— Хорошо! — одобрительно кричит Калинин. — Вперед!
Только теперь гитлеровцы всполошились.
Сзади вспыхнула ракета, другая, в окнах появился желтый свет. В соседнем дворе раздалась автоматная очередь, затем из домов начали выскакивать полуодетые солдаты, послышалось тарахтенье заводимых моторов. Все вокруг наполнилось шумом и громкими криками.
А танк тем временем, снова подобрав автоматчиков, достиг противоположной окраины станицы и укрылся за небольшим домом, с заколоченными досками окнами. Калинин остановил машину с таким расчетом, чтобы просматривалась станичная улица.
— Аляев! Передайте по радио: в станице гитлеровцы. Состав уточняю… — приказал Калинин и стал всматриваться в темноту. Оттуда по-прежнему слышались крики, доносился гул моторов. Вспыхнули одна за другой ракеты, протарахтели автоматные очереди. В ярком, мерцающем свете Калинин увидел силуэты суетящихся солдат. Они устанавливали два орудия — одно по правую сторону дороги, другое — по левую.
— Ну, как там у вас, Аляев? — нетерпеливо опросил Калинин.
После минутного молчания раздался тревожный голос радиста:
— Не отвечают, товарищ лейтенант!
Калинин про себя выругался и тотчас же пригнулся, укрываясь за крышкой люка. Сливаясь с резким звуком выстрела, взвизгнул коротко снаряд и разорвался позади, в овраге. Осколки второго хлестнули то броне.
«Значит, заметили», — решил Калинин и в следующее мгновение уже отдавал приказания.
…Маневрируя, танк с коротких остановок вел огонь. Фомин выжидал, когда вспыхнет ракета, и в ее свете, старался поймать в прицел правое орудие и сделать выстрел. Но времени не хватало, и он дважды промахнулся. На помощь пришли автоматчики. Разбившись попарно, они подобрались огородами поближе к орудиям и стали вести огонь то расчетам. Потом подожгли стог сена и пламя ярко осветило улицу, орудия, автомашины.
— Молодцы! — услышал Калинин голос Фомина. — Теперь как на ладони.
Несколькими выстрелами он расправился с орудиями и перенес огонь по автомашинам, которые теперь стали разворачиваться и уходить назад.
— Фомин, не увлекайся, береги снаряды, — предупредил Калинин и увидел приближающуюся к машине фигуру.
Это был Семенов. Он медленно подошел, поддерживая левой рукой правую.
— Что, ранен? — опросил Калинин.
Но Семенов, не отвечая на вопрос, заговорил:
— Я пробрался вперед, товарищ лейтенант, там пехота, с батальон, наверное. Есть минометы, противотанковые орудия… И самоходка одна. Видно, неисправная была, что ли. Сейчас возятся с ней, спешат.
— Так. — Калинин посмотрел та Семенова, спросил — Перевязку сделали? Оставайтесь пока здесь.
В шлемофоне послышался голос Аляева:
— Товарищ лейтенант, двадцатый, говорите!
Двадцатый! Наконец-то! Калинин сразу почувствовал облегчение: его вызывал командир бригады.
Доложив обстановку и свое решение, он услышал в ответ:
— Хорошо! Свою задачу вы выполнили. Возвращайтесь.
— Назад дорога отрезана, — торопливо проговорил Калинин, — а по целине не пройти, сугробы…
Несколько секунд молчания, потом снова голос командира бригады.
— Тогда держитесь, Калинин. Я уже подхожу к станице и с ходу буду атаковать. Слышите? Держитесь. И будьте на связи.
— Есть, держаться! — громко ответил Калинин. — Романенко, заводи!
Заработал мотор. Но когда механик-водитель стал уже трогать с места, мотор вдруг заглох.
— В чем дело, Романенко? — спросил Калинин, чувствуя, как тревожно начинает биться сердце. — Этого еще не хватало!
— Сейчас, — отозвался Романенко после паузы. — Шестеренка сцепления не выходит… Сейчас я ее ломиком…
Между тем, в свете догорающей скирды показался силуэт самоходки. За ней мелькали темные фигуры пехотинцев…
— Скорее, Романенко, скорее! — торопил Калинин механика, вылезавшего с ломиком в руках из люка. Калинин хорошо понимал, что лишенный маневра танк станет легкой мишенью. Правда, у него было и преимущество сделать первый выстрел с места, но за самоходкой следует еще и пехота…
С минуту лейтенант Калинин лихорадочно обдумывал создавшееся положение, прислушиваясь к лязганью гусениц и гулу мотора приближающейся самоходки, нетерпеливо поглядывая на Романенко, все еще возившегося со сцеплением. Потом, словно очнувшись, приказал Фомину подпустить самоходку поближе.
— Огонь открывай самостоятельно! — приказал он. — И чтобы с первого выстрела…
— Семенов! — позвал затем Калинин. — Как себя чувствуете? Хорошо? Тогда вот что. Давайте к своим автоматчикам, где они у вас, в огородах, что ли? И постарайтесь задержать пехоту, отрезать ее от самоходки. Огонь откроете после орудийного выстрела.
Семенов молча нырнул в белую пелену снега, и его коренастая фигура словно растворилась в ней. Калинин посмотрел вдоль улицы. Но как он ни напрягал зрение, ничего не было видно. Скирда догорела, и только но усилившемуся гулу мотора Калинин определил, что самоходка уже близко. Фомин приник к прицелу и сгорбившись застыл в ожидании. Романенко полез в люк, на свое место. Но Калинин даже не услышал его короткого доклада: «Все в порядке, товарищ лейтенант», потому что в этот момент совсем близко, метрах в пятидесяти, не больше, как определил лейтенант, показалась самоходка. Тотчас же «тридцатьчетверка» содрогнулась от выстрела, и в блеске пламени Калинин увидел облако дыма, мгновенно окутавшее вражескую самоходку. Следующий выстрел Фомина почти слился с выстрелом самоходки. Ее снаряд ударил в дом, рядом с «тридцатьчетверкой».
Калинин нырнул в башню и по содроганию корпуса понял, что Романенко завел наконец мотор.
— Все, товарищ лейтенант, — повернувшись к Калинину, доложил Фомин и виновато добавил: — С первого не получилось, зато вторым прямо в башню.
Калинин ничего не ответил. Он снова смотрел вперед. Вражеская самоходка курилась дымом. Порывистый, переменчивый ветер доносил частую дробь автоматных очередей, взрывы гранат. Значит, там ведут бой автоматчики. Неравный бой. Им надо помочь.
— Вперед! — скомандовал Калинин и, едва машина тронулась с места, увидел, как на улицу около самоходки густой толпой хлынула вражеская пехота. Не раздумывая больше, Калинин направил «тридцатьчетверку» прямо навстречу этой толпе. Бешено застучал пулемет Аляева, машина вздрогнула — это Романенко переключал передачу, и на полной скорости устремилась вперед. Фашисты сначала остановились, потом, будто по команде, рванулись вперед, но, не выдержав, повернули, побежали, рассыпаясь в стороны, завязая в сугробах.
А «тридцатьчетверка» с бортовым номером «26», разя пулеметным огнем врага, мчалась по широкой станичной улице, запруженной брошенными машинами и орудиями, мчалась к западной окраине станицы, откуда уже доносились частые орудийные выстрелы.
Это в бой вступила танковая бригада.
Смелое решение
остаточно! — прервал преподаватель. — По этому вопросу достаточно, — повторил он. — А не могли бы вы подкрепить свой ответ фронтовым примером?
Дело происходило на зачете по тактике в Военной академии бронетанковых войск. Слушатель выпускного курса Герой Советского Союза капитан Лапшин на минуту задумался. Потом вспомнил о бое, который ему довелось провести самостоятельно.
Ранним утром гром артиллерийской канонады возвестил о начавшемся наступлении. Деревья, уже от первого залпа сбросившие с себя иней, слегка покачивались. Озаряемые вспышками выстрелов, метались разбуженные птицы. И только люди, занявшие свои места в боевых порядках, спокойно и деловито готовились к тому решающему этапу боя, который определяется коротким и грозным словом «атака».
Около двух часов продолжалась артиллерийская подготовка. Когда артиллерия перенесла огонь в глубину, пехота вместе с танками и самоходно-артиллерийскими установками устремилась к первой траншее противника. Гитлеровцы оказывали упорное сопротивление. Они цеплялись за каждый рубеж, контратаковали резервами, стремясь во что бы то ни стало восстановить положение. Но советские войска, взламывая оборону и перемалывая живую силу врага, шаг за шагом продвигались вперед.
Утром на третий день после начала операции в прорыв была введена подвижная группа. Сметая на своем пути все заслоны, блокируя крупные опорные пункты, она прошла более шестидесяти километров и к вечеру достигла еще одного заранее подготовленного гитлеровцами оборонительного рубежа. Попытки преодолеть его с ходу успехом не увенчались, и командование решило готовиться к прорыву в ограниченные сроки.
Танкисты роты лейтенанта Лапшина окапывали и маскировали свои машины, когда появился посыльный и передал приказание: командиру роты срочно явиться в штаб.
— Лейтенант Гранкин! — негромко позвал Лапшин. — Останетесь за меня. — Затем усталым жестом заправил выбившиеся из-под шлема волосы, потуже затянул ремень и пошел вслед за посыльным.
— Вот что, товарищ Лапшин, — сказал командир бригады, взмахом руки прервав доклад подчиненного. — Есть срочное задание: пройти в тыл, захватить населенный пункт и удерживать его до нашего подхода…
— Слушаюсь, — ответил Лапшин и расстегнул планшетку, чтобы достать карту.
Но комбриг остановил его:
— Нет, приказ получите от командира группы. Пойдемте.
Комбригу уже приходилось ставить Лапшину задачи, требующие самостоятельных действий. Он хорошо знал, что молодой командир роты обладает смелостью и решительностью, поэтому и предложил его кандидатуру командиру группы.
Когда оба сели в машину, полковник спросил:
— Потери большие?
— Два танка, — глухо ответил Лапшин. — Один — на фугасе подорвался, другой — снарядом…
— Да-а-а. Но добавить ничего, к сожалению, не могу…
Лапшин промолчал.
…Штаб подвижной группы расположился в одной из больших палаток, наскоро раскинутых среди леса. Войдя в нее, Лапшин невольно зажмурился от яркого электрического света и у самого порога вытянулся по стойке «смирно». Командир бригады доложил низкорослому, с огромными пушистыми усами генералу. Тот, окинув Лапшина взглядом, подозвал его к столу.