На пути вниз ховербайк приземлился на деревянный навес. Уравновесив байк, Эйч направил его вдоль платформы и спрыгнул, когда та закончилась. Транспортное средство тяжело приземлилось на оживленной рыночной улице недалеко от переулка. Его гравитационное поле ослабло, но все еще работало. Тогда Эйч оглянулся на своих пассажиров: Эм тяжело дышала, стараясь вернуть в свои легкие воздух, и крепко прижимала к себе дрожащего пешку.
– Я не могу поверить, что это сработало, – заявил Эйч.
– Эйч…
Эм посмотрела на испуганные и смущенные лица граждан, которые наблюдали за спуском на инопланетном ховербайке.
– Очки, – скомандовал Эйч, вытаскивая нейралайзер, а затем заговорил с толпой: – Не могли бы вы все посмотреть…
Эм выхватила нейралайзер и надела солнцезащитные очки.
– Просто езжай.
Эйч завел двигатель, и байк устремился прочь по улице. Тем временем Эм обернулась и нажала кнопку, озарив свидетелей вспышкой света. Не так она представляла себе первый опыт с нейралайзером.
Довольный своими навыками вождения, агент Эйч пытался сориентироваться и найти ведущие за пределы города ворота, как вдруг пустая улица перед ним оказалась заблокирована внезапным появлением седана ЛвЧ. Эйч бездумно и резко свернул влево на другую улицу, но как только он выровнял байк, другой автомобиль с ревом заблокировал и ее.
Эйч резко и низко наклонил ховербайк, чуть не срезав капот, и едва успел сделать крутой поворот во внутренний двор с крошечными бассейнами. Возле края стояли несколько туристов, фотографируясь на свои телефоны. На другой стороне двора, за стенами города, агент заметил открытые дороги и далекие дюны Сахары. Эйч улыбнулся Эм, но улыбка исчезла с лица, как только он увидел позади них другой внедорожник.
Эйч развернул ховербайк и помчался по бассейнам, разбрызгивая воду по туристам, но едва они успели приблизиться к выходу, как с другой стороны ворвались еще два автомобиля, блокируя путь к свободе. Эйч затормозил, и байк неподвижно завис над бассейнами. Со всех сторон из машин повыскакивали агенты в тактическом снаряжении, направляя оружие на ховербайк и его пассажиров. Еще больше агентов с нацеленным оружием появились на узкой дорожке у стен двора. К ним присоединился парящий над головой рой дронов. Эйч и Эм оказались в западне.
– Должен ведь быть еще какой-то план, блондинчик, – произнес пешка, уставившись на нацеленные «пушки».
Эйч принялся обдумывать варианты, но каждый из них в конечном итоге приводил к смерти или плену. Ему стало жалко Эм, ведь она уже стала лучшим агентом из большинства и не заслужила такого конца – не так скоро.
Он осмотрел панель управления ховербайка, отчаянно пытаясь найти хоть что-то. Прозрение на него не снизошло, но зато он заметил кое-что другое, что вызвало на его лице изумленную улыбку. И это «кое-что» находилось так рядом. Эйч оглянулся на Эм:
– Как думаешь? Нажать красную кнопку?
– Даже не думай, – возразила Эм, глядя через плечо Эйч на большую блестящую кнопку в верхней части консоли. – Никто никогда не нажимает красную кнопку. Всем это известно.
Эйч повернул байк; его массивные двигатели все еще ревели. Оружие агентов ЛвЧ отреагировало на небольшое движение.
– Мне кажется, это гипердвигатель, – предположил Эйч, кивая на кнопку и игнорируя окружающих агентов.
Пусть агенту ЛвЧ и нелегко сбить одного из своих, но он надавил на газ и устремился прямо в арку и стену орудий.
– Нет, – спорила Эм. Волосы ее развевались на ветру. – Кнопка гипердвигателя синего цвета.
– Иногда приходится доверять интуиции, – заявил Эйч, кладя руку на красную кнопку.
– Моей интуиции! – закричала Эм. – Не твоей!
Эйч надавил на кнопку, и все агенты ЛвЧ тут же разлетелись по сторонам, а ховербайк вместе со своими пассажирами исчез во вспышке яркого света и громкого, сотрясающего воя.
Глава 21
Эм застонала и подняла голову. Заметив вокруг лишь пустыню, она поднялась на ноги и уставилась на окружающий пейзаж. Тем временем Эйч уселся, стряхивая с куртки песок. Приблизительно в двадцати ярдах от них из дюн торчали покореженные останки ховербайка.
– Я же говорил. Гипердвигатель. Нужно доверять интуиции, – напомнил Эйч, вставая на ноги.
– Да-да.
Эм поднялась и вывернула карманы штанов, чтобы вытряхнуть поток песка.
Из песка между двумя агентами внезапно высунулась крошечная зеленая голова пешки.
– Это сумасшествие! – крикнул он, как ребенок после первого в жизни катания на американских горках. – Мы должны это повторить!
Однако пешку встретили менее восторженные взгляды.
– Ну, а что? Я всю жизнь прожил на шахматной доске. Всегда полезно заняться чем-то новым.
– Т-с-с.
Эм услышала слабый звук, а затем странное жужжание, какое появляется при включении механических устройств. Звуки исходили от лежащей в нескольких футах головоломки. Во время гиперскачка она выпала из кармана, и при столкновении с землей плитки сместились и встали на свое место. Головоломка гудела, вибрировала, отчаянно пытаясь открыться. Песок вибрировал вместе с ней. Эм подошла к коробке, встала на колени и осторожно подняла.
Пешка вскочил на руль байка, чтобы рассмотреть все получше.
– Выглядит смертельно опасно.
Сгорая от любопытства, Эм рассмотрела рисунок и запомнила его, чтобы в случае необходимости закрыть и открыть коробочку снова. Она сдвинула последнюю плитку на место, и после щелчка коробка начала расширяться, складываться и смещаться. Наконец перед ними предстало большое, ужасающее инопланетное устройство, почти как отдельно стоящая панель управления. Устройство казалось таким же легким, как и коробка, поэтому Эм без лишних усилий могла держать его в руках.
В центре панели оказалась большая сфера: вращающийся водоворот света и тьмы; задыхающаяся, голодная пасть. Она медленно кружилась, словно терпеливо ожидающий космический хищник, жаждущий освободиться и уничтожить все вокруг. Два агента уставились на шар. Будто под гипнозом Эм смотрела на устройство, пока яркий свет и мрачная тень играли на ее лице.
– Посмотрите на ядро, – почти прошептала она. – Видите, как оно излучает конвективную энергию внутри фотосферы?
Эйч быстро кивнул и попытался сделать вид, что понял, о чем она говорит.
– Да, кончено. Фотосфера.
– Это термоядерные взрывы.
– Погоди, это что?
Эм отвела глаза от сферы, чтобы посмотреть на Эйча. Она только что поняла все масштабы вещи, что держала в своих руках.
– Я думаю, что мы смотрим на сверхсжатую звезду. По цветовой температуре я бы сказала, что перед нами синий гигант.
– Звездное сверхсжатие невозможно, – усомнился пешка. – Это миф. Как алхимия или средство от похмелья.
Сбоку на устройстве была серия маркировок. Измерения начинались с 0,001 и шли до максимального значения 10 000. Эйч увидел нетерпеливый взгляд, танцующий в глазах агента-новобранца. Это оказалось заразно.
– Так давайте выясним, что возможно, а что – нет? – предложил Эйч.
– Ты хочешь испытать звезду ради забавы? – Эм кивнула в сторону бурлящего ядра машины пришельцев.
– И науки. Забавы и науки.
Обычно серьезное выражение лица Эм превратилось в лицо ребенка в рождественское утро.
– Нет лучшего места для этого.
Она осторожно поставила устройство на землю. С одной стороны находилась серия излучателей, которые, по подозрениям Эм, действовали как «ствол» для прицеливания.
– Они не просто так называют это место «Пустой четвертью», – заметила Эм, указывая на бесконечные дюны глубокой пустыни.
Эйч наклонился. Он оказался так же заинтересован, как и она, и жаждал узнать, на что способна эта штука. Впервые показалось, что они работали в команде.
– Мы настроим его на ноль-ноль-один. – Несмотря на все свое рвение Эм старалась быть осторожной.
Она установила переключатель на самое низкое значение, и устройство, казалось, заурчало бесконечной энергией. Эм щелкнула по активатору и… ничего не произошло. Все осталось тихим и обычным. Агенты выдохнули.
– Может быть, попробовать на метку выше? – предложил Эйч.
Но вдруг пейзаж перед «стволом» устройства взорвался воющим вихрем ветра и песка. Эйч, Эм и даже пешку откинуло назад силой внезапного извержения. Сквозь жгучую пелену пыли и песка Эйч увидел, как массивные валуны притягиваются к устройству и расщепляются в гравий, поглощаясь жужжащей машиной. Шторм покрыл все вокруг ослепляющей, удушающей пылью; Эм, Эйч и пешка потеряли друг друга из виду, хотя находились всего в нескольких футах друг от друга.
Наконец воющие ветры утихли, и машина замолчала. Пыль осела, и тогда потрепанные агенты вместе с крошечным воином поднялись на ноги.
Они оказались на краю километрового каньона. На дальней стороне агенты заметили весьма недоумевающую козу. Ее блеяние эхом отозвалось через всю пропасть. Это напомнило Эм о том времени, когда они с родителями посещали Большой Каньон. Эта пропасть, что образовалась за несколько секунд, казалась почти такой же широкой и глубокой, как в Аризоне.
Покрытые пылью пустыни, агенты молча стояли, не веря своим глазам. Пешка пробрался между ними, чтобы подойти к краю, а затем оглянулся на инопланетное устройство.
– И это была низкая мощность? – раздался его голос эхом над пропастью.
Глава 22
Си ворвался в кабинет Хай Ти с красным от гнева лицом.
– Они ушли, – холодно сообщил он.
Хай Ти продолжал работать со стопками отчетов на своем столе. Наконец он остановился и встретился взглядом с Си.
– Мне кажется, более подходящий термин – «ты их потерял», – спокойно заметил босс.
Си подошел ближе, уперся сжатыми кулаками в край стола.
– Им помогли, – заявил он, глядя на босса.
Хай Ти даже глазом не моргнул на завуалированное обвинение.
– Я знаю агента Эйч, – начал он. – Если он что-то делает, значит, на это есть веская причина.
– Все еще защищаете его, – упрекнул Си, качая головой. – Когда же вам надоест?