Со времени возвращения прошел месяц. Очень насыщенный месяц.
Слепнев, морально сломленный уничтожением вируса, раскололся еще по пути домой. Как и следовало полагать, главным организатором оказался не кто иной, как Ставрицкий.
Ольга вздохнула: до сих пор ее мучает мысль, что она осталась с носом, сама судьба обманула ее. Или, может быть, кто-то в небесной канцелярии наконец вернулся к своим обязанностям… Так или иначе, но Артур, оставив ее поправляться и приглядывать за дочкой Киры, забрал подругу Макса в Университет, где и проконтролировал лично, что сыворотка ею была получена и использована по назначению. Вернувшись, он привез новость. Ставрицкий Игнатий Петрович не дождался Ольгиного отмщения: будучи под мухой, оступился на лестнице и свернул себе шею всего за день до возвращения экспедиции.
— Знаешь, лет сто назад была такая пословица: «Бог не фраер, все видит», — утешил ее Артур.
Ольга не стала допытываться, кто такой «фраер», но до сих пор она все еще чувствует себя обманутой. Хотя и это пройдет, к тому же появились дела поважнее.
Она деликатно прикрыла рот рукой и зевнула: святой отец мог бы и чуток побыстрее читать молитвы. Тем более что процесс в тягость не только ей одной — невеста тоже не светится от счастья.
Два дня назад у них произошел откровенный разговор.
— Ты что, дура? — возмутилась Ольга. — Я просто не понимаю тебя. Как ты можешь вообще смотреть на эту пародию на мужчину, если знала, хоть и недолго, такого человека, как Макс?!
— Ты права, — вздохнула Кира, — после Макса все остальные кажутся блеклыми и… и никчемными. Такого, как Макс, я больше не найду, так не все ли равно, за кого выйти замуж? Линде отец нужен, так что Степан не самый худший вариант. У него золотые руки, и он любит детей.
И вот теперь Кира стоит у алтаря рядом с рыхловатым, круглолицым Степаном, оружейником поселка. Парень весь прямо светится от счастья — ну еще бы, такую жену отхватить… Вряд ли он будет очень счастлив с Кирой — тень Макса навсегда останется между ними. Не все собравшиеся понимают, в чем дело, — только Ольга, Артур и сидящий позади Ворон если не видят, то всей душой чувствуют незримое присутствие в полутемном зале кого-то еще. Хотя, если вдуматься, лишний тут как раз Степан. Это не он должен был стоять рядом с Кирой… Но увы. Даже не останься Макс на верную смерть там, на заваленном металлоломом мосту, его дни и так были сочтены…
Ольга вздохнула. Жизнь довольно жестока порою, хорошо хоть, что ее саму горькая чаша обошла стороной — по крайней мере, в этот раз. Она постаралась выбросить из головы все плохое, в конце концов, ей есть о чем подумать.
Новости, привезенные экспедицией, действительно произвели эффект разорвавшейся бомбы. Скорее даже не новости, а сам факт, что группа вернулась. Всего за две недели с небольшим весть о том, что легендарный Пустынник довел группу аж до Волгограда и назад, дошла до Метрополии и обратно.
Как-то, спустя дней двадцать после возвращения, Ольга и Артур ужинали в столовой. Свежая картошка, толстые, сочные отбивные, салат из свежих овощей, коржики с медом и чай со сгущенным молоком — Ольга уже успела привыкнуть к такой роскоши. Патронов пока хватает, а дальше… Дальше надо будет что-то придумать. Она сообщила об этом Артуру.
— Только дождемся, пока Кира выйдет замуж, — и куда угодно. Куда захочешь, — согласился тот.
— Собираешься передать ее «из рук в руки»? — догадалась Рысь.
— Вроде того. Я обещал Максу, что позабочусь о его подруге, когда его не станет… Это обещание без срока. Буду иногда наведываться… мало ли что.
— Ну конечно, ведь ты же у меня принципиальный и честный насквозь, — хихикнула Ольга, Пустынник в ответ улыбнулся — тепло, больше глазами, чем губами.
В этот момент в двери появился человек в меховом костюме с автоматом на плече, оглядел зал, освещенный тусклой лампочкой, и двинулся прямиком в угол, где обычно обедали Ольга и Артур.
— Здрасте, — поздоровался он и обратился к Артуру: — Ты Пустынник?
Рысь неодобрительно посмотрела от него:
— А ты сам-то кто будешь? И вообще, подождать, пока мы поедим, не мог?
Чужак просто проигнорировал слова девушки, ожидая ответа Артура. Пустынник спокойно прожевал кусок отбивной и ответил:
— Это я.
— У меня к тебе есть разговор.
— Во-первых, ты не ответил на мой вопрос, — напомнила Ольга, — во-вторых, подожди, пока мы пообедаем.
— Я приехал сюда из Кирова для разговора с Пустынником, не вмешивайся не в свое дело, — властно сказал незнакомец.
Ноздри Ольги раздулись: она учуяла запах наживы. Но этому зазнайке стоит доходчиво объяснить, кто тут главный. Она приподняла бровь.
— Не тебе решать, где чье дело, мы не в Метрополии, — хмыкнул Пустынник, словно прочтя ее мысль, — вместо этого лучше проследи за своим языком. Только дурак может позволить себе невежливость по отношению к людям, с которыми собирается говорить о чем-то важном.
Незнакомец задумался — всего на миг. Прозрачный намек он уловил и сменил тон.
— Я капитан Наумов, работаю в дальней разведке заместителем начальника отдела по сбору данных и поиску ресурсов, — представился он, — и у нас есть хорошее предложение для спецов вроде тебя, Пустынник.
— Мы не будем иметь дел с Метрополией и любыми сообществами в ее составе, — отрезала Ольга. — Можешь возвращаться домой, капитан.
— Верно ли я понял, Пустынник, что твоя подруга говорит от твоего имени? — уточнил Наумов.
— Совершенно верно, — кивнул тот.
— Хм… Метрополия вам сделала что-то плохое?
Ольга криво улыбнулась.
— Чертовски верное замечание. Мэр Университета, ныне покойный, выставил меня, тогда еще семнадцатилетнюю девушку, на большую дорогу. Кто за это в ответе?
Наумов выставил руку ладонью вперед:
— Простите, а в чем тут наша вина? Метрополия не отвечает за местных лидеров самоуправления…
— Но мои описания и список преступлений у вас имеется, я объявлена в розыск везде, кроме нейтральных поселений, и окажись я узнанной в любом городе Метрополии, меня моментально поставят к стенке, не так ли? — ледяным тоном поинтересовалась Ольга.
— Так ты и есть Ольга по прозвищу Рысь? — догадался капитан.
— Она самая. Думаю, вопрос закрыт и ты наконец отвалишь?
Наумов улыбнулся, пытаясь скрыть торжество:
— В моей власти сделать так, чтобы заведенное на тебя личное дело исчезло отовсюду и у тебя появился пропуск в любые поселки под эгидой Метрополии.
Ольга ответила ему такой же очаровательной улыбкой:
— Чудесно. Когда ты это сделаешь, мы обсудим твое предложение… и размеры гонораров.
На лице Наумова появилась досада.
— Смерть от недостатка наглости тебе не грозит, — заметил он, — это немного… раздражает.
— Если хочешь работать с нами — придется привыкнуть, — поставил Артур точку в разговоре.
В конце концов, капитан должен знать свое место, если они и будут играть в одном оркестре, то по ее, Ольги, нотам.
За последующие дни с нею связались, помимо Наумова, еще три независимые сталкерские группировки. Иметь в своем составе легендарного Пустынника хотели все. Что ж, выбор — это всегда хорошо, главное — выбрать самое доходное и безопасное предложение.
Все-таки Рысь ничуть не прогадала, бросив капсулы с вирусом в огонь. Теперь она будет работать в большой команде, а большая команда — это большой размах и большие деньги. Имея в своем распоряжении Пустынника с его репутацией, можно выбрать самый жирный пирог и откусить от него немалый кусок, а в будущем — занять лидирующее положение в выбранной команде. А еще можно подсуетиться и поработать сразу на двух работодателей. Собирать данные для отдела Наумова в процессе сталкерских рейдов — чем не вариант? В любом случае, ее Артур один такой на весь мир. И потому всем остальным придется подстраиваться под Ольгу: заказывать музыку будет именно она.
— Знаешь, меня только одно грызет. Я уже сожгла за собой мосты однажды, а теперь мы сожгли их за человечеством. Что, если мы ошиблись? Что, если когда-то вирус действительно понадобится и это будет вопросом жизни и смерти?
— У меня всегда есть запасной план и запасной мост, — негромко ответил Артур. — Не все мосты сожжены, «Чистильщик» уничтожен не полностью. Я оставил немного — на всякий случай и там, где я всегда смогу контролировать его.
Ольга непонимающе уставилась на Пустынника, а тот прикоснулся пальцем к своей груди:
— Вирус остался тут. Во мне. Но из моей крови его нельзя будет получить в количестве, достаточном для производства безмозглых болванчиков, и я сам всегда буду решать, когда и где его использовать. Так что можешь быть спокойна — ты не сожгла ничего, что нельзя восстановить.
— Это не очень хорошо… Ты не думал, что за тобой теперь могут охотиться?
— Нет. Вирус «Чистильщик» не должен был передаваться… Но все-таки передается. И знаем об этом только ты и я.
Ольга вытянула ноги и потерлась щекой о плечо Артура. Будущее вырисовывается в самых радужных красках, но оно немного подождет. Ближайшая пара месяцев им понадобится для себя.
— Слушай, а давай обвенчаемся? — внезапно предложила она, слушая пение священника.
— Прямо сейчас?
— Ну после Киры…
— Давай, — с готовностью согласился Артур.
Вот и все. Долгая, длиною в семь лет волчья тропа закончится здесь. Сейчас или никогда: это первая и наверняка последняя возможность распрощаться со своим прошлым. Мстить больше некому, продолжать жить, словно хищница, тоже ни к чему. Конечно, печать волка навсегда останется в душе Ольги, она обречена смотреть на мир глазами зверя, от этого никуда не деться. Нельзя избавиться от прошлого…
Но Артур дал ей надежду. От прошлого не избавиться, но можно порвать его путы, не позволить тому, что было, разрушить то, что будет. Пустынник сумел вырвать из замкнутого круга все человечество. Ее задача будет попроще — вырвать из этого круга всего двоих: его и себя.
Ольга вновь посмотрела на священника — чего ж он неторопливый такой? Ему ведь предстоит еще одна работенка…