Лодыгин предложил правительству Франции использовать электролет для военных действий, ответ оказался положительным – деньги выделили, 50 000 франков. Изобретатель, собрав с помощью знакомых 98 рублей на билет до Парижа, выехал туда. Но увы, поездка не принесла ожидаемых результатов. Вначале воры украли чемодан со всеми чертежами, а когда Лодыгин прибыл на парижский вокзал, ему пришлось доказывать полицейским, что он не немецкий шпион. Когда обстоятельства выяснились, он был вынужден восстанавливать чертежи по памяти и работать слесарем, чтобы иметь возможность снимать жилье. Но нашелся человек, командир бригады аэронавтов, Феликс Турнашон, который поверил чудаку-изобретателю и помог в воссоздании чертежей. Однако к тому моменту франко-прусская война закончилась разгромом французов, проект закрыли, и Лодыгин возвратился обратно в Санкт-Петербург.
В 1871 году Лодыгин работал и параллельно посещал лекции по физике, химии, механике, не оставляя экспериментов с лампами накаливания, небольшой деталью своего «электролета», которые должны были освещать кабину пилота. Именно он первым додумался выкачать из стеклянной колбы воздух и взять в качестве источника света угольный стержень. Его лампы работали существенно дольше, чем у конкурентов.
Павел Николаевич Яблочко
9 сентября 1872 года Александр Лодыгин подал заявку в Департамент торговли и мануфактур на «Способ и аппараты дешевого электрического освещения», одновременно устраивая публичные демонстрации электрического освещения. На них собиралось людей иной раз больше, чем на оперу в Мариинском театре. Осенью 1873 года он заменил в фонарях на улице некоторые керосиновые горелки этими лампами. Один из свидетелей этого события рассказывал: «Лодыгин первый вынес лампу накаливания из физического кабинета на улицу». А инженер Н.В. Попов описывал: «Чтобы попасть на Пески, надо было пересечь пустынный и неосвещенный в то время Преображенский плац, где, по преданию и рассказу Н.В. Гоголя, была снята с Акакия Акакиевича шинель… А на Песках масса народа любовались этим освещением, этим огнем с неба. Многие принесли с собой газеты и сравнивали расстояния, на которых можно читать при керосиновом освещении и при электрическом…Родись Лодыгин пораньше да освети сии описанные в гоголевской “Шинели” места, не решились бы снять шинель с робкого Акакия Акакиевича разбойники». Это был небывалый успех.
Изобретение представляло стеклянный сосуд, внутри которого на двух медных стержнях был укреплен стержень из угля диаметром 2 мм. Ток шел по проводам, проходящим через оправу, которая закрывала отверстие сосуда. Историк Ирина Крылова пишет: «…если в дуговых электрических лампах свет возникал между концами двух проводников, то Лодыгин предложил использовать один проводник, который светился бы под воздействием направленного в него тока. В отличие от дуги, в такой сети могли включаться несколько световых пунктов, отчего свет получался не столь ярким, но зато ровным». Впоследствии Лодыгин разработает куда более совершенную конфигурацию, увеличив КПД и срок службы, наполняя колбу инертными газами, как и делается в наших современных лампах. Это был прорыв мирового значения.
23 июля 1874 года изобретатель получил патент под номером 1619, а Петербургская академия наук присудила автору Ломоносовскую премию за открытие – «путь к такому общему применению электрического света, которое, по всей вероятности, приведет к совершенному перевороту в системе освещения», в размере 1000 рублей.
За границей изобретение Лодыгина оценили быстро, и Австро-Венгрия, Испания, Португалия, Италия, Бельгия, Франция, Великобритания, Швеция, Саксония, Индия, Австралия выдали ему патенты, правда, США в этот список не входили. В 1873 году он отправил заявку на патент в США, но ему не хватило денег, чтобы оплатить нужные пошлины. Эдисон, бившийся над данной проблемой не менее шести лет, с радостью получил данные об изобретении своего коллеги из Российской империи.
Для продвижения лампы накаливания создали компанию «Русское товарищество электрического освещения Лодыгин и К°». Дела у предприятия шли не очень: изобретение признали нужным, но никакой поддержки Лодыгин не получил. Коммерческой жилки ему явно не хватало, вследствие чего фирма быстро обанкротилась. Уже в середине 1875 года Александр Лодыгин был слесарем в Петербургском арсенале, а в 1876–1878 годах поступил на металлургический завод принца Ольденбургского. С 1879 по 1884 годы работал у Павла Яблочкова, производившего и продававшего электролампы, – тот пригласил изобретателя к себе на работу, узнав о его бедственном положении. На тот момент Яблочков со своими электрическими свечами находился на пике популярности, тогда как о Лодыгине все забыли. Они вместе станут действительными членами VI электротехнического отдела Русского технического общества и будут главными инициаторами выпуска журнала «Электричество».
В 1880 году проходила первая в России выставка, где показывали новинки мировой электротехники, в их числе и лампы Лодыгина. На тот момент он понял, что колбы ламп стоит заполнять инертным газом, а осветительный элемент делать в виде спирали. Биограф Лодыгина Л.Н. Жукова пишет: «Лодыгинские лампы, изготавливаемые под неусыпным наблюдением их творца на заводе Яблочкова, получили название русских. На выставке в Вене русские лампы опередили по многим показателям зарубежные. Они были долговечны – служили до 1000 часов и более. Они были разнообразны – для напряжений от 2 В до 52 В. И они были экономичны: если эдисоновские потребляли 5 Вт на свечу, свановские – 5,9 Вт, максимовские – 6 Вт, то русские – всего 2,6 Вт. Кроме того, они были удобны в пользовании – включались в сеть, как сегодняшние электроприборы: два контактных стерженька лампы просто втыкались в патрон типа розетки…»
Лампочка Эдисона с угольной нитью
© Terren / flickr.com (CC BY 2.0)
В 1884 году из-за политических убеждений, не видя перспектив на родине, Лодыгин эмигрировал сначала во Францию, а затем в США. В Париже он участвовал во Всемирной выставке, работал над новыми лампами, изобрел электропечи и автомобили, строил заводы и метрополитен. Работал он у главного конкурента Эдисона Джорджа Вестингауза. В 1888 году он переехал в США, где получил патент на калильное тело для ламп накаливания из платиновых нитей, покрытых родием, иридием, рутением, осмием, хромом, вольфрамом и молибденом. На Всемирной выставке в Чикаго в 1893 году использовали более 100 000 ламп конструкции Лодыгина. В этом же году Лодыгин обратился в патентное бюро США, чтобы зарегистрировать лампу с нитью из растительных волокон с пропиткой фтористым бромом и добавками кремния и бора, а в 1897 – с нитью из железа, платины, вольфрама, молибдена, осмия и иридия.
То есть вроде бы сомневаться в изобретателе и изобретениях не приходится, но возникает вопрос – а как же электрическая лампочка Эдисона? Дело в том, что в достаточно юном возрасте (21 год) Эдисон решил, что будет заниматься только коммерчески успешными разработками. За свою жизнь он оформил 1093 патента в США и около 3000 тысяч в других странах – результат, который еще никто не превзошел до настоящего дня.
Но давайте вернемся к лампочке. Первый патент на лампу с угольной нитью Эдисон получил через 7 лет после Лодыгина. Некоторые историки утверждают, что лампу Лодыгина Эдисону продемонстрировал морской офицер и изобретатель А. Хотинский в 1877 году. Это подтверждается словами ученого-электротехника М.А. Шателена на Всероссийском электротехническом съезде в 1910 году: «Близкий к кружку лиц, работавших с Лодыгиным над усовершенствованием лампы накаливания, лейтенант флота А.М. Хотинский… уезжая в Америку, взял с собой несколько образцов изготовленных в России ламп и показывал их Эдисону…» В 1879 году Эдисон не только подал заявку на патент, но и оформил иск с требованием прекратить производство таких ламп в Европе, но получил отпор. В США он действовал хитрее: дождался, пока истечет срок заявки Лодыгина на лампы с нитями из осажденного углерода от 14 сентября 1888 года (Лодыгину не хватило средств оплатить пошлины), а в 1890 году Эдисон получил патент на лампу с электродом из бамбука и тут же начал ее выпускать. В 1892 году Эдисон объединяется еще с двумя американцами и образует компанию General Electric Company, в том же году уходит оттуда, а в 1894 году продает свои акции, но остается там консультантом. В 1896 году General Electric заключает соглашение об обмене патентами с Westinghouse Electric. А в 1906 году Лодыгин продает свое изобретение – вольфрамовые лампы – General Electric, сооснователем которой был Эдисон. Вскоре промышленность всего мира начала производство лампы накаливания. Томас Эдисон ввел лампочки в широкое применение, поэтому мы знаем и помним именно его. Что интересно, больше всего Эдисон не любил говорить о Лодыгине. Эдисон за долгую жизнь не создал практически ничего принципиально нового, но многое усовершенствовал и, главное, запатентовал.
В 1907 году Лодыгин и семья вернулись в Россию. Приехал он с целой серией чертежей новых изобретений; у него были проекты изготовления сплавов, электропечей, двигателей, электроаппаратов для сварки и резки. Он начал преподавать в Электротехническом институте императора Александра III в Санкт-Петербурге, работал в строительном управлении железной дороги. И продолжал трудиться над главной мечтой жизни – электролетом. Довести задуманное до конца не довелось. Уже была создана модель, но, когда войска кайзера Вильгельма II прорвались через Прибалтику и Петроград оказался под угрозой, Лодыгин прекратил работу над фактически готовым образцом, вернул двигатели и важные запчасти Военному министерству, разбив остатки летательного аппарата, «чтобы он не достался немцам».
Февральская революция 1917 года также привнесла свои коррективы в жизнь изобретателя. Новую власть он не поддерживал, а материальные проблемы нарастали. Он снова уехал в США. На родине его не забыли – Александру Лодыгину в 1920 году прислали приглашение вернуться в РСФСР, чтобы поучаствовать в разработке плана ГОЭЛРО