сервов полагалось создавать полностью живыми, чтобы выправить их психику.

Но они не стали ждать переконструирования. Началось массовое бегство сервов с планет галактов. Подготовлено это было хитро. Колонии сервов переселялись на необитаемые планеты якобы для их освоения. Галакты радовались, что жизнь, начавшаяся в их звездных системах, быстро охватывает все светила Персея. А когда поняли размеры бедствия, было уже поздно.

Сервы, превратившиеся в разрушителей, не просто завоевали себе место под звездами – своей целью они поставили уничтожение всего, что галакты насаждали во Вселенной. Те всюду повышали биологичность разумных объектов, помогая организмам достичь наивысшей степени усложненности. Сервы же понижали эту биологичность, постепенно превращая живые существа в машины, этап за этапом заменяя животворение конвейерным производством.

Несчастные биологические автоматы на захваченной людьми Станции Метрики – все эти операторы, Главный Мозг, Надсмотрщик – примеры космической политики обезжизнивания и оболванивания…

Все, о чем рассказал Тигран, мы знали и раньше. И все же нас поразила глубина противоречий, разделивших галактов и разрушителей. Ромеро сказал, что людям посчастливилось отыскать свой путь развития.

– Вы оживляете механизмы, они механизируют организмы, а мы оставляем механизмы механизмами, а существ существами. Мы не стремимся сделать машины биологически совершенными, зато многократно увеличиваем их специализированные мощности. На старом человеческом языке, вам, конечно, неизвестном, это называлось так: не путать божий дар с яичницей.

– Что такое яичница, я не знаю, – признался галакт. – А что вы превзошли нас в могуществе, мы поняли сразу же, как вы появились в Персее.

Я спросил, в какой фазе сейчас война галактов с разрушителями. Тигран ответил, что разрушители владеют межзвездными просторами, однако на своих планетах галакты в безопасности: они изобрели оружие, неотвратимо поражающее все живое, и разрушители его боятся.

– Но перспектива? – настаивал я. – Хорошо, они оставили вас в покое – а вы их? Вы смирились с тем, что они творят?

– А что мы можем сделать? Перенять философию сервов и перейти к их уничтожению, раз перевоспитание не удалось? Это не для нас. К тому же сражения в космосе приведут к смерти многих галактов.

Ромеро надменно сказал:

– Вот как – приведут к смерти… А разве на ваших планетах вы не умираете? Или одна форма смерти приемлема, а другая – нет?

– На наших планетах мы – бессмертны. Однако вы устали. У нас еще будет случай поговорить.

– Мне надо связаться с «Волопасом», – сказал я, вставая. – Если мой голос не услышат, подумают, что мы попали в беду.

– О, это просто! – Тигран отвел меня к передатчику, который находился неподалеку.

7

Нам предоставили дом, похожий на земную гостиницу. Мирный пейзаж в окнах усиливал ощущение, что мы на Земле. В салоне Ромеро водрузил трость между ног и оперся на нее подбородком.

– Крепкий орешек, – сказал он хмуро. – Теперь я понимаю, друзья мои, почему они не помогли трем нашим звездолетам, когда мы появились в Персее. У них мания изоляционизма.

– Бессмертные на планетах, – заметил Лусин. – Смертные в космосе. Интересно.

– Важно одно: они друзья, а не враги, – сказал я.

– Что-то мне в галактах не нравится, – призналась Мери, когда мы остались одни. – Красивы они божественно. И умны, и обходительны, и благородны, и одеты так, что глаз не отвести. Тебе понравились их туники? По-моему, они не окрашенные, а самосветящиеся…

– Ты собиралась говорить, что не нравится, а вместо этого все хвалишь.

– Не все. Мне неловко в их присутствии. А ведь этот галакт, Тигран, смотрел на меня так, что, если бы это сделал земной мужчина, я почувствовала бы себя польщенной.

– Смотрел он на тебя отвратительно, – подтвердил я. – Если бы земной мужчина посмотрел на тебя так, я бы завязал ссору.

Мери обняла меня.

– Как хорошо, что у людей – примитив. Один мужчина и одна женщина. И оба – прямые, без вправо и влево закрученных.

– Право– и левосконструированных, – поправил я.

– Все равно. Один ты – и этого достаточно!

– Нужна еще ты – тогда, пожалуй, хватит.

Мы перебрасывались шутками, которые не могли скрыть нашу озабоченность. Были бы мы просто людьми, непреднамеренно повстречавшимися с галактами, вероятно, ничего, кроме радости, такая встреча не вызвала бы. Но мы добивались от галактов действий – задача была непростой.

Я лежал в ванне и думал. Кстати, никогда еще я не принимал такой ванны. Это была, конечно, вода – но превосходно выделанная. Она нежила и пьянила, успокаивала и радовала. Если бы мне сообщили, что для ванн галакты употребляют особый сорт легчайшего вина или полувоздушный нектар, я поверил бы не колеблясь, хотя, повторяю, это была вода и ничто другое.

Из ванны я вышел взбодренный. Мери уже лежала в постели.

– Знаешь, – сказала она, – если привыкнуть к их жизни, то лишения и вправду покажутся страшными.

– Хорошая ванна, – ответил я. – Да, конечно, лишения пугают.

В спальне стояло большое зеркало. Стоило нажать кнопку – и оно превращалось в экран (подобие стереотеатра), нажатие другой делало его звездным небом. Мы с Мери полюбовались пейзажами населенных планет, благоустроенных, роскошных, величественных, – галакты предлагали нам восхититься их умением жить.

Потом я превратил зеркало в звездную сферу. На ней густо пылали светила Персея, а среди них, крохотный, красновато поблескивал наш звездолет: «Волопас» покорно плелся в кильватере корабля галактов, освещавшего его своими прожекторами…

Мери окликнула меня:

– Эли, о чем ты так напряженно думаешь?

Я ответил со вздохом:

– Я понимаю, Мери, что это ерунда. Но никак не могу отделаться от мысли, что на «Волопас» сейчас нацелены таинственные биологические орудия. И какой-то галакт сидит у пульта, готовый нажать пусковую кнопку…

8

Мы шли курсом на Пламенную, неактивную звезду, что во время блужданий «Пожирателя пространства» отчаянно взывала к нам: «Выбрасывайтесь вблизи меня, здесь кривизна непрочна».

Звезда была как звезда: белая, огромной абсолютной светимости – десять тысяч солнц в одном. И вокруг нее вращались четырнадцать планет, разных по величине, неодинаковых по климату, но равнозначно благоустроенных, равноценно совершенных…

За орбитами обитаемых планет кружились астероиды с диаметрами от ста до восьмисот километров. Их были тысячи, они образовывали замкнутую сферу – прикрывали планеты от вторжения извне. Тигран сообщил, что мы высаживаемся на одном из астероидов.

– Еще одна космическая дезинфекция? – поинтересовался Ромеро.

– Мне поручено познакомить вас с нашей космической защитой.

– Есть ли у астероидов названия? – спросила Мери.

– Все космические форты первого класса имеют названия. Этот – «Необходимый-3».

Меня удивило это странное наименование, но Ромеро объяснил, что галакты толкуют человеческие слова чаще в прямом, а не в переносном смысле. «Необходимый» в данном случае означает не «непременный» или «нужный», а «тот, который не обойти», или – иначе – «необъезжаемый».

Высадка на астероиде для экипажа «Волопаса» труда не составила, но для звездолета галактов была операцией длительной. Не только люди, но и хозяева часами сидели в специальных помещениях, вырастая от крохотных внутрикорабельных куколок до нормальных, для внешнего пользования, размеров. Мне эти часы показались утомительно пустыми, тем более что процесс совершался в темноте. Но Мери восприняла их по-иному.

– Я сейчас вообразила, что за какой-нибудь час увеличилась в восемьсот раз, – и мне стало страшно.

Ромеро непрерывно ощупывал немасштабно меняющиеся искусственные зубы, а Лусин шумно вздыхал, проверяя, не начали ли его синтетические легкие по-старому распирать грудную клетку. Им, наверное, было не по себе, когда все опять становилось «по себе», но я только проголодался – и как раз в масштабе увеличившегося размера.

На астероиде нас уже поджидали высадившиеся раньше Осима, Труб, Орлан и Гиг.

Церемония знакомства галактов с нашими звездными друзьями показалась мне интересной. Осиму они приветствовали радушно, Трубу тоже достались приветливые улыбки, а с разрушителями обращались вежливо и отчужденно.

Тысячелетия вражды нельзя забыть за одну минуту…

Восторженный Гиг не заметил холодка, но умный Орлан почувствовал отстраненность галактов. И если при знакомстве он вытянул голову вверх почти на метр (сколько позволил гибкий скафандр), то, когда они отошли, вхлопнул ее в плечи по брови – знак высшего привета сменился знаком высшей досады. Я посоветовал ему не расстраиваться. Он вежливо согласился.

Для облета астероида нам предложили забавное сооружение вроде летающего кита, скорее живое существо, чем машину. Всем нам показалось, что мы находимся не в помещении, а в чреве.

Мери со смехом сказала:

– А эта летающая конструкция не переварит нас? Я боюсь, что сейчас по стенкам обильно польется желудочный сок.

По стенкам разлился не желудочный сок, а мягкое сияние. Они постепенно становились прозрачными.

Мы проносились над поверхностью астероида. Мне редко встречалось столь мрачное зрелище. Далекое – с детский кулачок – солнце светило, но не грело. Сумрачно-пепельный свет призрачно освещал угрюмые пики, вздымавшиеся над воистину бездонными пропастями: астероид скомпоновали из нескольких кусков, пригнав их один к одному хоть и прочно, но грубо.

В гигантской светлой пещере, куда нас ввели, размещалось странное озеро. Оно было прикрыто куполом – прозрачным, толстостенным, а под куполом кипела жидкая масса, белая, неистовая. Озеро клокотало, в нем взметывались протуберанцы, вначале тоже белые, потом желтеющие, – оно, как живое, набрасывалось на купол, заливало его изнутри, пыталось проломить, росло, вспучивалось, обессилев, опадало и сжималось – только желтеющие языки вырывались из его массы. И все повторялось – рост, распухание, заполнение купола, яростная попытка взорвать его…

– Что это? – спросил я Тиграна.

Он сказал очень торжественно:

– Перед вами биологическое орудие. Две тысячи астероидов такой же мощности прикрывают планеты Пламенной от нападения извне.

Несколько минут мы молча смотрели на беснующееся озеро.

Оно все больше казалось мне живым существом, запертым в каменной клетке. И теперь, когда мы знали, что это такое, оно производило грозное впечатление. Труб возбужденно поводил крыльями, Орлан вытянул голову, словно почтительно приветствовал страшное орудие, даже весельчак Гиг перестал беззаботно распахивать рот.

«Здоровенная „биологичка“!» – шепотком грохнул он.

Тигран объяснил, что озеро и вправду живое существо, и притом огромное – жидкое ядро каменного астероида. Нам показали лишь ничтожную его часть, крохотный глазок, прикрытый защитным куполом, все остальное скрыто в многокилометровой глубине.

И хоть существо это, биологическое оружие, лишено разума (нечто вроде исполинского тупого животного), характер его капризен и своенравен. Его приходится не только хорошо кормить, но и ублажать прогреваниями, специальными облучениями и щекочущими электрическими разрядами. Та буря, которую мы видели, говорила о том, что оно спокойно, а когда оно злится, начинается такое, что астероид трясется как припадочный.

Продуктом жизнедеятельности ядра является радиация, мгновенно уничтожающая все живое.

Купола, подобные этому, устроены в разных местах астероида. Откуда бы ни атаковал вражеский корабль, на оси его движения всегда окажется один из них. В нужный момент он раскрывается, поток убийственной радиации выносится наружу – и все живое на вражеском корабле обращается в горсточку праха.

Ромеро спросил Тиграна:

– Ваши космические корабли снабжены биологическими орудиями?

– На звездолетах они есть, но меньшей мощности.

Ничего интересного, кроме живого ядра, на астероиде больше не было. Нас провели в жилые помещения и предложили отдохнуть.

Галакты ушли, а мы собрались в салоне. Ромеро удивился, что, обладая абсолютным оружием, галакты не добились перелома в войне.

– Согласитесь, дорогой Орлан, что ваши корабли вооружены слабее. И ваши гравитационные удары, и их биологическая радиация распространяются со скоростью света. Но гравитационная волна ослабевает пропорционально квадрату расстояния, а пучок биологической радиации практически не рассеивается. На дальних дистанциях крейсер галактов всегда возьмет верх над крейсером разрушителей.

Орлан ответил с таким подчеркнутым бесстрастием, что оно могло сойти за насмешку:

– Ты забываешь, Ромеро, что наш крейсер может увернуться от узкого луча, а корабль галактов непременно попадет в гравитационную волну. Прицельность биологических орудий в маневренном бою невелика. Другое дело – прорываться внутрь планетных систем!..

Гиг жизнерадостно захохотал.

– При прошлом Великом прорывались – ужас что было! Мертвые корабли слонялись в межзвездном просторе – испаренные головоглазы, силуэты невидимок, выжженные на стенах!.. Великолепное уничтожение!

Ромеро не успокаивался:

– Но если маневренный бой, по-вашему, проницательный Орлан, и не даст перевеса галактам, то почему бы им не обрушиться на ваши планетные базы, на ту же Третью планету? Ее вы не отведете в сторону, а траекторию луча можно рассчитать точно. Рано или поздно, но смертоносная радиация испепелила бы вас – и разрушители, сами разрушенные, перестали бы сеять зло во Вселенной!

– Для того чтобы предотвратить опасность, нами и были воздвигнуты шесть Станций Метрики, Ромеро.

И Орлан рассказал, как протекала последняя открытая схватка. Галакты ударили из биологических орудий по одной из Станций Метрики, но Станция свернула пространство, и лучи не смогли пробить неевклидовость. А когда Главный Мозг раскрутил его обратно, отраженные лучи вернулись назад, и на их траектории оказались сами галакты. С тех пор они полностью отказались от борьбы за власть.

Рассказ Орлана меня не успокоил – скорее, наоборот.

– Ты уговаривал нас, Орлан, обратиться к галактам за помощью. Но, оказывается, их биологические орудия в бою неэффективны.

– Смотря какой бой, Эли. В районе прорыва человеческих звездолетов наши корабли будут ограничены в маневре. А если, спасаясь от биологических лучей, они кинутся кто куда, то ведь вас это тоже устроит, не так ли?

9

Вначале нам показалось, что мы высаживаемся на планете, населенной одними деревьями. Недоумевающие, мы напрасно искали на ней города – леса, одни леса.

– У меня глаза слепит от света растений, – сказала Мери.

Деревья были гораздо крупней земных – некоторые до полукилометра, как мы потом узнали. И ветви их не опускались вниз и не раскидывались в стороны, а взвивались вверх. Деревья походили на вопли, рвущиеся из планетарных глубин, – сравнение выспренно, но более точного я не подберу. И они светились: не кроны, а костры раскидывались над планетой, разные костры – синие, красные, фиолетовые, голубые, желтые и оранжевые…

– Ночью деревья заменяют закатившуюся звезду, – объяснил Тигран. – А разве ваши планеты освещаются не деревьями?

Он вежливо выслушал ответ, но, уверен, наши лампы и прожектора, самосветящиеся стены и потолки показались ему варварством. В комнатах у галактов стоят небольшие деревца – для освещения и кондиционирования воздуха.

Среди сплошного леса открылся просвет – аэробус направился туда. Не буду описывать встречу, ее сотни раз показывали на стереоэкране. Скажу лишь, что мы были поражены, когда поняли, что встречают нас не одни галакты. Около них теснились ангелы, шестикрылые кузнечики с умными человеческими лицами, прекрасные вегажители – я вздрогнул, увидев сияющих змей: мне почудилось, что среди них Фиола. Я уже боялся, не выпустили ли на нас свору фантомов, копирующих сохранившиеся в мозгу образы, но потом разглядел множество существ до того диковинных, что их просто невозможно было себе вообразить.

И вся эта живая масса напирала, размахивала руками и крыльями, одни взлетали, другие восторженно кружились – и так прокладывали себе путь в толпе. А среди звездожителей шли галакты – высокие, улыбающиеся, в ярких, самосветящихся одеждах. Мы переходили из рук в руки, из крыльев в крылья.

Когда приутих фейерверк красок и ослабела вакханалия звуков, мы полетели дальше, и снова начался парк, а в парке появился город.

Он был похож и не похож на наши. Казалось, в нем были улицы, по-земному просторные и широкие, по бокам их высились не дома с окнами и дверьми, а глухие стены, в которых изредка распахивались туннели. Над улицей же было не небо, а кроны исполинских светящихся деревьев.

В воздухе плыли ароматы, то нежные, то резкие, то задумчивые, то пьянящие. И если бы каждое место не дышало своим запахом, я бы сказал, что благоухает сам воздух. Источником были те же светящиеся деревья.

– Насмешливо пахнет, – сказала в одном месте Мери, и все мы рассмеялись, так это было точно.

Нас ввели в один из туннелей, и мы очутились в зале. Тигран познакомил нас с галактом, который был еще более статным и красивым. На человеческом языке его звали Граций – имя ему соответствовало.

– Граций заменит меня на планетах, – сообщил Тигран. – И переговоры будет вести тоже он.

Я спросил Грация: не состоят ли люди в родстве с галактами? Меня не удивит, если галакты-звездопроходцы оставили на одной из далеких от Персея планет своеобразное продолжение себя, так сказать – воспроизвели себя наскоро и вчерне…

– У нас появилась аналогичная идея: галакты – творение людей, появившихся в Персее миллионов десять лет назад, – сказал Граций. – Когда были расшифрованы стереопередачи «Пожирателя пространства», нас поразило сходство с людьми.

Граций порядком разочаровался, когда узнал, что человеческая цивилизация насчитывает лишь пять тысяч лет, а биологически человек появился всего миллион лет назад.

– Миллион ваших лет назад мы были вполне развитым народом, – сказал Граций, с сожалением отказываясь от гипотезы, что мы – праотцы галактов. – Нет, и преданий, что мы где-то кого-то создавали по нашему образу и подобию, не сохранилось. Очевидно, это сделала сама природа.

После этого я «взял быка за рога», как любит называть такое поведение Ромеро. Назрел Союз людей и галактов. Империю разрушителей разрывает изнутри. Нужно ударить ее извне, чтоб она развалилась окончательно. А для этого – помочь человеческому флоту, который рвется в Персей. Если разрушители сейчас справятся с людьми, надежда на освобождение погаснет на многие тысячелетия. Не в интересах галактов допустить разгром человеческой звездной армады.

Галакты слушали, вежливые, непроницаемо-ласковые, та же неизменная приветливая улыбка сияла на их лицах.

Я чувствовал, что передо мной стена и я бьюсь о нее головой.

– Мы передадим ваше пожелание народам планет Пламенной, а также сообществу галактов, населяющему системы иных звезд, – пообещал Граций. – А пока прошу принять участие в празднике в вашу честь.

– Лучше не праздновать, пока мы не узнаем ваше мнение.

– Я не могу предварять решения наших народов. Имеется много возражений против участия в открытой войне, и нужно соотнести их с преимуществами, чтоб выработать разумную равнодействующую.

– Поймите меня, – сказал я, волнуясь. – Я не требую, чтоб вы сегодня объявили вашу разумную равнодействующую. Но сообщите, какие у вас возражения, чтоб мы смогли о них заблаговременно подумать. Не решение, а пища для раздумий – только об этом прошу!

Граций взглядом посовещался с галактами.

– Я выделю два главных возражения. Если мы вышлем на помощь людям эскадру с биологическими орудиями, то в разгоревшемся бою орудия эти могут промахнуться. Нас охватывает ужас при такой мысли.

– Ха! – воскликнул Гиг. – Даже мы, невидимки, промахиваемся. Неверный удар – что может быть естественней!

Я осадил Гига взглядом: не следовало вчерашнему врагу галактов так активно вмешиваться в наш спор.

– В обычном сражении – да, – по-прежнему приветливо сказал Граций. – Но сражение с участием биологических орудий – необычно. Если сноп лучей попадет в цель, она будет уничтожена, а лучи – погашены. Но при промахе они будут нестись во Вселенной – невидимые, неотвратимые, годы, тысячелетия, миллионы, миллиарды лет, будут пронизывать звездные системы, галактики, метагалактику – и когда-нибудь повстречают на пути жизнь. И горе тогда всему живому! Что бы это ни было: колония примитивных мхов, бактерии еще примитивней или древняя, высокоразумная цивилизация – все будет уничтожено, все превратится в прах! В тот миг, когда мы промахнемся, мы станем чудовищными убийцами. Ни один галакт не санкционирует такого преступления!

Теперь в его голосе звучал вызов. Я поднял руку, останавливая товарищей. От возражений галактов нельзя было отмахиваться первыми попавшимися аргументами.

– Так. Очень серьезно. Мы будем думать. Теперь я хотел бы услышать второе возражение.

– Второе связано с первым. Вы захватили одну Станцию Метрики, но пять других у разрушителей. Если мы промахнемся, враги создадут такое искривление, что выпущенные нами лучи обрушатся на нас самих. Такой случай уже был – и не одна планета превратилась в кладбище. Вы хотите, чтоб мы обрекли на гибель самих себя?

– Вы говорите, что галакты бессмертны. Разве вы не избавлены от страха гибели?

– Мы создали на своих планетах такие условия жизни, что можем не опасаться смерти. Смертоносные факторы могут появиться лишь извне. Вторжение биологических лучей будет таким смертоносным фактором.

Я попросил более подробных объяснений. Смерть, ответил Граций, – это или катастрофа, или болезнь. Катастроф на их планетах не бывает, болезни преодолены – отчего же галакту умирать? А если изнашиваются отдельные органы, их заменяют: он, Граций, например, три раза менял сердце, два раза – мозг, раз восемь желудок – и после каждой замены омолаживался весь организм.

– Колебательное движение между старостью и обновлением, – сказал Ромеро. – Или навечно законсервированная старость? Земной писатель Свифт описал породу бессмертных стариков – немощных, сварливых, несчастных…

Замечание Ромеро было слишком вызывающим, чтоб галакт оставил его без ответа. О Свифте он не знает. Но законсервировать старость невозможно. В юности и старости биологические изменения происходят так быстро, что задержать развитие нереально. Но полный расцвет – это тот возраст, когда организм максимально сохраняется, это большое плато на кривой роста. Именно этот возраст, стабильную зрелость, и выбирают галакты для вечного сохранения.

Я больше не вмешивался в разговор, только слушал. И с каждым словом, с каждым жестом галактов я все отчетливей понимал, насколько они боятся смерти. Нет, то был не наш извечный страх небытия: мы с детства воспитаны на сознании неизбежности своего ухода. Случайное начало и неотвергаемый конец – вот наше понимание существования. Наша боязнь смерти – лишь стремление продлить жизнь, оттянуть наступление неотвратимого. А эти, бессмертные, полны мучительного ужаса гибели, ибо она для них катастрофа, а не неизбежность.

– Теперь вам понятно, беспокойные новые друзья, как велики наши сомнения, – закончил Граций свою изящную речь о вечной молодости галактов. – Не будем больше испытывать терпение собравшихся: вас давно уже ждут, пойдемте!

10

Я быстро устал от праздника.

Удовольствий было слишком много – и разноцветного сияния, и разнообразных запахов, и непохожих одна на другую фигур, и слишком приветливых слов, и слишком радостных улыбок… Бал под светящимися, благоухающими деревьями показался мне таким же утомительным, какими, вероятно, были древние человеческие балы в душных залах при свете догорающих свечей.

Но Мери праздник понравился, и я терпел сколько мог.

Душой бала стали Гиг и Труб. Невидимок у галактов еще не бывало, и Гиг порезвился за всех собратьев. Он, разумеется, не исчезал в оптической недоступности, но зато в штатской одежде – зримый во всех волнах – покрасовался вдоволь. Его нарасхват приглашали на танцы, и веселый скелет выламывался так бешено, что очаровал всех галактянок и ангелиц.

А Труб устроил показательные виражи под кронами деревьев. Ни один из местных ангелов не смог достичь его летных показателей – такой формулой он сам определил свое преимущество.

Ромеро, окруженный прекрасными галактянками, разглагольствовал о зеленой Земле. Орлан, бесстрастный и неприкаянный, бродил под деревьями – бледный призрак в красочной толпе.

Наконец его вовлекли в пляску – два светящихся вегажителя смерчами вертелись вокруг него, а он, все такой же безучастный и молчаливый, порхал между ними, раздувая широкий белый плащ. Не знаю, как змеям с Веги, а мне эта пляска не показалась увлекательной.

Ко мне подошел взбудораженный Ромеро:

– Дорогой адмирал, как было бы прекрасно, если бы командующий армией человечества поплясал с новообретенными союзниками!

– С союзницами, Ромеро! Только с союзницами – и с прямыми дамами, а не вправо и влево сконструированными. Но, к сожалению, не могу. Спляшите и за меня.

– Почему такая мировая скорбь, Эли?

– Боюсь Мери. Она кружится с ангелами и змеями, но все время оглядывается на меня. Вам хорошо без Веры, а мне, если что, грозит семейный скандал.

Я забрался в чащобу освещенного деревьями парка. Во мне звучала сумбурная музыка, она передавалась от неведомых музыкантов телепатически и становилась все более грустной. Я вспомнил индивидуальную музыку, распространенную на Земле: чем-то звучавшие во мне мелодии походили на те, земные, – под настроение.

Но было и важное различие: мне сейчас не хотелось грустить, душа моя не заказывала печальных звуков. Мелодия здесь рождалась гармонически, она создавалась не одним мною, но всем окружением: и темной ночью, и сияющими, разноцветными, разнопахнущими деревьями, и радостью наших хозяев, и их страхами, и моим состоянием… И все это складывалось в звучную, нежную, многоголосую фугу.

В парке меня разыскала Мери.

– Эли, здесь божественно хорошо! Как бы порадовался наш Астр, если бы попал сюда вместе с нами!

– Не надо вспоминать Астра, Мери! – попросил я.

Мы долго бродили по парку. Давно отгремел праздник, гости ушли спать, хозяева пропали, а мы по-прежнему любовались феерией, превращенной в быт, – на исходе ночи она демонстрировалась только для нас.

Потом, уставшие, мы уселись на скамейку. Мери положила голову мне на плечо, а я вспомнил Землю и Ору, первую встречу с Мери в Каире, Фиолу, сумасбродную любовь к прекрасной змее, так бурно вспыхнувшую и так незаметно угасшую, наше путешествие в Плеяды, оба вторжения в Персей…

А затем место прошлого заняло настоящее, но не то, радостное, в котором я сейчас находился, – нет, я думал о галактах, об их совершенной самоублаженности, о слепом ужасе смерти, которая чудится им за пределами их звездных околиц. И мне до боли в сердце захотелось опровергнуть их, обвинить в эгоизме, возродить былую ответственность за судьбы иных звездных народов, влить в их спокойную кровь человеческое беспокойство…

Я сказал Мери:

– Ты права: Астру бы здесь понравилось. Воображаю, как бы он плясал с Гигом и кувыркался в воздухе с Трубом.

– Не надо! – сказала она. – Ради бога, Эли!

…С той ночи прошло много лет. Я сижу на веранде в нашей квартире на семьдесят девятом этаже Зеленого проспекта, той самой, что когда-то мы занимали с Верой. Вера недавно умерла, прах ее, нетленный, покоится в Пантеоне. Скоро и мы с Мери умрем – бессмертие галактов людям пока что не дается. Я не жалуюсь. Я не боюсь смерти. Я прожил хорошую жизнь и не боюсь вспоминать прошлое.

А внизу, под нашими окнами, в центре Зеленого проспекта, высится хрустальный купол – мавзолей Астра. Я не буду вызывать авиетку, чтобы опуститься к куполу. Я закрываю глаза и вижу, что в нем и что вокруг него. У мавзолея днем и вечером – посетители, их очередь иссякает лишь к поздней ночи. А внутри, в нейтральной атмосфере, – он, наш мальчик, маленький, добрый, кажется, и в смерти энергичный, и такой худой, что щемит сердце. А у входа никогда не меркнущая надпись: «Первому человеку, отдавшему свою жизнь за звездных друзей человечества». Эту надпись сочинил Ромеро, я видел слезы в его глазах, когда он предлагал ее Большому Совету, видел, как плакали члены Совета. Я благодарен Ромеро, я всем благодарен, мне хорошо. У нас с Мери нет ничего своего, кроме совместно прожитой жизни и трупика сына, ставшего святыней человечества, – так много у нас, так бесконечно много! Мне хорошо, и я не буду плакать.

Последний раз в своей жизни я плакал тогда, ночью, на великолепной планете галактов, под их радостными деревьями, источающими сияние и аромат, – и Мери, обняв меня, плакала вместе со мной…

11

Нас повезли на пустынную планету – галакты переделывали ее для жизни.

Эта поездка занимала меня больше, чем знакомство с бытом галактов в их райски благоустроенных обителях.

Ромеро иронизировал, что поиски совершенства захватывают меня сильнее, чем совершенство достигнутое.

– Вы весь в пути, – сказал он на планетолете. – И, не обращая внимания на очередную станцию, нетерпеливо стремитесь к следующей, чтоб так же стремительно пролететь мимо.

Планету называли Массивной. Она и вправду была массивной: исполинский камень, скалы и пропасти без дна, гигантские трещины от полюса к полюсу, горные цепи. И ни намека на атмосферу, ни следа воды, даже ископаемой! Я должен признать, что если в инженерных решениях мы и превосходили галактов, то целеустремленности и смелости замыслов нам стоит у них поучиться.

Горы покрывала плесень, бурая, неприятная на ощупь, – и они таяли на глазах. Это не были бактерии, творящие жизнь, как у Мери, эти мхи лишь разлагали камень на химические элементы. Наши атмосферные заводы на Плутоне работали интенсивней. Но они переделывали лишь незначительную часть планеты, а мхи галактов покрывали все, мертвая планета источала азот и кислород, по ней текли ручьи и реки, заполняя впадины – будущие моря. И это было только начало.

И снова люди пошли бы иным путем. Мы бы привезли рыб, зверей, птиц, посадили растения, уже известные в других мирах. А галакты не колонизировали свои планеты, а развивали то, что подходило каждой.

На Массивной с ее большой гравитацией они выводили породы легких существ – с небольшой массой, мощной мускулатурой, крыльями. Эволюционные их возможности были рассчитаны с глубиной, показавшейся нам невероятной. Новообразованные воды были уже населены простейшими, состоящими из нескольких клеток. Нам показали на моделях, во что они разовьются со временем. В них ввели гигантскую силу усовершенствования.

А в конце недлинного ряда преобразований – не миллиарды земных лет естественной эволюции, а всего лишь тысячи – должны были возникнуть новые разумные существа, чем-то похожие и на ангелов, и на шестикрылых кузнечиков, и на самих галактов. И галакты говорили о них так, словно они уже существовали реально.

– Создадут, – восторгался немногословный, но сияющий Лусин. – Мы – чепуха. ИНФ – кустарщина. Галакты – творцы. Величайшие! Пойду в ученики.

Мери успехи галактов тоже волновали, но по-иному.

– Они все-таки не додумались выводить штаммы бактерий, преобразующих одни элементы в другие. Их строительные микробы меняют связи между атомами, но не вторгаются в ядро. Как они изумились, когда я показала наши металлопереваривающие бактерии!

– Отлично, Мери! Рад, что ты не дала им окончательно расхвастаться. Роль младшего брата при галактах мне что-то не по душе.

И чем внимательнее я изучал работу галактов на Массивной, тем чаще возвращался к тому, о чем уже размышлял раньше, – но теперь мои мысли были определенней. Нет, думал я, как бы изменилось развитие жизни во Вселенной, если бы галактов не загнали в их звездные резервации! Гонимые боги, могущественные вечные пленники, бессмертные парии, страшащиеся высунуть нос за ограды своих планетных гетто… Какое же гигантское ускорение приобретет разумная жизнь, если помочь этим жизнетворцам выбраться в очищенное от разрушителей пространство!

После осмотра Массивной Граций сказал:

– Готовь речь к галактам. Мы возвращаемся на нашу планету. Оттуда устроим передачу на все спутники Пламенной и на дружественные звездные системы. Аудитория будет обширная, друг Эли!

Все мы волновались, не я один.

Обычно Ромеро в невозмутимости мог поспорить с Орланом, не уступил бы в самообладании ни одному галакту – но и на Ромеро не было лица. Даже Гиг утратил всегдашнюю жизнерадостность, а у Труба уныло обвисли крылья. Мне пришлось забыть, что я сам не в себе, и подбодрить товарищей. Я улыбнулся Гигу, похлопал Труба по крылу, перекинулся несколькими словами с Орланом. Мери сказала мне:

– Ни пуха ни пера, Эли. – И добавила, увидев, что я удивился: – Старинное заклинание, оно к добру, а не ко злу. А меня нужно в ответ послать к черту.

Послать ее к черту я постеснялся, но мысленно выругался. «Черт проклятый!» – подумал я, усмехнувшись.

Граций с Тиграном ввели нас в пустой зал с двумя столами. За первым разместились оба галакта, Ромеро, Орлан и я, за вторым – наши товарищи. Ромеро по дороге сказал:

– Сегодня Орлан с Осимой подсчитали, что при таких темпах Аллану потребуется тысяча лет, чтобы добраться до Третьей планеты, и ровно пять тысяч, чтобы притопать к первой звездной системе галактов. Разумеется, когда у тебя в запасе вечность, что стоит потерять одно-другое тысячелетие…

Если бы Ромеро не прошептал этих слов и если бы его ухмылка не была такой издевательской, я, вероятно, держался бы мягче. Но сейчас жребий выпал на спор: нападение, а не уговоры.

Вокруг были лишь тускло светящиеся стены, сходившиеся вверху куполом. Но если сами мы никого не видели, то на нас в эту минуту смотрели почти триллион глаз – задумчивых, спокойных, благожелательных: все звездные системы галактов были подключены к Пламенной, бесчисленные обитаемые планеты слушали голос рядового сверхгиганта огромной светимости, а сегодня – и огромной звучности. Впоследствии выяснилось, что разрушителям не удалось заглушить передачу с Пламенной. Думаю, они и не старались: в Персее назревали грозные события – враги хотели знать свою судьбу.

– Говори, Эли, – сказал Граций.

Я начал с того, что мы – друзья. А между друзьями откровенность – норма. Свершения галактов огромны, мы, люди, и не мечтаем пока о многом, что стало у них бытом. Они превзошли уровень могущества и благополучия, который суеверные наши предки некогда приписывали своим богам. Но вот беда: галакты примирились с ролью пленников, отрезанных от беспокойного, страдающего мира, – люди неспособны это понять. Мир просит помощи – где помощь могущественных галактов? Галакты стали глухи к терзаниям мира – такова действительность.

– Да, я знаю, вы боитесь гибели. Для нас смерть – неизбежность, для вас – недопустимая катастрофа. И я не могу дать вам абсолютной гарантии: война есть война. Но в сражениях вы будете не одни – рядом пойдут корабли людей. Я командую человеческим флотом и торжественно обещаю, что, если один из ваших звездолетов промахнется и убийственный заряд умчится в пространство, мы аннигилируем пространство вместе с биологическими лучами – такая техническая возможность у нас есть. Итак, вам ничто не грозит, кроме собственных страхов. А ждет вас – весь мир! Идите навстречу миру!

Мери потом говорила, что я кричал и размахивал руками, как наши предки на митингах. Орлан, сидевший справа от меня, вытянул вверх шею, затем со стуком вхлопнул голову в плечи – так, без слов, он просалютовал мне. Ромеро не удержался от иронии:

– Если галакты и впрямь боги, то вы, дорогой адмирал, швырнули такой камешек в их божественное болото, что вызвали не круги, а бурю. Интересно, донесется ли до них ветер активной звездной политики, разрывающий изоляционную защиту?

– Я бы проще высказал эту же мысль, Павел. Граций, можем ли мы узнать, что сейчас происходит на ваших планетах?

– Даже увидеть можете.

Мы по-прежнему находились в зале – и одновременно летели над планетой. И перед нами открывались площади – и толпы на них, улицы – и толпы…

Потом появилась другая планета, сперва красный шарик, потом заполнившая все небо сфера: мы не упали, а полетели над ней.

Она выглядела по-иному, чем наша: малиновые растения; не синие, а оранжевые озера и моря; горы с причудливыми розовато-белыми факелами на вершинах; даже облака – желто-зеленые, а не грязно-серые.

И на ней мы опять увидели толпы галактов и их звездных друзей. Они спорили друг с другом, убеждали друг друга, соглашались или не соглашались на что-то… Дискуссии нам не переводили, но мы и без перевода понимали, о чем спорят.

Не знаю, сколько часов продолжался облет планет и звезд, но мы порядком устали. Граций предложил подкрепиться и отдохнуть. После обеда мы собрались в салоне. Двери из него вели в зал.

– Большую бы, – вполголоса сказал Лусин. – Суммировать. Спорят – ужас!

Ромеро пожал плечами:

– Не сомневаюсь, что у них есть способ суммировать индивидуальные мысли в коллективное мнение общества. Какой-нибудь вечно молодой галакт, специализировавшийся на всеобщем подслушивании или, скажем так, – выслушивании.

Больше всех тревожился Орлан. Я подсел к нему.

– Инерцию благополучной замкнутости – вот что им надо преодолеть, – сумрачно сказал Орлан. – А выход наружу грозит потерей благополучия. И потом: разрушители – их союзники! Даже в ясной голове галакта это не укладывается. Вы поверили в меня сразу, но не потому ли, что до тех пор, по сути, не встречались с разрушителями? А они изучали нас миллионы ваших лет!

– Мы поверили в тебя, Орлан, не потому, что плохо вас знаем! Просто люди убеждены, что добро разумней зла и сотрудничество полезней войны. Мы взывали к разуму и подкрепляли его своей силой. Союз разума и силы – что может быть действенней?

В салон вошли Граций и Тигран. Мы встали.

– Ты нас не убедил, адмирал Эли, – объявил Граций. – Мы ставим перед тобой два вопроса и просим дать ясный ответ. Первый. Считаешь ли ты разумным, чтобы галакты променяли обеспеченность своего нынешнего состояния на невзгоды и превратности войны не за их интересы? Второй. Уверен ли ты, что наши враги могут переменить свою природу? Можно ли приобщить к созидательной жизни тех, кто до сих пор занимался только разрушением? Каковы гарантии этого?

Орлан громко вхлопнул голову в плечи.

– То самое, о чем мы только что говорили, Эли!

Мери дотронулась до меня. Она была очень бледна.

– Успокойся, – сказала она. – Нельзя выступать в такой ярости!

– Пойдемте, – сказал я Грацию и Тиграну. – Если заданы вопросы, будут даны и ответы.

12

Пока мы шли в зал, я взял себя в руки. Криком ничего нельзя было решить. И если недавно я выступал как на древнем митинге, то больше этого повторять не следовало. Всех, кого я мог убедить и зажечь, я убедил и зажег, остальных нужно было не убеждать, а опровергать.

И когда я встал за стол, открытый миллиардам невидимых мне глаз, разум мой был ясен и холоден.

– Итак, первый вопрос, – сказал я, – разумно ли променять нынешнее благополучие на опасности и превратности войны? Да, разумно. Больше чем разумно – неизбежно! Ибо иного способа сохранить ваше сегодняшнее благополучие нет, кроме вот этого – подвергнуть себя опасностям и превратностям. И воевать вы будете не за чуждые вам интересы, а за свои собственные. Вам, бессмертным на ваших планетах, равно доступны и сегодня, и отдаленное будущее – почему же вы живете одним «сегодня»? Мне, человеку, легче отказаться от будущего, оно все равно не мое, тело мое сгинет, когда оно наступит, а я борюсь за него, чужое будущее, ибо оно будет «сегодня» моих потомков и они вспомнят меня и похвалят. А у вас это будущее – ваше, даже не потомков ваших, просто ваше, – как же вы решаетесь так обокрасть самих себя? Ах, вы не верите, что ваше «завтра» и ваше «всегда» будут хуже, чем это замечательное «сегодня»? Тогда слушайте меня, слушайте и размышляйте!

Там, в мировых просторах, откуда вас некогда изгнали, ныне господствуют ваши враги – разрушители. Вы считаете, что они вам не опасны? Вы полагаете, что ужасные биологические орудия – надежная защита от них? Сегодня, дорогие мои, только сегодня, но завтра – нет, а ведь вы существуете «всегда». Хотите знать, что произойдет завтра и чем закончится это ваше «всегда»?

Разрушители отлично понимают, что живому существу к вам не подступиться. Они и не подступятся – сегодня можете быть спокойны.

Но есть у них одно превосходное свойство, отсутствующее у вас и бесконечно для вас грозное! Вы достигли совершенства, вы успокоились на самих себе, вы могли бы воскликнуть, как никогда еще не мог воскликнуть человек: «Остановись, мгновенье, ты прекрасно!» В сущности, вы только и делаете, что превращаете это ваше нынешнее великолепное мгновение в великолепную вечность – консервируете однажды достигнутое счастье. А они развиваются, они продолжают неутомимо совершенствоваться, развиваются в преступном направлении, совершенствуют свою подлость.

Вы думаете, это праздная философия – то, что Великий разрушитель провозгласил своей исторической миссией, – превращение организмов в механизмы? Нет, прекрасные и близорукие, это цель их деятельности, а работать они умеют! И они работают, поверьте, они работают, а не только наслаждаются существованием, как вы!

А теперь, – продолжал я, – могу описать, что ждет вас в скором вашем «завтра», бессмертные. Сотни вражеских кораблей появятся у ваших космических кордонов – и навстречу им забушуют ваши сверхмощные биологические орудия. Но корабли будут спокойно двигаться дальше, ни на одном не окажется ни одной живой молекулы, способной погибнуть под вашим обстрелом, управлять кораблями будут механизмы, разумные и безжизненные. Вы мне не поверили? Вы отрицаете, что механизмы могут быть разумны, только биологический мозг достигает разума, говорите вы про себя? Хорошо, пусть по-вашему, разум – явление биологическое.

Но мы уже видели автоматы, пока живые, у которых вместо собственного мозга датчики связи с мозгом, находящимся вне их. И эти живые автоматы отлично функционируют, управление механизмами Третьей планеты осуществляется ими. Я сказал: «пока живые» – и не ошибся. Им уже не обязательно быть живыми, этим, пока живым, автоматам, и завтра они полностью станут механизмами, такими же деятельными, такими же быстрыми и квалифицированными – еще деятельней и квалифицированней! Вот реальная перспектива будущего: гигантский направляющий мозг, недоступный для ваших орудий, и автоматы, спаренные с ним на сверхсветовых, тщательно закодированных волнах.

Что ждет вас тогда? Не знаете? Я и это скажу вам, друзья мои! Значительная часть вас, бессмертные, погибнет при первой же атаке – и этим будет лучше! Но тяжела доля тех, кто сохранит жизнь. На ваши благоустроенные планеты обрушатся гравитационные удары, в пыль превратятся ваши современные города и роскошные парки, в пыль, текущую, как вода, – мы видели эту пыль на несчастной Сигме в Плеядах. Но перед уничтожением планет на шеи ваши наденут цепи, равнодушные автоматы погонят вас в рабство. Вы попытаетесь убежать – и не будет дорог! Вы упадете на колени – и не вымолите свободы! Захотите себя убить – и не обрящете смерти, ведь вы отменили смерть на своих планетах!.. Будете кричать и рвать на себе волосы, в исступлении проклинать горькую свою судьбу, кусать свои руки, бить себя кулаком по голове! Пожалуйста, это не возбраняется, можно и кусать себя, и бить по щекам, и лить слезы. Кругом вас будут одни автоматы, их это не взволнует – жалость у них не запрограммирована!

Таково ваше «завтра» – и оно будет много лучше, чем ваше «послезавтра». Живой и бессмертный раб безжизненного механизма-хозяина, сосущего его соки! Вечный прислужник машины, вечный исполнитель ее прихотей, а у машины появятся прихоти, и страшные прихоти, бессмысленные, нелогичные, но обязательные для вас, ее рабов.

Страшно раболепствовать перед тираном, живым и тупым, надменным и своенравным, подозрительным и жестоким.

Сколько у нас, у людей, сложено прекрасных легенд о священной, трудной, вдохновенной борьбе угнетенных против угнетателей. Но в тысячи, нет, в миллионы раз позорней и горше быть рабом, прислужником электронной схемы, холуем мертвого сочетания рычагов – а это ваша послезавтрашняя доля, ныне совершенные и богоподобные! И где вы найдете тогда выход? Куда толкнетесь? К кому воззовете? Не будет вам выхода! Не будет пути! Не будет помощи! Ибо сегодня вы сами роете ту бездонную яму, куда вам падать!

Таков мой ответ на первый ваш вопрос.

А теперь второй вопрос. Вы не верите, что разрушители могут стать завтрашними друзьями? Но почему, спрошу я, вы не верите? Потому, отвечаете вы, что им не переделать своей свирепой природы, не приобщить к созидательной жизни того, кто отдан страсти уничтожения, не сделать творцом мечтающего о всеобщем хаосе. Нет, скажу я вам! Нет! Нельзя быть такими узкими. Посмотрите на мир – насколько он многообразнее вашей схемы. Он весь – противоречия и многообъемность, а вы его выстраиваете в линию. Он разнонаправлен, он раздирается внутренне и, как при взрыве, летит во все стороны, а вы замечаете лишь тот крохотный осколок, что ударился о вашу грудь.

Давайте разбираться спокойно и объективно.

Вы сейчас самые умелые жизнетворцы в мире, – по крайней мере, в той его части, что нам известна. И вы поставили исторической целью своего существования повышение биологичности всего живого – так вы утверждаете, так вы делаете. Вам ненавистна безжизненность автоматов, вы придирчиво контролируете, не приносят ли в своих организмах чего-то искусственного и мертвого прибывающие на ваши планеты, – мы на себе испытали этот контроль.

И я пропел бы вам хвалу как величайшим животворцам Вселенной, если бы не существовали одновременно величайшие потенциальные убийцы всего живого, и эти убийцы – опять-таки вы! Или не вы сконструировали орудия, грозящие неотвратимой гибелью всякой жизни, от любого примитива до любой усложненности? И если бы сегодня взорвался один, только один из тысяч ваших охранных астероидов, разве вырвавшиеся из него лучи не сожгли бы жизнь на ваших совершенных планетах еще свирепей и беспощадней, чем могли бы это сделать самые свирепые и беспощадные разрушители?

Возможность творения и совершенствования жизни вы гарантируете тем, что создали возможность ее всецелостного истребления, – так непросто получается у вас самих. Жизнь охраняется смертью – вот ваша деятельность. И самое ваше бессмертие основано на том, что вы владеете поистине чудовищной способностью оборвать мгновенно любую жизнь, в том числе и бессмертную. Палка имеет два конца, развитие балансирует на противоположностях, – почему вы забываете об этом?

А если вы попадете в рабы и приспешники все более механизирующихся автоматов, на что тогда будете тратить вы безмерность добытых вами лет бессмертия? Вы будете повышать автоматизм и искусственность, будете разрабатывать и осуществлять схемы обезжизнивания мира, вы, гордящиеся ныне своим жизнетворчеством! Ибо рабы творят волю пославшего их хозяина, а вас, бессмертные рабы, хозяин пошлет изобретательно творить смерть во Вселенной! И все ваше жалкое бессмертие будет потрачено на распространение смерти!

А теперь присмотритесь к противникам. Они объявили разрушение своим символом веры, сеятели хаоса и беспорядка – вот кем они себя считают. И это так – они истинно разрушители, сеятели хаоса и беспорядка.

Но чтоб породить всеобщий беспорядок, они организуют у себя строжайший, жестокий, неслыханно жестокий порядок. Они строят города и заводы, оборудуют космические станции, наполняют мировые просторы кораблями, одну за другой осваивают планеты и звездные миры. Подчеркиваю – создают, организуют, упорядочивают! Нет сегодня в Персее больших организаторов и созидателей, чем эти самые разрушители!

Да, конечно, их созидательная работа подготавливает разрушение и уже приводит к разрушению, чудовищная жестокость их иерархического порядка нужна, чтоб сеять всеобъемлющий хаос, инженерное творчество обеспечивает возможность социального злотворения. Все это так – они разрушители, я не собираюсь их обелять.

Но я требую внимания к сложной природе их деятельности, к ее внутренним противоречиям. Мир многоцветен – одной краской вы его не нарисуете. И вот я утверждаю, что вторая сторона противоречия, инженерная космическая работа сегодняшних зловредов, сама по себе, вне ее искусственно злобной цели, полезна, а не зла.

Что плохого, что Станция Метрики будет регулировать структуру пространства, а мощные звездолеты – перебрасывать товары и пассажиров из одного звездного края в другой? Да одно умение владеть тяготением – это же величайшее из достоинств! Как не поставить его на службу живому разуму? Я не буду перечислять технические успехи разрушителей – вам они известны лучше, чем мне. И я утверждаю, что безымянные творцы этих успехов – наши потенциальные друзья. Творческий разум задыхается в Империи разрушителей, там давным-давно созрели силы, стремящиеся вызвать революцию угнетенных против угнетателей, – наш долг помочь этим силам.

Вы спросите, где они? На поверхности их не увидеть: слишком велико угнетение, слишком тяжелы наказания за любую попытку сопротивления. Но разве свирепость угнетения, разве тяжесть кар сами не свидетельствуют о мощи сопротивляющихся? Бывший разрушитель, наш друг Орлан сказал, что один хороший толчок – Империя разрушителей с грохотом развалится. Так давайте, друзья, толкнем хорошенько!

Но вы спрашиваете, где гарантии? Без гарантий вы не верите, что разрушители превратятся в созидателей? Вот они, испрошенные вами гарантии, вглядитесь зорче! Орлан и Гиг, поднимитесь, пусть вас увидят галакты и звездные их друзья! Орлан, ближний сановник Великого разрушителя, один из знатнейших вельмож Империи, умница и стратег, – разве не сам он замыслил переход на нашу сторону? На чью сторону, спрошу я вас? Победителей, грубо сломивших мощь обороны и без поддержки уже обеспечивших себе успех? Нет, на сторону беспомощных пленников, чье будущее было еще так неверно, – перешел на нашу сторону, чтоб разделить нашу судьбу, а не для того, чтобы подсесть к завоеванному пирогу! А Гиг, весельчак Гиг, добряк Гиг, хороший парень Гиг – разве он изменил нарушителям в поисках благ? Он изменил потому, что представился случай уйти от зловредов, он больше не мог с ними!

Вы скажете: Орлан и Гиг не гарантия, что и другие разрушители поступят так же. Равно как и переход на нашу сторону Главного Мозга с Третьей планеты не гарантия, что и остальные пять Главных Мозгов отступятся от своего повелителя. Нет, друзья мои, нет. Здесь гарантия, и к тому же – абсолютная! Абсолютность ее в том, что Орлан и Гиг были первыми разрушителями, которых мы встретили, – и эти первые стали нашими. Мы их не выискивали, не отбирали, наоборот, их выискивал и отбирал сам Великий разрушитель – и, конечно, отыскал самых правоверных, отобрал самых свирепых. А они – наши! А они не правоверны и не свирепы! И не перешли на нашу сторону, это слово неточно, – вырвались к нам, обрели наконец свободу!

Вот она, абсолютная гарантия: вельможи покидают верховного правителя, гвардия его заносит над ним меч! Ибо он – угнетение и унижение, бесправие и ложь. Ибо мы – свобода и взаимное уважение, равноправие и правда! Не ищите других гарантий, сильнее этих не найдете. Я закончил. Решайте.

– Можешь отдохнуть, Эли, – сказал Граций. – Передача завершена, надо дать время галактам поразмыслить над твоей речью.

Я вышел в салон. Меня обступили друзья. Лусин плакал, Труб тоже вытирал крылом слезы. Орлан так волновался, что не сумел ничего сказать, – он лишь проникновенно сиял бледным лицом. Гиг заключил меня в свои костлявые объятия. Ромеро с уважением сказал:

– Вы, оказывается, оратор, любезный адмирал!

Осима энергично выругался:

– Если эти живые боги не выделят нам парочку звездолетов с биологическими орудиями, то они слепые котята. И тогда не произносите больше при мне этого слова – галакт.

Мери взяла меня под руку:

– Эли, я слушала тебя с замиранием сердца! Если эти странные существа и не согласятся с тобою, все равно твоя речь была великолепна, все равно была великолепна, Эли!

Я с досадой отмахнулся.

– Речи хороши, лишь когда порождают хорошие результаты. Откажут нам галакты в поддержке – значит, речь никуда не годилась!

Мы еще поговорили, и я вдруг задремал, привалившись головой к спинке дивана. Мери потом говорила, что я стонал и вздрагивал во сне. Проснулся я оттого, что Мери дернула меня за рукав.

В салон вошли Граций и Тигран. В первый – и в последний – раз я видел галактов взволнованными, без обычной приветливой улыбки.

Граций издали протянул ко мне обе руки. А Тигран почти приплясывал – казалось, он готов был ликующе, не хуже Гига, захохотать и затрястись всем телом.

– Адмирал Эли! – торжественно заговорил Граций. – Наше решение таково. После долгих тысячелетий затворничества галакты снова выходят в межзвездные просторы. Вы, люди, могущественнее нас сегодня – мы с радостью отдаем себя вашему руководству. В ближайшее время у сферы астероидов соберется эскадра звездолетов системы Пламенной – тридцать пять боевых кораблей. Из других звездных систем выйдут другие эскадры, всего четыреста пятьдесят звездолетов. Принимай командование над флотом галактов, адмирал людей!

13

Я не стал дожидаться подхода эскадр из других звездных систем: Андре сообщил с Третьей планеты, что против кораблей Аллана концентрируется гигантский флот разрушителей, непрерывно появляются все новые и новые крейсеры.

Не было сомнения, что враги не будут тянуть с решающим сражением. Им надо было покончить с Алланом, пока не подоспели галакты. Так бы на месте разрушителей действовал я, и у меня не было причин считать врагов глупее себя.

Когда первые тридцать пять звездолетов прибыли в район сбора, я скомандовал выступление. Эскадрам из других звездных систем было предписано собраться в два флота и выходить самостоятельно к месту, где прорывался Аллан.

Адмиральские антенны я снова поднял на «Волопасе», командовал кораблем Осима, помогал ему Тигран – галакт знакомился с аппаратурой человеческих кораблей.

На третьем месяце похода произошли два важных события. Пришло сообщение, что второй флот в составе двухсот кораблей уже на подходе к Персею и мчится на соединение с нами, а третий флот, еще двести двадцать звездолетов, заканчивает концентрацию и выступает на днях. Второе сообщение было тревожней. На траверзе нашего флота показались корабли разрушителей.

Крейсеры врагов вспыхивали на экране зелеными точками.

Я поговорил с Грацием и Орланом. Галакт держался мужественно, хотя его страшила встреча с врагами, до сих пор неизменно одолевавшими галактов в открытых сражениях. Орлан был мрачен.

– Великий придумал что-то скверное, Эли. Он, конечно, постарается не пустить нас в район боев с эскадрой Аллана.

Я пока не видел причин тревожиться. В том, что разрушители попытаются навязать нам истребительное сражение еще в пути, новости не было. Но и «Волопас» с его способностью аннигилировать материальные тела был орешком, о который можно сломать зубы.

Я передал на Третью планету, что вижу врага. Андре фиксировал каждый корабль разрушителей. Встревоженный их огромным количеством, он советовал изменить курс на Оранжевую. На близком расстоянии механизмы Станции действуют исправно, но генераторы дальнего действия не восстановлены, хотя на них все напряженней кипит работа. «Прикрыть вашу эскадру можем лишь у Оранжевой», – сообщил Андре.

Я долго думал над депешей Андре. Все во мне протестовало против бегства под прикрытие Станции. Именно этого и добивались враги – заставить нас отказаться от соединения с Алланом. Сами ли мы побежим, или нас рассеют в сражении, разница была тактическая – стратегическая цель в обоих случаях достигалась.

Соображения эти я передал на все наши звездолеты.

Уже было ясно, что против нас выступила не эскадра, а крупный флот противника. Всю северную полусферу усеяли зеленые огни, их было свыше двухсот, а они все продолжали прибывать. Орлан считал, что Великий разрушитель, чтоб не ослаблять основных сил, действующих против Аллана, мобилизовал для борьбы с нами все свои космические резервы. Хорошим в этом было лишь то, что двум другим флотам галактов уже не грозила встреча с разрушителями. Вражеский флот шел компактным соединением параллельно нам, не обгоняя и не отставая. Держаться рядом с тихоходными кораблями галактов им, конечно, было легко.

В эти дни мы находились точно на траверзе Оранжевой – на самом коротком расстоянии от нее. Лучшей возможности, чем сейчас, стать под защиту механизмов Станции не могло быть. С каждым часом полета мы должны были уходить все дальше от нее.

– Итак, решаем, – сказал я Грацию. – Мнение людей, мое в частности, вам известно: бегство – провал похода, продолжение его – возможность сражения.

К чести галактов, он колебался недолго.

– Мы вручили командование тебе, Эли, не для того, чтобы восставать при первой опасности. Я за продолжение похода и известил о своем мнении все звездолеты.

Теперь мы удалялись от Оранжевой. Я со стесненным сердцем смотрел, как тускнеет на экране эта звезда, еще недавно причинившая нам столько горя, лишившая нас с Мери сына, – единственная наша защита в звездных владениях разрушителей.

Я предложил МУМ рассчитать, когда мы пересечем границу действия малых генераторов Станции. До границы, где мы еще могли надеяться на помощь Станции, оставалось несколько дней похода.

– Любезный Орлан, вы единственный среди нас знаете стратегическую кухню разрушителей, – обратился как-то Ромеро к Орлану. – Не смогли бы вы набросать задачи и возможности преследующего нас неприятельского флота?

По мнению Орлана, флот будет сопровождать нас без нападения до границы действия генераторов метрики. Военачальники разрушителей, несомненно, знают, что Станция еще не восстановлена полностью, и на этом построят свою тактику. Они ринутся, как только мы останемся без поддержки. Сейчас они движутся компактно, но перед нападением рассредоточатся, чтоб захватить нас в сферу. Они понимают, что главная сила в нашей эскадре – «Волопас», и постараются не попадать под удар его аннигиляторов.

– И попадут под удар биологичек! – воскликнул Гиг. У предводителя невидимок темно горели глазные впадины – так его восхищала перспектива грандиозной космической битвы.

Орлан скептически втянул голову в плечи.

– Экипажи многих кораблей, вне сомнения, погибнут. Но из кого состоят команды? Что, если у пультов биологические автоматы с программирующими устройствами взамен мозгов? Они погибнут, не понимая, что погибают, а перед смертью нанесут нам значительный урон.

Не могу сказать, что мрачный прогноз Орлана на нас не подействовал. Я сочувствовал молчаливому Грацию. Ему приходилось хуже, чем нам, с детства привыкшим, что наша жизнь непрерывно отбрасывает от себя тень ежесекундно возможной смерти.

Мы подошли к границе действия Станции Метрики и пересекли ее. Звездолеты были приведены в боевую готовность. «Волопас» нацелил аннигиляторы на неприятельский флот, галакты дежурили у биологических орудий.

Некоторое время я носился с мыслью прервать неизвестность собственными активными действиями. «Волопас» в скорости превосходил неприятельские крейсеры. Не бросить ли его против ядра вражеских кораблей и с одного удара аннигилировать его? МУМ произвела расчеты – и от такой атаки пришлось отказаться. Прежде чем «Волопас» выйдет на предельную дистанцию, неприятель успеет рассредоточиться. Надеяться можно было только на гибель трех-четырех кораблей врага – не больше. А в то время как «Волопас» расправлялся бы с обреченными крейсерами, вся громада обрушилась бы на звездолеты галактов, лишенные прикрытия.

Расчет МУМ был так неутешителен, что я не мог без тревоги смотреть на зеленые точки. Однако ничто не показывало, что враг собирается нападать. Эскадры разрушителей мчались параллельно нашей, держа дистанцию, как на параде. Я уже начинал думать, что стратегические прогнозы Орлана неверны и что противник не собирается навязывать нам бой на уничтожение.

Все люди тешат себя химерами, я не составлял исключения. Меня все больше опутывала иллюзия, что удастся прорваться без боя. Час, когда она рухнула, я запомнил навсегда. По кораблю разнесся сигнал боевой тревоги. Я был в салоне с Мери и Ромеро. Они поспешили в обсервационный зал, я – к командирам.

В командирском зале сидели Осима, Тигран и Орлан.

– Начинается, – со зловещей бесстрастностью сказал Орлан.

На экране метались зеленые точки. Все было ясно. Флот врага рассредоточивался. Он действовал точно по диспозиции Орлана: охватить нас в сферу, а затем атаковать со всех осей.

Добрую половину их кораблей ждала гибель, но они, видимо, заранее мирились с этим – лишь бы уничтожить нас. Орлан угадал их стратегический план.

Я приказал звездолетам галактов сконцентрироваться потесней, а «Волопасу» выходить вперед.

План мой был таков. Галакты защищаются биологически в Эйнштейновом пространстве, а «Волопас» в сверхсветовом мчится вокруг нашей эскадры, аннигилируя корабли врага, попадающие в конус уничтожения.

Историки, в том числе и Ромеро, впоследствии критиковали этот план за отчаянность, граничащую с нереальностью. Но я хотел бы посмотреть на этих мудрецов в моем тогдашнем положении: один быстроходный корабль против целого флота. Я и сегодня, через много лет после тех событий, уверен, что нам удалось бы защитить звездолеты галактов от непосредственного удара, а что их орудия сеяли бы среди врагов верную гибель – уверен абсолютно.

Но сражение развернулось совсем по-иному.

– Адмирал, они отступают! – закричал Осима.

Но разрушители не отступали – жестокая буря трепала их корабли. Зеленые огни трепетали, закатывались в незримость.

Даже сверхсветовые локаторы не могли пробиться в ад, забушевавший в том месте, где только что находился неприятельский флот. Корабли швыряло от нас, швыряло один от другого, швыряло один на другой. Они продолжали полет, но траектория, ломаная, запутанная, судорожно меняющаяся, свидетельствовала о смятении и ужасе.

Когда-то мы попали в такую же ловушку, и нас тоже терзал страх, но то, что сейчас пришлось испытать врагам, было стократно умножено. Бездна, которую они тысячелетиями рыли для своих жертв, разверзлась у них под ногами.

– Большие генераторы Станции Метрики работают, – прервал молчание Орлан. – И если я не ошибаюсь, адмирал, Андре задал вражескому флоту направление на Пламенную – под биологический удар ее астероидов. Как разрушители всегда боялись приблизиться к этой страшной сфере уничтожения!.. И вот – финал!

Я оторвался от экрана, на котором один за другим таяли зеленые огни.

– Одно ясно, дорогой Орлан: ничто теперь не мешает нам соединиться с галактическим флотом людей. А что тогда разрушители смогут противопоставить общей мощи человечества, галактов и ваших восставших планет?

14

Я не буду останавливаться на разыгравшемся потом генеральном сражении. Достаточно того, что ни у эскадры Аллана, ни у галактов не был поврежден ни один корабль, а разрушители потеряли больше трети своих крейсеров, окончательно лишившись надежды на победу. После сражения «Волопас» подошел к «Скорпиону», и я с друзьями отправился к Аллану. Планетолет плавно втянуло в недра «Скорпиона». Я выбежал первый и не сошел по лесенке, а спрыгнул с площадки на причальную площадь.

Я не успел ни крикнуть, ни охнуть, как попал в объятия Аллана. А затем Аллана сменил Леонид, а после Леонида была Ольга, а за Ольгой Вера, а за Верой еще друзья, бесконечно дорогие лица, крепкие руки, радостно целующие губы… Я что-то говорил, вскрикивал, вокруг меня тоже что-то говорили и кричали – я не слышал ни себя, ни других.

А спустя некоторое время наступило подобие спокойствия, и я сумел оглядеться. Мери плакала на плече у Веры, Вера, вся в слезах, обнимала ее. Осима что-то горячо втолковывал Леониду и Ольге – энергичный капитан «Волопаса», похоже, пытался при первой же встрече описать всю эпопею наших скитаний в Персее. Труб то кидался от одного к другому, то проносился над всеми, остервенело ревя.

– Эли, кто это? – с испугом спросила подошедшая Ольга.

У нее даже лицо перекосилось и побледнело.

Я обернулся, недоумевая, что могло ужаснуть всегда спокойную Ольгу. На площадку планетолета выбрался Гиг. Он стоял там, озирая черными глазницами толпу людей, – огромный, жизнерадостный, хохочущий всем корпусом.

А рядом с ним с одной стороны встали Орлан и Граций, с другой – Лусин и Тигран. И это соединение людей, галактов и разрушителей было так непредвиденно, что на минуту на всей площади установилась каменная тишина. Люди, цепенея от удивления, глазели на разрушителей и галактов, те с любопытством рассматривали людей.

Только бодрое постукивание костей скелета нарушало тишину.

Я поднялся на площадку и обнял Орлана и Грация, а Лусин обнял Тиграна и Гига.

– Друзья мои, – сказал я людям. – Не удивляйтесь, а радуйтесь. То, что вы увидели, не загадочно, а символично. Три величайших звездных народа нашего уголка Вселенной соединяются в братский союз. И если пока еще рано говорить, что все разрушители превратились в созидателей, то первые ласточки, творящие весну, уже появились. Вот они, приветствуйте их!

Мы сошли вниз и потерялись в толпе. Я говорю «потерялись» и смеюсь. Мы часто разговариваем штампами и мыслим штампами. Я еще мог потеряться, тем более Лусин с его метром девяноста двумя сантиметрами. Но оба галакта, почти трехметровые, величественные, сияющие улыбками, возвышались над толпой как статуи.

Еще меньше мог потеряться Гиг – хохот его разносился по всему звездолету, он шел, и ему почтительно уступали дорогу. А потом подлетел Труб и обнял его крылом – невидимка и ангел, торжествующие и счастливые, шагали среди людей, как новобрачные на свадьбе. И приветствовали их с не меньшим ликованием, чем новобрачных.

– Пойдем в обсервационный зал, – сказал я Аллану. – Я покажу тебе Оранжевую, где сейчас царит в своей резиденции на Третьей планете Андре Шерстюк. Да-да, Андре, милый Андре, живой, взбалмошный, деятельный!.. И главное – могущественный! По крайней мере четверть светил Персея подвластны ему… Куда ты, Аллан?

– Минутку, Эли! – крикнул Аллан, расталкивая толпу.

– Что с ним? – спросил я Ольгу. – Чем я так его испугал?

– Сейчас узнаешь, Эли. Не испугал, а обрадовал.

Аллан появился, когда мы входили в обсервационный зал. Он держал за руку молодого человека.

Юноша до того походил на Андре, что я замер. Это был Андре, но не тот, постаревший, нервный, какого мы оставили на Третьей планете, а прежний Андре, друг моей юности, – статный, чарующе красивый, с теми же рыже-красными локонами до плеч…

– Олег! – сказал я с трудом. – Олег, ты?

Юноша робко подошел ко мне. Я крепко обнял его.

– Как ты очутился здесь? – спросил я.

– Три года назад мне разрешили присоединиться к походу, – ответил юноша. – Мама осталась на Оре, я обещал, что немедленно сообщу ей, если что-нибудь разузнаю об отце.

– Сегодня же пошлешь на Ору сообщение, что отец нашелся. А сам ты скоро увидишь его: соединенный флот идет на Оранжевую, где командует твой отец.

В обсервационный зал набилось так много народу, что кресел на всех не хватило, пришлось стоять. На полусферах экрана огни звездолетов забивали блеск светил.

Зеленые точки кораблей галактов перемешались с красноватыми точками наших кораблей. Я навел умножитель на пару из одной красной и одной зеленой точки. Крейсер галактов в умножителе был огромен рядом с нашим.

Я усмехнулся. Нам не стоило жаловаться: в небольших объемах наших кораблей таилась гигантская мощь. Рассеянные по скоплению остатки флота разрушителей могли бы многое о ней рассказать.

– Кое-что сделано в Персее, – сказал я вслух. – Кое-что сделано, друзья!

Мне ответил Олег. В его голосе слышалась грусть:

– Все важное уже сделано вами. А нам, молодежи, остается доделывать.

Сквозь сферу огней соединенного флота людей и галактов проступали звезды скопления Хи, а за ними выплескивался из берегов Млечный Путь, величественный, звездный поток Вселенной.

Нигде он так не прекрасен и не грандиозен, как в Персее, нигде так не грозны пожирающие его ядро туманности.

– Кое-что сделано, – повторил я. – И того, что остается здесь сделать, хватит всем нам на века. Но тебе, Олег, мы поставим иную задачу, вне Персея, она по плечу лишь вашему поколению. Где-то там, – я показал на темные туманности, – обитает загадочный и могущественный народ – рамиры. Нужно узнать, кто они такие. Экспедиция в ядро Галактики – вот задача, которую мы поручим поколению сегодняшних юношей, Олег!

Кольцо обратного времени