Нехотя Эм отвела глаза. Роящиеся вокруг щупальца Роя напомнили ей, что вселенная может быть страшным местом.
Завершив свою долгую миссию, монстр Роя удостоверился, что головоломка надежно спрятана внутри волокнистого тела, и направился к порталу, чтобы покинуть этот хаотичный мир индивидуальных форм жизни и дисгармонии и забрать оружие домой в безмолвное, холмистое единство. Чудовище спустилось с мостика и направилось прямо к порталу II. Эйч поднялся на ноги. Он знал, что планирует существо, представлявшееся Хай Ти. Со всех ног агент бросился бежать по узкому металлическому мостику и кинулся на монстра, сбив его и упав вместе с ним на первый этаж станции. Отскочив и рухнув в кучу старого мусора, оставшегося от старых дней депо, Эйч замер.
Глава 35
Похоже, оружие Эм ничего не могло сделать с щупальцами, поэтому она начала бороться вручную, отрывая их настолько быстро, насколько это представлялось возможным. Пешка тоже не остался безучастным и начал стрелять из своего бластера. Его выстрелы отогнали щупальца, а может, даже повредили извивающиеся «пальцы».
Эм краем глаза заметила, что Эйч снова встал на ноги. Он направился к монстру, замахиваясь бревном на похожую на мумию голову, но тот отбросил его в гнездо из металлических зубчатых колес и пружин, спрятанных под металлическим решетчатым полом возле портального механизма. Металл и брызги искр обожгли и поранили агента.
Временно избавившись от соперника, монстр развернулся к Эм. На нее тут же обрушился поток новых щупалец. Эм отскочила назад и попыталась уйти от живого натиска, но несколько щупалец устремились к ней и сбили с ног, отправив в те же открытые механические траншеи под главным полом станции. Падая, Эм заметила напарника, вылезающего из аналогичной ямы.
Во время падения Эм яростно стреляла и сумела оторвать еще несколько «рук». Ее полет остановил ряд труб, но деатомайзер она не удержала. Оружие упало и провалилось в темноту за трубопроводом. Ей повезло, что трубы оказались изолированы. Одна из них сломалась и выпустила воющую струю пара, посылая к Эм поток жара. Это было хорошо, что она очутилась за завесой обжигающего воздуха. «Конечно, это место работает от пара», – подумала она, пытаясь добраться до края траншеи и при этом не обжечься.
Масса щупалец сползла к агенту, и тогда Эм отчаянно взмахнула сломанной трубой. Эм наблюдала, как несколько конечностей сморщились и, казалось, подохли под струей пара. Остальные поползли обратно, поспешно отступая к породившему их монстру.
Эм уложила сломанный конец трубы обратно на пол и нацелилась на отступающие конечности и самого монстра. В тех местах, где их поразил пар, щупальца сморщились и погибли, но многие воссоединились с существом, обвив его, словно дополнительные мышечные волокна. Попав под струю пара, чудовище впервые взвыло от боли. Существо выбралось из парового облака, и с ненавистью глядя на Эм, начало изменяться и становиться все больше, мускулистее и массивнее.
Пешка стоял на краю ямы, куда упала Эм, наблюдя за ростом чудовища. Он перевел взгляд на свою королеву:
– Я не уверен, что это помогло.
Теперь уже более крупное существо развернулось, чтобы противостоять агенту Эйч, выбравшемуся из механического отсека. Тяжело дыша, Эйч держался за самую середину металлической шестерни с острыми зубцами. Монстр напал, устремив на агента рой своих нитей, но Эйч развернулся и с яростью бросился отрезать щупальце за щупальцем. Он подбирался все ближе к существу, которое раньше было его лучшим другом. Эйч был близко, как вдруг монстр с силой отбойного молотка нанес агенту удар в челюсть. Эйч отлетел назад, врезался в один из опорных столбов мостика и сполз на землю.
Как только существо подошло ближе, чтобы прикончить врага, Эм издала гневный вопль и бросилась в его сторону, держа кусок металлической трубы. Эм замахнулась, желая пронзить существо насквозь, но тот сдвинулся и открыл свое тело, пропустив трубу между щупальцами. Коробка с головоломкой вывалилась из груди и упала на решетчатый пол.
Удовлетворение Эм оказалось недолгим. Монстр усилил хватку и вырвал орудие из ее рук. Следующее, что поняла Эм, – труба летела в нее слишком быстро, чтобы успеть увернуться. Облако боли окутало агента, а затем наступила темнота.
Глава 36
Увидев, как Эм упала и неподвижно замерла на полу, Эйч издал дикий рев. Он едва держался на ногах, но снова собрался с силами и нанес монстру несколько мощных апперкотов в живот, а затем разрушительный правый хук, который точно бы разбил человеческую челюсть. Существо даже не вздрогнуло. Словно молотком, чудовище ударило по голове агента извилистыми щупальцами. Ноги его подкосились, и он упал рядом со своей напарницей. Эйч с облегчением увидел, что Эм пришла в себя, но они оба казались слишком ошарашены, чтобы двигаться.
Однако агенты не могли просто лежать. Они увидели, как существо подняло коробку с пола и прикрепило к груди с помощью массы мышечных нитей, после чего тяжело направилось в сторону второго портала, к своему дому. Агенты помогли друг другу подняться. То, что когда-то являлось Хай Ти, продолжало свой путь, не обращая на людей никакого внимания. С того места, где стояли агенты, стал виден мир Роя. Они пожалели, что заглянули туда.
В отличие от других порталов, где планеты изобиловали жизнью и светом, родная планета Роя представляла собой пустынное кладбище из холодного камня и беззвездной небесной пустоты, сквозь которую пробивались призрачные потоки бледного красного света от какой-то далекой туманности. Малиновое сияние придавало всему ландшафту адский вид. Поверхность двигалась и колебалась, и на мгновение Эм решила, что это черный масляный океан. Но как только она поняла, что это на самом деле, и из ее горла вырвался крик ужаса. Поверхность планеты усеивали миллиарды монстров, наподобие того, с которым они столкнулись сейчас. Ужасная масса заметила портал и принялась страшно, бешено вопить. В этом окне кошмара Эйч и Эм увидели будущее Земли и поняли, что не могут этого допустить.
Эйч с трудом направился за монстром, схватив со старой полки большой ржавый гаечный ключ.
– Я верну его.
– Эй… А план? – крикнула вдогонку Эм.
Эйч швырнул гаечный ключ в затылок монстра, но он лишь с грохотом отскочил обратно. Монстр повернулся и посмотрел на агента.
– Хай Ти, – начал Эйч, – вот кто ты. В этом монстре еще осталась часть тебя.
Менее чем за секунду существо сократило расстояние между собой и пораженным агентом ЛвЧ. Жестоко схватив Эйча, оно притянуло его ближе. Агент искал хоть что-то, хоть какой-то проблеск в глазах чудовища.
– Я был для тебя как сын? Что ж, а ты был для меня как отец.
Эм чувствовала и видела, что ситуация становится только хуже. Она огляделась вокруг в поисках оружия. Оставаться в вертикальном положении оказалось весьма затруднительно. Голова пульсировала, и Эм не сомневалась, что заработала сотрясение. Услышав шипение пара, она оглянулась и заметила, что кончик стальной арматуры накалился от сломанной трубы, и тогда она взяла ее за другой конец.
Эйч все еще пытался разговаривать с этой штукой, пытался найти в нем Хай Ти.
– Ты хотел, чтобы я занял твое место, – напомнил Эйч. – Помнишь?
На мгновение, в перекошенном лице существа отразились черты Хай Ти, но тут же пропали.
– И ты займешь, – ответил монстр Роя грохочущим басом.
Чудовище схватило агента за голову и заставило опуститься на колени. Маленькие, похожие на жилки щупальца появились из руки и вцепились в его голову. Они скользнули по лицу, а затем в уши. Эйч забился в конвульсиях; глаза закатились. Монстр Роя начал пожирать его и менять изнутри.
«Оно пытается сделать с Эйчем то же самое, что сделало с Хай Ти», – подумала Эм, бросаясь на чудовище с раскаленной арматурой в руках.
Она размахивала ей, пытаясь разорвать крошечные щупальца, вторгающиеся в тело Эйча, но чудовище ударило ее свободной «рукой», отправив в воздух. Эм улетела к пандусу перед первым порталом и провалилась в отверстие червоточины.
Дрейфуя в пустоте, Эм вспомнила, что сказала агенту О в комнате для допросов: «Я хочу знать, как все это работает». Что ж, теперь она узнала. Сверкающие звезды и вихревые облака живого искусства. Несказанное великолепие. Она и Земля стали такими маленькими. В ушах стоял барабанный бой; легкие мерзли, глаза тоже. Казалось, сердце разорвется. Эм превратилась в лед, но при этом кровь стала лавой, готовой вспыхнуть. Ей чудилось, что где-то далеко она слышит какие-то звуки. Тело Эм перевернулось в пространстве, и она видела вход портала. От двери исходил теплый свет, а в проеме стояла крошечная фигура.
– Моя короле-е-е-е-е-ва!
Казалось, издалека доносится невозможный крик – слишком далеко, чтобы спасти ее. Но фигура приближалась с огромной скоростью. Это был пешка. Эм боролась с собой, чтобы не потерять сознание. На его доспехах был маленький реактивный ранец, который позволял маневрировать вокруг агента.
Он втиснул ее в маленькую повязку из проводов. По-видимому, он использовал последний запас топлива, чтобы подтолкнуть ее ко входу. Затем, когда они подлетели достаточно близко, он поднял крошечный пистолет с моторизованной катушкой и выстрелил в направлении портала. Веревка натянулась, и пешка нажал на спусковой крючок. С огромной скоростью они полетели в сторону отверстия.
Эм кашляла и задыхалась; ее легкие горели. Неужели это все произошло на самом деле? Должно быть, она недолго присутствовала в портале, иначе сейчас оказалась бы в гораздо худшем состоянии. Эм перевернулась и моргнула, а размытое зрение начало проясняться, возвращая ее в кошмар.
Монстр Роя поглощал Эйч.
Глава 37
Эйч бился в судорогах. Его мысли, воспоминания, возможно, даже душа высасывались из него и заменялись извивающимся, уродливым существом. Этот монстр Роя знал лишь голод и войну. Эйч все еще слышал Эм и пешку. Он боролся, чтобы остаться собой; он боролся с умами триллионов существ по всей галактике, превратившихся в эту ужасную тупую штуковину.