Необходимо было прорываться через блокаду, искать другое место. Решили пробиваться через деревню, где эсэсовцев было сравнительно мало. На окраине этой деревни был мелиоративный канал — обычная канава с водой. Она проходила и у лагеря, а за деревней — у самого леса. Ночью, погрузившись на лодки (в одной из них был раненый товарищ Бондарь), поплыли мимо деревни к лесу. Роман Мачульский с небольшой группой бойцов подошел к деревне, где были эсэсовцы, и завязал с ними бой. Те в панике разбежались. Лодки проплыли мимо деревни и благополучно достигли леса.
Еще находясь вблизи озера, во вражеском окружении, Василий Иванович направил связного в отряд Меркуля за помощью. Но связной, товарищ Петренко, не добрался до отряда: героически погиб в неравном бою с эсэсовцами.
Перед началом новых крупных операций осенью 1941 года обком перебазировался поближе к железной и шоссейной дорогам, в лесной Любанский район на остров Зыслов, глухое место среди лесов и болот. Тут же находилась база одного из партизанских отрядов. На этом острове встретили и 24–ю годовщину Октябрьской революции, коллективно слушали радиопередачу о торжественном собрании в Москве.
Впервые люди встречали такой знаменательный день вдали от родных и близких, в суровой обстановке партизанских будней.
Прослушав радиопередачу, многие товарищи сразу лее ушли на боевые операции. Во всех районах партизаны ознаменовали славную годовщину боевыми делами: разгромили крупный гитлеровский гарнизон в районном центре Любань, взорвали нефтебазы, нанесли сокрушительные удары по гитлеровским гарнизонам в таких крупных населенных пунктах, как Погост, Смиловичи, Копыль, Слуцк, и многих других. В Минске подпольщики организовали крупные диверсии на железнодорожном узле, разрушили водокачку, что осложнило водоснабжение вражеского транспорта. На многих крупнейших станциях и перегонах были взорваны и пущены под откос гитлеровские эшелоны с живой силой и боевой техникой, уничтожено много паровозов.
В эти октябрьские дни еще выше поднялась уверенность населения в силах партизан и подпольных центров. Ряды партизан пополнились новыми тысячами бойцов.
Подпольный обком возглавил всю боевую работу партизанских отрядов, создал соединение партизан области. Обязанности между членами обкома были распределены так: Василий Иванович Козлов возглавлял руководство партийной организации и боевыми действиями соединения области; Р. Н. Мачульский был его помощником по боевым операциям и организации новых отрядов; А. Г. Бондарь возглавил разведку и контрразведку, И. Д. Варвашеня — агитационную и пропагандистскую работу, И. А. Вельский — организационно–партийную работу в первичных организациях и боевых отрядах.
Многие вопросы приходилось решать подпольному обкому и его руководителю Василию Ивановичу. В первые месяцы организации подполья и партизанской борьбы встречались так называемые дикие отряды, не признававшие никакого руководства и дисциплины. Некоторые из них кочевали с места на место и часто занимались мародерством и попойками. Иногда появлялись и такие люди, которые, прикрывшись почетным званием партизана, не прочь были подальше обойти суровые тяготы войны, пореже встречаться с врагом, жить по принципу «Хоть день, да мой!». Встречались и просто растерявшиеся в суровой обстановке люди, утратившие волю к борьбе. Тут кроме недостаточной сознательности иногда сказывалось и разлагающее влияние вражеской агентуры, в отдельных случаях проникавшей в партизанскую среду.
Обком партии и лично Василий Иванович помимо воспитательной работы вынуждены были вести и беспощадную борьбу с мародерами, предателями, вражескими лазутчиками.
Приближалась зима 1941/42 года, несшая с собой новые трудности в работе и борьбе с врагом. Исчезали под снегом партизанские черные тропы. Раздавались отдельные голоса, что следовало бы забраться поглубже в леса, подальше от врага да и переждать там до теплых дней. Не дремали в это время и фашисты. Они усилили свою подрывную пропаганду. Разбрасывали специальные листовки, внешне оформленные под советские, иногда даже с лозунгом «Смерть немецким оккупантам!», а содержанием сбивавшие партизан с толку, сеявшие сомнения. В листовках предлагалось не организовываться в крупные соединения, а уходить мелкими группами в леса.
Члены обкома, советуясь с районными партийными центрами и руководителями отрядов, предвидели трудности зимы. В это время чувствовался еще большой недостаток оружия, неблагополучно было у многих бойцов с теплой одеждой. Уйти в глубокие леса — значило подвергнуть партизанские отряды большому риску.
В таких условиях было решено действовать активно, находиться в движении, бить врага там, где только можно, Василий Иванович и остальные члены обкома решили провести зимний рейд партизан во многих районах. В своей книге «Люди особого склада» В. И. Козлов писал: «Идти смело и решительно в наступление на врага — значит расти, крепнуть, закаляться в боях, расширять связи с населением, воспитывать в народе веру в великую жизненную силу Советской власти, в победу Советской Армии».
Но, как известно, пешком по глубоким снегам особенно не разгонишься. Обком решил широко использовать для передвижения санный транспорт. Население помогло лошадьми, необходимым снаряжением. Зима была снежной и лютой. Фашистские машины застревали в глубоких сугробах, а партизаны на своих санях двигались в любом направлении, имели возможность добираться до любого места. Выработана была и специальная тактика для зимнего рейда. Двигались двумя параллельными колоннами. На санях, кроме вооруженных винтовками и автоматами партизан, были установлены станковые пулеметы. Сформировали один конный отряд, специально для связи и разведки. Штаб соединения с подпольным обкомом передвигался между двумя колоннами.
В рейд направили наиболее сильные отряды. Часть отрядов оставалась на местах, чтобы сдерживать и все время беспокоить местные гитлеровские гарнизоны.
Рейд превратился в смелое, решительное наступление на фашистов. Партизаны в стремительном продвижении громили, уничтожали гитлеровские гарнизоны, фашистские базы, склады, нефтехранилища. Иные гитлеровские коменданты, зондерфюреры, разные гитлеровские прохвосты убегали без оглядки, только заслышав о приближении отрядов. По районам шли слухи, что крупное соединение советских войск перешло линию фронта и громит немецкие тылы. Другие поговаривали, что с самолетов высадились советские десантные войска. Слухи ширились и в общем работали на пользу партизан.
Зимний рейд партизаны завершили к апрелю 1942 года, пройдя по тылам врага в Минской и Полесской областях, а также в отдельных районах Пинской, Барановичской и Могилевской областей. Ряды партизан за это время выросли вдвое и прошли хорошую школу борьбы, намного вырос их авторитет и признание народа, как грозной силы в борьбе с оккупантами.
«В результате рейда, — говорит Василий Иванович, — мы фактически стали хозяевами в районах Минской и смежных областей, так как почти все деревни были очищены от гитлеровцев…»
В дни рейда был проведен сбор средств в фонд обороны страны. Все собранное было переправлено через линию фронта в Москву на строительство самолетов и танков.
В мае 1942 года была осуществлена прямая и постоянная радиосвязь обкома и штаба партизанского соединения с Москвой — Центральным партизанским штабом и ЦК КП Белоруссии, с соседними соединениями. Это сделало координацию партизанского движения более гибкой, конкретной. А с августа того же года на партизанский аэродром из советского тыла регулярно приходили самолеты. Так было до конца войны.
В конце сентября 1942 года Василий Иванович был вызван в Москву, в Центральный Комитет партии. Здесь он подробно рассказал о боевых делах белорусских партизан, о жизни народа, его настроениях, нуждах. Доклад был выслушан внимательно. Руководители партии и правительства одобрили боевую деятельность народных мстителей, дали указания и советы на будущее, оказали помощь партизанам вооружением, боеприпасами, взрывчаткой, различными техническими средствами.
Как ни хотелось Василию Ивановичу поскорее вернуться к «лесным братьям», но ему пришлось встретиться с рабочими заводов Москвы и других городов страны, рассказать труженикам тыла о борьбе советских людей на временно оккупированной территории, о всенародной партизанской борьбе с врагом.
В Белоруссию он возвращался с боевым грузом; кроме того, вез ордена и медали отличившимся бойцам партизанской армии. Самому Василию Ивановичу еще в начале сентября 1942 года за боевые дела было присвоено звание Героя Советского Союза, а в 1943 году — воинское звание генерал–майора.
Высокая оценка деятельности партизан вдохновляла их на новые подвиги. Во второй половине 1943 года было организовано 5 новых партизанских бригад, 28 отрядов. Менее чем за полгода партизанская армия Минщины увеличилась почти на 10 тысяч бойцов. Готовились большие партизанские резервы. В некоторых районах несколько тысяч человек из партизанского резерва готовились к пополнению боевых рядов Красной Армии. С ними проводилась усиленная боевая и политическая подготовка. Всего в области насчитывалось более 80 тысяч партизан; кроме того, почти столько же находилось на учете в отрядах и бригадах. Это были партизанские резервы.
В партийных организациях области в тылу врага работали и с оружием в руках боролись до 2 тысяч коммунистов и свыше 3 тысяч комсомольцев. Выходили подпольные и районные газеты, а также две республиканские газеты: «Звязда» и «Чырвоная змена».
А самое главное — партизаны наращивали удары по врагу, крушили его коммуникации, громили гарнизоны, спасали население от истребления или угона на фашистскую каторгу. Создавались и действовали сотни диверсионных групп. Тысячи и тысячи партизан обучались подрывному делу. Велась также значительная работа по разложению вражеских гарнизонов, в которых были и насильно мобилизованные гитлеровцами чехи, словаки, поляки и люди из других стран Европы. Немало их перешло на сторону белорусских партизан.