хоть, что некоторых признаков она вообще не указывает: роста, пола, объема. У ТК все люди – среднего роста и нормального объема.
Что там? Зажегся индикатор речи. Значит, ТК нашел уже какой-то способ доносить сказанное Юргановым до сознания Икса.
Очень хорошо. Это произошло относительно быстро. Пора начинать разговор.
– Приветствую вас на борту моего корабля, – медленно и раздельно произнес Юрганов обычную формулу, которой открывались беседы.
Прыжком включились в работу секции транскоммуникатора, ведавшие кодировкой речи, чтобы тот, по другую сторону экрана, смог воспринять мысль тем способом, который присущ его расе. Ответа не придется ждать долго.
И действительно, через несколько секунд ТК пробормотал:
– Ур-ур-ур… Корабле… yp… yp… yp…
Понятно: транскоммуникатор все еще осваивается. Какие-то слова собеседника он уже может передать, но большинство – еще нет.
– Повторите, пожалуйста.
– Ро-ро… Против задержания… po-po-po… на вашем корабле. Требую немедленно… ур-ур-ур…
Ага: уже понятно.
– Я прошу извинения. Но я был вынужден… Выслушав меня, вы согласитесь с этим. У меня не было иного выхода.
А что? Сказано в высшей степени дипломатично. Сейчас Икс заурчит в ответ.
Но вместо урчания из транскоммуникатора донеслось:
– Слушаю.
Чудесно! Говорить мы уже можем. А дальше?
Биоанализатор сообщил: все в порядке.
– Можете снять скафандр, – произнес Юрганов.
Пауза. Затем – осторожный вопрос:
– Безопасно?
– Можете произвести анализы.
Минута молчания. Затем ТК проговорил:
– Хорошо.
Юрганов удовлетворенно кивнул и нажал главный включатель ТК. Экран медленно начал светлеть.
…Он был молод, и, пожалуй, даже очень привлекателен. Большие глаза, ровные дуги бровей, короткий нос, плавный изгиб рта… Жаль, что ТК не дает изображения в цвете: любопытно было бы выяснить…
Пилот усмехнулся: вот ты и стал забывать, что все это – всего лишь фикция, маска, которую ТК любезно одолжил Иксу. А увидел бы ты его в действительности – и тебя, вернее всего, охватил бы ужас и отвращение. Какие-нибудь мохнатые лапы… Так что цвет тут совершенно излишний. Признайся: тебе на краткий миг показалось, что глаза на экране похожи на те привидевшиеся тебе очи. Те – ты отлично помнишь – были черными. Вот тебе и захотелось посмотреть…
Но это казалось недолго; теперь ясно, что сходства на самом деле нет. Но стоит подумать вот над чем: не руководствуется ли ТК, создавая изображение, и твоими мыслями? Будет очень интересно на Земле поговорить об этом со специалистами.
Да нет, никакого сходства и не было. Паук есть паук, а девушка есть девушка. Паука ты видел своими глазами. А они не подводят.
Черт, время-то идет…
– Вы меня видите?
– Вижу хорошо, – сказал гость голосом ТК. – Рад, что вы такой же.
Что же, думай так. Объяснить тебе, дорогой Икс, можно будет и позже: когда поймешь, что бояться нечего даже в случае, если собеседник вовсе не похож на тебя.
А интересно, каким я выгляжу на экране в той половине?..
– Я тоже вижу вас прекрасно. Внимание! Сейчас я покажу вам координаты нашей звездной системы.
Он нажал соответствующую кнопку на пульте справочника.
– Благодарю вас, – после паузы сказал ТК от имени гостя.
– Теперь я буду вам показывать карты областей Галактики, прилегающих к точке нашей встречи. Чтобы показать, где находится ваше светило, достаточно будет прикоснуться к этой точке… чем-нибудь. Вы сможете прикоснуться?
– Да.
Юрганов повернулся к справочнику. На экране загорелась карта, затем другая, третья… Вдруг в уголке третьей вспыхнул огонек; гость прикоснулся. Ага, вот они где. Почти в самом Облаке. Неудивительно, что мы раньше на них не наткнулись: в Облако лезем впервые, да и то – при крайней нужде. Они куда ближе к точке встречи: на целый порядок.
– Спасибо, – сказал Юрганов, – вижу. Каков способ вашего передвижения?
– На скоростях, близких к «С», – перевел транскоммуникатор.
Релятивисты. Бедняга…
– Вы?
– В основном, – скромно проговорил Юрганов, – надпространственный полет.
Пауза. Затем прозвучало:
– Понимаю. Об этом лишь задумываемся. Скажите, пожалуйста…
Молодец ТК! Даже «пожалуйста» ввертывает, где полагается!
– Почему странный способ установления контактов? Представляли несколько иначе.
Юрганов вздохнул.
– Я уже приносил извинения… Сейчас расскажу подробнее.
Он рассказал. Человек на экране ободряюще улыбнулся, и Юрганов в который уже раз поразился точности, с которой ТК передавал даже минутные настроения.
– Понимаю. Действительно. Знал бы, что корабль обитаем, – не рискнул бы. Чем помочь?
– Мы должны на время соединить наши корабли. Затем вы разгонитесь и затормозите как можно резче. При этом – по моим расчетам – произойдет отсоединение части моего корабля.
– Да. Зачем отсоединять?
– Эта часть мне больше не нужна. Она должна остаться здесь.
– Зачем?
– Так нужно.
– Зачем?
Вот любопытный!
– Чтобы уничтожить это облако. Это проще всего сделать, заставив облако сконцентрироваться вокруг какого-то центра. Инициатором концентрации и явится устройство, которое я должен отсоединить.
Гость определенно не поверил ушам своим. И неудивительно. Еще сто лет назад и у нас никто не поверил бы, что мы вот так – по желанию – будем зажигать звезды.
– Уничтожить облако?!
Так и есть: переспрашивает.
– Вот именно.
– Буду против, – звонко сказал ТК. – Постараюсь помешать любым способом. Любым!
7
Юрганов ожидал чего угодно, только не этого.
– Не понимаю, – растерянно сказал он.
– Что ж непонятного: я против.
– Хорошо, – терпеливо проговорил Юрганов, – я объясню. Дело в том, что в недалеком – конечно, относительно недалеком – будущем наша Солнечная система в своем движении вступит в область, где облако будет заслонять от нас скопление звезд. Вы можете видеть его на карте. Вот в этом кубе.
– Вижу.
– В связи с этим изменится состав радиации, которую мы получаем от звезд. Не так давно выяснилось, что одна из компонент этой радиации жизненно важна для нас, своего рода космический витамин: ничтожный по количеству, но крайне существенный. Мы не можем оставить наших, пусть и далеких потомков без этого излучения; так что я действую в интересах многомиллиардного человечества будущего. А если облако будет устранено, мы и впредь будем получать…
– Все это мне понятно.
– В таком случае вы согласны с тем, что мы должны осуществить свой замысел?
– Нет.
– То есть как – нет?
– Никоим образом. Наша система находится гораздо ближе к Облаку. Фактически уже в его пределах. И мы зависим от него в большей степени: оно защищает нас от излучений, которые для нас являются вредоносными. Уничтожение Облака для нас равнозначно гибели.
– Чертово членистоногое… – пробормотал Юрганов.
– Что вы сказали?
– Я говорю, что ваша аргументация, разумеется, тоже заслуживает внимания.
– Разумеется.
– Но как вы понимаете, все это слишком неожиданно для нас.
– Конечно.
– Поэтому я должен на несколько минут, так сказать, оставить вас.
– Зачем?
– Посоветоваться с друзьями.
С этими словами Юрганов решительно выключил транс-коммуникатор.
8
Юрганов и сам не знал, что побудило его выпалить глупость насчет совещания с друзьями. Это выговорилось как-то само по себе. Более глубокий анализ пилот решил отложить до лучших времен. Ему и в голову не пришло, что фраза относительно друзей все-таки была не совсем случайной: решившись во что бы то ни стало привезти человечеству – и неизвестной девушке тоже – новую звезду, он, естественно, должен был, сознательно или бессознательно, счесть своим врагом всякого, кто попытался бы ему помешать. А противника всегда полезно припугнуть – если не другим, так хоть количеством. Так возникла фраза насчет друзей, хотя сознательно Юрганов никогда бы не поступил так.
Его единственным другом здесь, выходило, был он сам и лишь с собой мог он посоветоваться. Поэтому он даже не ушел из приемной. Все равно ТК был отключен и Икс ничего не мог видеть.
Прежде всего Юрганов запросил данные вычислителя, который к тому времени успел уже справиться с задачей, заданной ему не так давно. Юрганов читал, и лицо его мрачнело: первыми разрушатся не захваты. Не выдержит оболочка гравигена. К сожалению, закрыт и этот путь.
Значит, без помощи членистоногого никак не обойтись?
Так получается.
И в самом деле: после ответа вычислителя ясно, что и освободиться от гравигена, и сохранить его для выполнения задачи – значит решить уравнение не с двумя неизвестными, а с двумя невозможными.
К тому же если уничтожение Облака и в самом деле угрожает целой цивилизации, то Юрганов не стал бы этого делать, если бы гравиген даже отсоединился целым и невредимым.
Конечно, не стал бы. Вопрос слишком усложнился. Не ему, пилоту, решать. Его дело сейчас – возвратиться на Землю и доложить о новой цивилизации.
Кстати, это действительно немалое открытие. И когда придет пора знакомиться с той девушкой, разговор выйдет таким:
– Юрганов? Тот самый, открывший новую цивилизацию?
Он же скромно ответит…
Юрганов вовремя одернул себя: до той девушки еще далеко, ох как далеко еще…
Значит, так: от намерения зажечь звезду мы волей-неволей отказались. Так и сообщим восьминогому коллеге.
Тогда у него не будет никаких причин отказать в помощи.
Освободившись при любезном содействии Икса от гравигена, мы оставим его здесь: везти назад эту махину нет ни возможности, ни надобности.
И – на Землю.
Ох, как хочется поскорее попасть на планету!
Подумав так, Юрганов включил ТК.
Его собеседник появился на экране. ТК показал его грустным и каким-то мрачноватым. Юрганову предоставлялось решить – были ли это снова шутки транскоммуникатора, или гость и в самом деле обижен.