Ольга встала на сиденье коленями и заглянула в заднюю часть кабины, где находились еще два пассажирских места. Две винтовочные гильзы на полу да небольшой, аккуратный рюкзачок. Рысь протянула руку и взяла его с заднего сиденья, высыпала его содержимое на кресло второго пилота. Пара книжек на английском языке, красивое зеркальце и удостоверение личности, тоже на английском, хотя словосочетание «техник-сержант» Ольга все же поняла. С фотографии на нее смотрела молодая женщина лет двадцати пяти, симпатичная, хотя до нее, Ольги, ей как до луны короткими перебежками.
Выбравшись из кабины, девушка снова подошла к остальным, сгрудившимся вокруг трупа.
— Вот смотрите, — говорил Слепнев Латышевскому, — вот тут и тут раны от когтей. Других ранений, включая следы кормления, нет, не считая обглоданной лицевой части черепа, но это, полагаю, вороны. Этого человека убили не с целью добычи пропитания — просто убили. Что совсем не похоже на алчущих.
— В вертолете был еще и третий человек, — сообщила Ольга, — женщина. Я нашла это в кабине.
Латышевский повертел удостоверение в руках и передал Сергею:
— Ну-ка, просвети стариков, что тут написано.
— Маргарет Клейнер, техник-сержант, год рождения две тысячи семьдесят четвертый. Вторая техническая рота экспедиционного корпуса армии Соединенных Штатов Европы… Глазам своим не верю.
Люди несколько секунд недоверчиво поглядывали друг на друга.
— Соединенные Штаты Европы? Это где такая страна была? — с удивлением спросил Влад. — Про США знаю, а вот СШЕ — это что-то новое…
— В две тысячи пятнадцатом такой страны вообще не было, — ответил ему Макс. — Европа — это куча стран, если я не ошибаюсь: Германия, Чехия, Франция, Англия, Италия… Их много было, значительно больше, чем я вот назвал. А Штаты — как раз в Америке, и от них давно ничего не осталось, кроме радиоактивной пустыни.
— Но вертолет-то американский, — напомнил Сергей.
— Это еще ничего не значит. Он мог попасть в Европу до Третьего Несчастья. У меня в кармане тоже вот лежит бразильский револьвер, и что? — пожал плечами наемник.
— Зато название говорит само за себя, — вмешался Пустынник. — Это новая страна… ее явно назвали так выходцы из США. Те, которые не находились на родине в момент, когда вся Северная Америка превратилась в пепел. Новую страну организовали…
— Основали, — уточнил Латышевский.
— …Основали именно они, потому что основатели дают имя новой стране.
— Страна страной, — вмешался Игорь, — но где, черт возьми, эта Маргарет Клейнер?! Она могла бы дать ответы на множество вопросов… если жива, конечно. Но трупа я не вижу.
— Даже если так, то поблизости ее точно нет. Прошло два месяца с момента смерти пилотов, — пожал плечами Слепнев, — однако здравая мысль в том, что мы ничем не рискуем, если отыщем одного человека, а не весь экспедиционный корпус.
— Полностью согласен, — кивнул Игорь. — Мы тут как слепые щенки бродим и даже не знаем, что где-то тут есть целый экспедиционный корпус… А кто знает, корпус — это сколько стволов?
— Раньше корпус состоял из тысяч солдат и техники, — ответил Макс, — так что в любом случае их намного больше, чем нас.
Слепнев, Латышевский и Игорь переглянулись, и Слепнев сказал:
— Экспедиционный корпус… значит, эти новые Штаты находятся далеко отсюда, а сюда только послали экспедицию. Вам все это ничего не напоминает? Например, нас?
— Вы подозреваете, что и они тоже охотятся на «Чистильщика»?
— Вполне возможно.
Люди глядели друг на друга, осмысливая поток новостей, почти в буквальном смысле свалившийся на них свыше.
— Ну и каков теперь план? — полюбопытствовала Ольга.
— Все тот же. Находим лабораторию, забираем «Чистильщика» и сваливаем, — ответил Игорь.
— А эти?.. Из СШЕ?
— Избегаем. При встрече с небольшой группой, возможно, придется их уничтожить. Не факт, конечно, но если встретим — будьте готовы драться.
Слепнев и Игорь согласно кивнули, Петруха презрительно процедил:
— А тебе бы только стрелять. Это же люди!
— Вот как раз поэтому, — сказал Пустынник еще до того, как Игорь успел подыскать ответ. — Не забывай, что самый страшный враг человека — другой человек. Так пошло с самого начала истории, и до сего дня это правило никто не отменял. Всегда помни это.
— Он прав, — кивнул Слепнев, — если эти люди узнают, что мы идем за «Чистильщиком», — сами его заберут. И плевать, что препарат им не принадлежит. Потому официально прошу всех считать встреченных нами людей враждебными и в случае чего — стрелять без колебаний.
— Да что вы все, — возмутился Сергей, — ведь это же не бандиты какие-то, это нормальные люди, как мы с вами! Вас послушать, так вы готовы прям войну начать!
— А ее кто-то упразднил разве? — поинтересовался сталкер и добавил: — Я понимаю, ты хочешь строить новый мир и все такое, но ничего не выйдет. Это дохлый номер, вся история человечества — это история войн.
— Ну должны же люди хоть на чем-то учиться?!
— Должны. Но не учатся. Понимаешь, все мы не хотим так жить, но не можем вырваться. Куда бы ты ни бежал — везде стены. Как бы ты ни старался — не найти выхода. Это лабиринт, в котором куда ни пойди — все равно возвращаешься в отправную точку. Наше прошлое предопределяет наше будущее, и все мы бежим по замкнутому кругу, разорвать который не в силах. Все, что мы сейчас делаем, мы делаем только для того, чтобы отсрочить неизбежное, определенное нашей же природой.
В этот момент слух Ольги уловил знакомый звук.
— Кажется, сюда летит еще один вертолет, — сообщила она.
— Сматываемся! — скомандовал Игорь и указал в сторону ближайшего дома.
Отряд бросился к укрытию. До того, как вертолет появился над площадью, они успели спрятаться в одном из подъездов.
— Виктор, Михаил, держите лестницу выше и квартиры! — распорядился Пустынник. — Я уверен, наш знакомый алчущий тоже где-то рядом.
— Вот уж красота, — съязвил Влад. — Мы теперь меж двух огней. Алчущие — с одной, люди — с другой. И автоматы и у тех, и у других. Фантастика.
Вертолет, точно такой же, как и стоявший на земле, появился с запада и завис над площадью. Пилот шевелил губами, что-то говоря своему напарнику. Позади, на пассажирском месте, сидел третий человек с длинной снайперской винтовкой.
Снайпер что-то сказал пилоту, и тот отрицательно замотал головой. Возник спор между пилотами, один из них, без шлема и в темных очках, отчаянно жестикулировал, что-то доказывая, второй, видимо, командир, не соглашался.
— По-моему, один просит приземлиться, а второй отказывается, — поделился своими наблюдениями Макс.
Вертолет улетел обратно, не совершив посадки. Ольга облегченно вздохнула:
— Пронесло. Надо уходить отсюда.
— И поскорее, — добавил Артур, — наземный отряд может оказаться тут очень скоро.
— Почему вы так думаете? — насторожился Слепнев.
— Вертолет прилетел с запада прямо сюда, затем осмотрелся и улетел обратно. Это значит, он летел сюда специально, чтобы осмотреть место посадки первого вертолета, наперед точно зная координаты. Возможно, ранее с пролетавшего тут транспортника увидели это место. Так или иначе, я уверен, это разведчик. Скоро тут будет либо наземный отряд, либо вертолет побольше.
— «Язык» бы нам не помешал, — вздохнул Игорь, — но риск очень большой.
Все происходящее нравилось Ольге с каждым мигом все меньше. Если раньше, имея на своей стороне Артура, она могла бы легко завладеть вожделенным препаратом или, на совсем уж худой случай, добиться дележа пополам, то теперь, с появлением целой армии и настоящих вертолетов, ее шансы разбогатеть сильно снизились. Уж конечно, эти парни из СШЕ не станут ни с кем делиться, и если просто не грохнут — считай, что повезло.
Рысь сжала зубы. Если она хочет стать богатой — нужно торопиться!
Макс успел основательно устать за день, но стойко, словно оловянный солдатик из сказки, шагал вслед за Пустынником. Если вдуматься, солдатику и то хуже было, одноногому, но он ведь держался, несмотря ни на что. Конечно, на него смотрела бумажная танцовщица, и перед нею солдатик просто не мог вести себя иначе.
У него, Макса, тоже есть такая «танцовщица». Правда, не здесь, не бумажная и совсем даже не танцовщица, но это мелочи. И ради нее он будет упрямо шагать хоть на край света и драться с кем угодно, хоть с троллем из табакерки, хоть со сворой куда более опасных тварей.
Кто-то похлопал его по плечу. Обернувшись, Макс увидел Латышевского.
— Сейчас пойдешь со мной, — чуть слышно шепнул инженер и громко возвестил: — Давайте сделаем маленькую остановочку? Мне это, за угол отойти надо.
— Нельзя отходить, — моментально отреагировал Игорь.
— Со мной будет кто-то, например Макс, и покараулит.
Отряд остановился.
— Только быстро и не зевать.
Макс, не задавая лишних вопросов, последовал за Латышевским. Отойдя за угол ближайшего дома, инженер тихо сказал:
— Пустынник — не тот, за кого себя выдает. И не сталкер. Подозреваю, что он предатель.
— Почему это? — насторожился Макс.
Старик лукаво улыбнулся:
— Сынок, помнишь разговор в покинутом городе Иваново? Пустынник сам сказал, что немного знаком с айкидо.
— Ну и? — непонимающе спросил наемник.
— Лет сорок назад мне посчастливилось полгода заниматься айкидо у последнего из владеющих этим искусством учителей. Мой наставник умер вскоре и унес свое мастерство с собой в могилу. Айкидо — утраченная дисциплина… Так я думал. И тогда, в Иваново, я заподозрил, что Пустынник либо лжет, либо получил свои навыки неким необъяснимым способом. Некому его учить: последний наставник умер до его рождения. А теперь, когда мы знаем о СШЕ, все становится на свои места. У СШЕ айкидо сохранилось, и только у них Пустынник мог научиться этому.
— А еще он разговаривает очень гладко, складно, с множеством терминов, многие из которых я раньше не знал, несмотря на мою начитанность.
— Угу, ты тоже это заметил, сынок, — кивнул инженер. — У Пустынника очень хорошее образование, чего я не встречал среди сталкеров.