– Понимаю, – только и говорит Маруська. Голос ее, прежде такой мощный и глубокий, сейчас тише легкого весеннего ветерка.
– В смысле? – не понимает Лиза. Немного поколебавшись, она присаживается на противоположный край скамейки.
Так они и сидят: смерть и чужая жизнь – не в силах двинуться с места.
– В коромысле, – огрызается богиня, словно где-то внутри нее запрятан сложный подросток. – Это мой первый раз среди людей. Раньше я сидела себе там, наверху, думала: ну чего в этом такого интересного? Игра, где тебе дается шесть-семь десятков лет, а ты должен успеть урвать лучший кусок, чтобы потом умереть ни с чем.
Лиза подхватывает:
– Ага, чтобы потом постучаться в ворота Беловодья и понять, что тебя там почему-то не ждут.
Маруська задумчиво опирается подбородком о собственный кулак.
– Кстати, о наболевшем. Тебе повезло, что ты не богиня, Мирка. У наших там сейчас такой бардак, какого я уже сотни лет не видела. Хочешь взглянуть?
Такого предложения Лиза не ожидала, тем более после таких нотаций от самой богини смерти. Она сдавленно кивает, но даже этого короткого жеста хватает, чтобы реальность вокруг в один миг изменилась.
Они все еще сидят на той же старой скамейке, только вот вокруг совсем другие мертвецы. Более… живые, что ли.
Лиза вскакивает с места и начинает изумленно оглядываться по сторонам. Первое, что бросается ей в глаза, это огромное количество самых разных людей. Чаще старых, чем молодых, но здесь можно заметить даже крошечных младенцев.
В поле, куда перенесла их богиня смерти, стоит теплое лето; всюду пестреют алые капли перезрелой луговой клубники. Солнце ласково целует лучами всех, кто не спрятался в тени раскидистых кустов шиповника.
Приглядевшись, Лиза понимает, что люди собрались здесь не просто так. Они стоят в очереди, причем последняя движется так медленно, что многие сидят на земле, сплетая друг с другом соломинки или весело болтая с соседями.
Лиза пытается сделать шаг вперед, чтобы получше разглядеть собравшихся, но ноги внезапно превращаются в две неподъемные гири. Девушка мгновенно начинает паниковать.
– Тише-тише. – Маруська заботливо опускает руку на ее плечо. – Все в порядке, это тебя тело обратно тянет. Оно же еще живое.
Тогда-то и становится понятно, что здесь делают все эти люди: ждут своей очереди, чтобы постучаться в ворота Беловодья. И судя по размерам очереди, ждут довольно давно.
Тем временем к ним стремительно приближается суровый мужчина в грязном коричневом плаще. Усы мертвеца до ужаса похожи на большую щетку для чистки обуви, а черные крохотные глазки опасно сверкают при свете полуденного солнца.
– Ну что, Илья, есть новости? – спрашивает у мужчины Маруська.
Тот равнодушно машет рукой в сторону остальных:
– Время идет, а прогресса никакого.
– Извините… – нерешительно начинает Лиза, и Илья смотрит на нее, как на какого-то пришельца с далекой планеты. Хотя, возможно, для него она такой и является.
– О, живая! Чего здесь забыла?
– А вы… – Лиза задумчиво пожевывает нижнюю губу, не зная, как сказать, – …как умерли?
Морена вместе с Ильей заходятся в смехе. Грязный плащ мертвого мужчины мелко трясется на узких плечах хозяина.
– Ничего-ничего, милочка. Мне не привыкать. Мы тут уже столько кукуем, что каждый давно в курсе, кто от чего коньки отбросил. Вон там, – он рукой указывает на миленькую девочку лет двенадцати, которая в это время играет в камешки с ровесником-мальчишкой, – онкобольная. Или Светка, вот эта бабенция с крашеными рыжими волосами, она дорогу на красный свет перебегала. А я, – Илья слегка выпячивает вперед грудь, словно от гордости, – шел мимо дома, где пианино через окно спускали с пятого этажа. Веревка лопнула, я в наушниках… В общем, не докричались. Ты бы видела, милочка, как меня припечатало! Всмятку! Десять из десяти!
– И что, – продолжает Марена, – никаких новостей?
В этой реальности она гораздо меньше похожа на бунтующего подростка. Волосы заметно отросли, и теперь двумя толстыми косами вьются почти до самой земли. Макияж исчез, обнажив гладкую сияющую кожу и мягкие чувственные губы. Даже одежда – и та поменялась: вместо джинсов и футболки на богине смерти теперь расшитое красной нитью парчовое платье. Все узоры, еще недавно бывшие татуировками на теле, теперь перекочевали на этот роскошный наряд, который, кажется, можно разглядывать часами и все время находить новые мотивы и персонажей. Теперь Лиза ясно может разглядеть раненого кабана, следом за которым мчится странное существо, снизу похожее на человека, а сверху – с головой волка.
– Нет, почему, Мишка тут сбегал к самому началу… Он где-то тут был… Эй, Мишку кто-нибудь видел?
На вопрос Ильи люди указывают в сторону здоровенного муравейника, на вершине которого, как король, восседает маленький мальчик лет пяти-шести. Он так чем-то увлечен, что не слышит, как несколько человек сразу зовут его по имени:
– Миша! Миша!
Мальчик с большой неохотой отбрасывает в сторону палочку, которой до этого тормошил насекомых, и вприпрыжку несется к Илье.
– Чего тебе, дядя Илья?
– Мишк, ты сейчас Марене можешь повторить то, что мне утром сказал? Ну, про ворота.
Мишкин взгляд заметно светлеет, когда он понимает, зачем его позвали. Из маленького ребенка он моментально превращается в маленького взрослого.
– Ну, мне бабуля там сказала, что выходил кто-то с другой стороны. Сказал, чтобы уходили восвояси и не ждали ничего.
– Миша, а кто выходил? – спрашивает Марена.
– Она говорит, на черта был похож. Такого огро-о-омного чертищу! – Мальчик руками пытается показать размеры чудовища, но у него, конечно же, не выходит, и присутствующим остается только догадываться о реальных размерах монстра.
– И черта с два ты его специально оттуда выманишь… – еле слышно бормочет Марена себе под нос.
– Ну так реки молочные, судя по слухам, они там уже иссушили, – пожимает плечами Илья. – Никаких зеркал, никакой воды. Никаких отражающих поверхностей. Сейчас уже трудно сказать, где на самом деле лучше: по ту сторону или по эту.
К разговору присоединяется Светка, та самая, что правила дорожного движения не соблюдает:
– А пастыря-то где носит? Вот чем ему надо заниматься. Живые пока подождут, у них время есть, а мы здесь уже целую вечность торчим.
– Дело даже не в ожидании. – Несмотря на то что погода стоит очень даже теплая, Илья поплотнее запахивает плащ, ежась, будто от холода. – Неизвестность убивает куда больше. Есть ли вообще смысл тут сидеть? А если нет, то куда идти?
Внешне молодое лицо Марены испещряют мелкие морщины беспокойства. На ее хрупких плечах сейчас покоится бремя целого мира, но она и не думает отступать. Взгляд ее решительный, как никогда раньше.
– Разберемся, не переживайте. Сами никуда не уходите и остальным скажите, чтобы набрались терпения. Осталось немного.
Сказав это, богиня смерти почему-то обращается не к окружившим ее мертвецам, а к безоблачно-голубому небу. Только сейчас Лиза понимает, что оно такое чистое только с виду – стоит моргнуть, как видно то, что реально творится у нее над головой. На самом деле цвет небосвода зеленый с гнилым отливом, а тучи собрались так плотно, что ни у единого солнечного луча нет шансов долететь до земли.
– Да, – задумчиво повторяет Мара, – осталось немного.
Дарье ничего не стоило стащить у мужа пропуск на работу. Он как-нибудь выкрутится, а ей в здание компании по-другому совсем никак не пробраться. Уж если ввязалась, надо идти до конца. Сейчас Дарье не так уж важно, почему она оказалась в этих обстоятельствах и чего именно от нее хотят высшие силы, но одно она знает точно: она не виновата в том, что с ней случилось, но это ее ответственность – решить, как с этим жить.
Толстый охранник на первом этаже даже не смотрит в ее сторону, когда она наудачу выставляет перед собой карточку с мужской фотографией и с каменным лицом проходит вперед.
До этого она здесь, конечно же, бывала, когда начальство устраивало новогодние корпоративы и можно было пригласить кого-то из членов семьи. Только вот тогда Дарья не думала о том, что когда-нибудь ей придется сюда вернуться не совсем по приглашению руководства.
Этот костюм она не носила еще со студенческих времен, но, как ни странно, он оказался впору. Интересный крой юбки, строгие линии, аккуратные белые пуговки на темном пиджаке, добавьте сюда элегантную прическу и легкий макияж – и вполне можно сойти за руководителя какого-нибудь отдела.
По пути к лифту Дарья успевает поймать на себе несколько вопросительных взглядов незнакомых мужчин. Или они уже где-то встречались, поэтому так странно смотрят?
В целом Дарья не особенно беспокоится за успех вылазки. В самом крайнем случае она скажет, что пришла передать мужу таблетки. «Он у меня так болен! Ох, а вы не знали?.. Денис же просил меня никому не говорить, вот я глупая…» – репетировала она дома перед зеркалом. Но вряд ли понадобится и эта отговорка: сейчас Дарья доверяет внутреннему монстру больше, чем самой себе.
Было нелегко принять тот факт, что с исчезновением сережек чудовище также не испарилось в небытие. Но значит, Дарье нужно сделать что-то другое, чтобы «снять проклятие». А это возможно, только если она будет что-то делать, не сидеть на месте.
Вот так Дарья и оказалась в середине рабочего дня в месте, куда еще совсем недавно хотела попасть в последнюю очередь. Тут она может случайно наткнуться не только на Дениса, но и на его подозрительную пассию, а также на Льва, с которым они так до конца пока и не выяснили отношения.
Но остается надежда, что оно того стоит.
– Вам какой? – На нее смотрит мужчина с маленькой козлиной бородкой, в очках и с парой десятков лишних килограммов на боках.
– Простите?
– Этаж. Этаж вам какой?
В лифте только они вдвоем. Овечка в волчьей шкуре и настоящий хищник. Только вот ирония ситуации заключается в том, что под овечьей шубкой у Дарьи прячется тот, кто не побрез