у, в которой и погибнут. Палец дрожал в нетерпении на спусковом крючке. Пора!
«Печенег» взревел, с лязгом пожирая звенья пулеметной ленты и выплевывая смертоносный свинец. Первый же враг взмахнул руками и опрокинулся на спину, выронив автомат, а Макс уже водил оружием из стороны в сторону, срезая врагов длинными очередями. С расстояния в двадцать метров просто невозможно промазать — особенно если стрелок заражен «химерой».
Бойцы Смита все еще не понимали, что их видят, смерти товарищей оставались невидимы для них, и потому несколько секунд продолжали продвигаться прямо на пулемет, укладывающий их кинжальным огнем одного за другим. Только грамотное использование укрытий не позволило Максу перебить их всех в первые же мгновения.
Наемник повел оружием в сторону и точной очередью уложил сразу двоих, пули легко прошили тела, опрокинув их навзничь. Наконец-то противник ответил огнем на огонь, и почти сразу пуля ударила наемника в бок, скользнув по ребрам и оставив кровоточащую борозду. Макс, не издав ни звука, нашпиговал противника свинцом с двадцати метров, буквально вывернув его наизнанку свинцовым дождем.
Кто-то закричал по-английски, четверо оставшихся заученным движением залегли на асфальт в надежде уйти от смертоносного огня. Макс всадил несколько пуль в крикуна и отбросил его к борту грузовика, после чего боек сухо щелкнул. Патроны кончились. Выронив пустой пулемет, он рывком передвинул автомат со спины на бок. Несколько быстрых выстрелов — и двое врагов уронили головы на оружие. Последний оставшийся в живых попытался убежать, но получил пулю в затылок и рухнул, как подкошенный. В конце концов, это всего лишь coup de grace[4], лучше пуля в голову, чем смерть в когтях приближающихся алчущих.
Макс подождал, пока дым рассеется, и двинулся вперед, отыскивая среди трупов Смита. Полковник обнаружился лежащим у старого автобуса, он держался руками за живот и харкал кровью. Завидев подошедшего наемника, он с трудом открыл рот и прохрипел:
— Почему?..
— Почему? Смотря о чем вы, полковник. Если о том, почему я сейчас перестрелял вас… Вы первые начали стрелять в нас, помните?
— Вы… угнали наш… вертолет…
— Это был наш вертолет, Ми-38, — парировал Макс. — Наш вертолет на нашей земле. Мы взяли то, что принадлежит нам по праву наследования. А вы здесь только гости, и незваные притом. Вот так-то.
— Но… почему вы не… с нами…
— Вы правда хотите это знать? Что ж, я скажу вам, хотя от этого умирать вам станет только мучительней. Нам, северянам, не по пути с вами, потомками американцев. Вы фашисты. Мои далекие предки не для того сражались с нацистами, чтобы мы, их потомки, присоединились к фашистам добровольно. Вы идете прямиком в ад — вот и идите, но без нас. Вы не понимаете? Так знайте — уничтожение вашей исторической родины было не случайным. Это было воздаяние. Расплата.
Смит таращился на Макса широко открытыми глазами, в которых читалось только полное непонимание.
— Ваши предки уничтожили краснокожих просто за то, что они стали не такие, как вы. И кое-кто помешал вам сделать то же самое по всему миру, просто стерев вашу страну с лица земли. — Макс торопливо пересказал Смиту рассказ Хеброна Навигатора и добавил: — Вот потому нам и не по пути. Вы хотите возродить былой мировой порядок… а мы больше не хотим. «Чистильщик» уничтожен, и теперь все шансы на стороне краснокожих. Когда-то очень давно ваши предки уничтожали краснокожих — других краснокожих — и сгоняли их с их земель… Теперь настало время реванша. Все в мире должно быть сбалансировано…
Он протянул руку и закрыл полковнику глаза, затем поднялся, нащупывая в разгрузке аптечку. Попытавшись перевязать бедро и бок, наемник обнаружил, что кровь, сворачиваясь, закупорила раны и тем самым предотвратила большую кровопотерю.
Макс покачал головой. Вот он, вирус сверхэволюции в действии. Нечувствительность к боли, самозатягивающиеся и наверняка быстрозаживающие раны, инфракрасное зрение в дополнение к обычному. Алчущие совершенней, чем люди, хоть и уродливей. В одном прав Хеброн — людям не под силу бороться и с краснокожими гибридами, чьи возможности наверняка не хуже, и с алчущими. Что ж, можно только надеяться, что правильные выводы будут сделаны. Может быть, Пустынник все же прав, и этот способ разорвать замкнутый круг — единственный.
Он отыскал пулемет, вернулся к запасной позиции и заправил в оружие последнюю ленту, вставил в автомат рожок с надпиленными пулями, снял с трупов парочку гранат. Алчущие скоро будут здесь, но мимо Макса им нелегко будет пройти. От него зависит, спасется ли отряд и принесет ли людям новости об истинном положении дел. А от этих новостей зависит многое, очень многое.
Макс вздохнул и поднял взгляд к небесам. Всю жизнь он прожил как наемник — но хотя бы перед смертью его детская мечта осуществилась. Теперь за ним — все человечество. И он, словно настоящий паладин, стоит посреди долины смертных теней, не ведающий более ни страха, ни сомнений. Хотя почему «словно»? Он и есть паладин.
— Ты просто помоги мне спасти их, а потом хоть в ад, — беззвучно прошептал Макс и понадеялся, что там, в бесконечной вышине, его услышат.
Он забрался в грузовик и пристроил пулемет на крыше. Вдали уже слышен шум — приближается орда алчущих. Хищников ждет очень неприятный сюрприз — жестокий бой вместо охоты. Враг вместо добычи. И даже если у кого-то из тварей и есть опыт боя с противником, способным крепко постоять за себя, то в этот раз против них пусть всего один боец, но особенный. Враг, сражающийся не за свою жизнь, а за их смерть. Нечего бояться тому, чья жизнь уже истекла, для кого смерть — желанное избавление.
«Когда пойду я долиной смертных теней, да не убоюсь я зла… настал его черед бояться».
Макс прильнул щекой к прикладу, словно к руке любимой женщины, улыбнулся и, когда в дальнем конце улицы появились первые твари, мягко потянул за спуск.
Первый мутант кувыркнулся через голову, но через него уже прыгнул следующий. Быстрота тварей ужасала: километров пятьдесят в час, не меньше. И, черт возьми, их слишком много! Не обращая внимания на точный, кинжальный пулеметный огонь, стая стремительно приближалась. То один, то другой алчущий падал, захлебнувшись свинцом, но на его месте тотчас же оказывался новый, а то и два. «Старый знакомый» не простил Пустыннику смерть своей подруги и постарался привести с собой такую кодлу, с которой и роте не управиться — не то что нескольким людям.
Макс отпустил спусковую скобу, выжидая. Так дело не пойдет, половина ленты ушла в эту бегущую массу без особой пользы: несколько убитых погоды не сделают. Он спокойно смотрел, как приближаются мутанты, и улыбался.
Шестьсот метров… А ведь жизнь могла сложиться совсем иначе. Не подхвати Ярослав «химеру», вырасти бы Максу и стать обычным, ничем не примечательным человеком. Возможно, торговцем или ремесленником. Сидел бы на рынке, как тот старый мастер, и чинил людям оружие. Или, может быть, сам был бы сталкером. Кто знает?
Пятьсот… Скорей всего, переехал бы в более населенный пункт, нашел бы себе жену — благо не обидела природа внешностью. Хотя той стальной струнки, которая всегда так нравилась женщинам, в его душе не было бы. А Кира… Киру бы он не встретил, и ее, скорее всего, убили бы при штурме. Пустынник бы не согласился на участие в экспедиции, и она не состоялась бы. Или все участники погибли бы без его помощи. Или, что совсем плохо, Слепнев заполучил бы вожделенный «Чистильщик» и установил бы на севере свою диктатуру, опираясь на сотни беспрекословно подчиняющихся пустынников… хотя, наверное, не он главный. Он всего лишь исполнитель высокого ранга. А организатор кто-то другой…
Четыреста метров, уже видны горящие голодом глаза. Макс щелкнул тумблером:
— Пустынник, Влад, слушайте! Слепнев наверняка не главный! Кто-то должен быть над ним!
— Я знаю, — откликнулся Пустынник, словно ждал этих слов Макса, — мы почти у вездехода. Где Смит?!
— Забудь, его больше нет! А твари близко! У вас в запасе времени не так уж и много, но я выиграю, сколько смогу! Прощайте!
Триста… он выключил рацию и снял с головы наушник. Прильнул к прицелу, нажал на гашетку и повел стволом из стороны в сторону, медленно, чтобы ни одна тварь в переднем ряду не избежала пары-тройки подарков.
Стрельба с предельно короткой дистанции, направляемая твердой рукой и глазом-прицелом, произвела опустошительный эффект. Первый ряд почти в полном составе кувыркнулся и распластался по асфальту, следующие за ним твари спотыкались о трупы и падали, задние старались перепрыгнуть затор и приземлялись на своих же собратьев. Все это произошло менее чем в пять секунд — именно столько потребовалось «Печенегу», чтобы выпустить оставшиеся полсотни патронов.
Макс кинул последний взгляд на приближающихся хищников и бросился прочь, оставив пустой пулемет в кузове. Отбежав метров на двадцать, он присел, ухватился за конец бикфордова шнура и оглянулся. Первые мутанты уже почти достигли грузовика — значит, еще не пора. Чтобы максимизировать эффективность заложенной взрывчатки, нужно подождать, пока вокруг грузовика будет полно тварей.
Алчущие бежали вперед, огибая останки машин и автобусов, некоторые просто перепрыгивали, проявляя чудеса подвижности и акробатики. Несколько тварей запрыгнули в кузов грузовика, слева и справа уже не менее пары десятков… Пора!
Макс потянул за шнур и почувствовал, как сопротивление пропало: чека выдернута! Он рванулся во всю прыть по мосту, помня, что четырехсекундный запал может гореть менее двух, из-за возраста. Раз, два, три…
Он на бегу оглянулся. Проклятье, граната не сработала! Черт! Пять секунд, шесть! И в тот момент, когда Шрайк уже решил, зажав в руке по «лимонке», прорываться обратно к заложенной бомбе и подорвать ее вместе с собой, грузовик буквально подпрыгнул в воздух на добрых три метра. Воздух на глазах изменил свой цвет: ударная волна огромной мощности покатилась во все стороны.