— Ну так говори.
Макс внимательно посмотрел на сталкера:
— Это разговор на троих. Так что дай знак Ольге, чтобы она перестала любоваться мною в оптический прицел и топала сюда.
— Как ты догадался? — Лицо Пустынника сохранило невозмутимость, но в глазах зажглось любопытство.
— Твое оружие — «Винторез», и говорят, другого ты не используешь. Ты поменялся оружием со своей подружкой, чтобы она прикрыла тебя с ближайшего чердака. Угадал?
— Угадал.
Сталкер глянул за спину Макса, мимо саней и впряженного в них быка-однорога. Везде только чистый белый снег. Ровный, нетронутый.
— Я один приехал, — верно истолковал взгляд Пустынника Макс. — И я тебе не враг. Ни тебе, ни ей.
Тот молча подал знак, и со стороны города к ним двинулась еще одна фигурка. Приблизившись, Ольга молча смерила наемника взглядом и обменялась с Пустынником оружием.
Хороша собой, нет спору — гладкая кожа, голубые глаза, правильные черты лица, чуть пухлые губы, волосы цвета воронова крыла. Теплая одежда скрывает ее фигуру, но и она наверняка под стать личику. Неудивительно, что Пустынник запал на нее, хотя, возможно, он не знает, какая бестия скрывается за этим лицом.
— Привет, Ольга, — поприветствовал ее Макс.
— Ты знаешь меня по имени, значит, тебя прислал старый боров Ставрицкий, — холодно констатировала она. — И что он хотел передать?
— Ничего. Он вообще-то хотел бы твоей смерти, — спокойно ответил наемник.
— Я знаю, — улыбнулась Ольга.
— И что он готов заплатить за твое устранение две дозы довоенной сыворотки, тоже знаешь?
Ольга сжала губы — эта новость не из приятных, хоть и вполне ожидаемая.
— Ты понимаешь, что воспользоваться ими не успеешь? — холодно, но без угрозы в голосе спросил Пустынник.
— А мне не для себя. Самому мне осталось месяца два, и моя жизнь совсем ничего уже не стоит. Я просто пытаюсь объяснить тот факт, что старый ублюдок не простит Ольге: она украла его самую ценную собственность.
— То есть он считает меня своим рабом? — уточнил сталкер.
— Хуже. Он считает тебя не человеком, — Макс посмотрел в глаза Пустынника, — а вещью. Безмозглой марионеткой. Своей собственностью.
— Как это похоже на старого подонка, — скривилась Ольга.
— Ты сама не лучше, — парировал Шрайк. — Ты рассказала Пустыннику, чем занималась последние семь лет своей жизни?
— Я и так знаю, — сталкер улыбнулся как-то неожиданно мягко, — она пыталась меня ограбить.
— Так что если ты стараешься посеять между нами семена раздора — напрасные усилия, — закончила его мысль Рысь и торжествующе улыбнулась. — Так Ставрицкому и передай.
Макс тоже улыбнулся и покачал головой:
— Нет. Я же сказал — я не враг никому из вас. Я просто пытаюсь разрешить создавшуюся кризисную ситуацию к всеобщему удовлетворению.
— Нас пока все устраивает, — отрезала девушка, — а интересы Игнатия Петровича нам безразличны.
— Мне тоже плевать на него. Просто вы не располагаете всей информацией и не понимаете, что не все так хорошо, как кажется. Я начну немного издали. Итак. Пустынник, ты долгое время работал на Ставрицкого, почти задаром доставая ему очень важные документы, которые он после перепродавал с колоссальной выгодой. И когда Ольга открыла тебе глаза, то фактически украла у него важнейший источник прибыли. И вы оба понимаете — он не простит этого.
— Я тоже его не простила за то, что этот похотливый ублюдок выставил меня из города и сделал разбойницей! Мне трижды плевать на его обиды! — вспылила Ольга.
— Вот как? Занятно. Тем не менее ты не можешь его убить за это. А он тебя может. Ты будешь жить, только пока Ставрицкий верит, что сможет вернуть себе свою собственность. Как только он поймет, что все пропало, — твои дни сочтены. Он убьет тебя, например, подослав смертника вроде меня. Мой автомат за плечами, но вдруг у меня килограмм взрывчатки под одеждой?
Макс заметил, как Пустынник сделал шаг в сторону Ольги, закрывая ее собой, и ухмыльнулся:
— Я просто для примера сказал. Пытаюсь растолковать вам суть проблемы.
— А тебе во всем этом какой резон? — поинтересовался Пустынник.
— Я подхожу к этому как раз. Университет подготовил экспедицию далеко на юг. И я записался туда фактически смертником-охранником за две дозы сыворотки, которая нужна мне, чтобы спасти свою женщину. Но эта экспедиция никуда не отправится без тебя, Пустынник. Я не знаю, в чем твой секрет, но Звягинцев считает, что только с тобой есть шансы на успех. И потому ты должен согласиться — это в наших общих интересах. Я спасу свою женщину, а ты — свою.
— Не слушай его, — сказала Ольга, — он просто пудрит тебе мозги…
— Нет, я просто объясняю ему, как спасти твою задницу, — холодно возразил Макс.
— Пока что ты не сказал, какая связь между экспедицией и Олей, — напомнил сталкер.
— Простая. Если экспедиция будет успешной, Ставрицкий выгадает больше, чем от всех твоих предыдущих рейдов.
— И что дальше? Этому ублюдку всегда мало и никогда не будет достаточно, правда? — фыркнула Ольга.
— Это не вся правда. Дело в том, что в случае успеха люди смогут переселиться в более теплые широты, на юг. Цель экспедиции — добыть средство борьбы с алчущими. После этого рейды за хабаром станут намного безопасней, и Пустынник больше не будет представлять такую исключительную ценность.
— Я знаю метод попроще. Мы переселимся в другое место, за сотни километров отсюда, и забудем про Игнатия Петровича, — спокойно сказал сталкер.
«Черта с два ты куда-то переселишься, — с мрачным торжеством подумал наемник. — Твоя ненаглядная уже заглотнула наживку вместе с поплавком».
И, словно повинуясь этой мысли, Ольга сделала несколько шагов в сторону и кивком позвала Пустынника.
— Нам надо посоветоваться, — сказала она Максу.
Шрайк появился в кабинете Звягинцева только под вечер, и все взгляды остановились на нем.
— Держите. — Он положил перед ректором вырванный из блокнота и исписанный мелким почерком листик.
Ставрицкий и еще двое незнакомых Максу мужчин, с виду похожих на сталкеров, проводили его взглядами.
— Это список того, что нужно Пустыннику в дороге, — пояснил наемник.
— Таки уболтал. — Мэр улыбнулся так самодовольно, как будто это он сам уговаривал сталкера.
— Значит, отправляться можно прямо завтра, — подытожил Звягинцев, — потому что у нас практически все готово. Пустынник тоже готов?
— Он будет готов, когда вы предоставите указанные в списке вещи.
Старый ученый начал читать вслух, и первые же слова напрочь стерли улыбку с лица Игнатия Петровича.
— Две тысячи патронов для «Винтореза»… Винтовка «Винторез» в хорошем состоянии… Автоматический дробовик — две штуки, двести патронов двенадцатого калибра, прибор ночного видения, аккумулятор — две штуки. Сигнальные шашки… Портативная рация — две штуки… Зачем ему две? Рации и так у всех будут. Зачем ему всего по два экземпляра?
— Он, видимо, хочет сообщить, что раций понадобится на одну больше, чем вы рассчитывали, — с напускным равнодушием сказал Макс и, словно невзначай, добавил: — Забыл сказать, его подружка тоже едет.
Звягинцев удивленно взглянул на наемника поверх очков, незнакомые Максу парни переглянулись, а Ставрицкий начал багроветь.
— Мы решительно против, — сказал один из сталкеров. — У нас нет возможности везти ненужных пассажиров, а его подружка, если я верно проинформирован, — бандитка?
— Я уточню. Его подружка — женщина, которую некто Ставрицкий Игнатий Петрович семь лет назад выжил из города — прямиком на большую дорогу. Пустыннику, к слову сказать, тоже не очень нравится идея брать ее с собой, но он опасается, что в его отсутствие ваш почтенный мэр расправится с нею. В любом случае, господа, вы заварили кашу — вам и расхлебывать. В разговоре со мной Пустынник однозначно дал понять, что его условия не подлежат обсуждению. Он вам нужен, а вы ему — нет, и потому он может диктовать свои условия в одностороннем порядке. Конечно, я дипломат вообще никакой, так что вы можете отправиться на встречу с ним и попытаться договориться иначе. Святослав Иванович, я вам больше не нужен, полагаю? Если не трудно, отвлекитесь, пожалуйста, ненадолго от обсуждений, давайте составим мой контракт, чтобы я мог пойти готовиться в путь.
— Да-да, конечно, — кивнул Звягинцев, — пройдемте в канцелярию.
Выходя, Макс краем глаза заметил, как Ставрицкий метнулся к столу старого ректора, схватил листок и впился глазами в длинный список ценностей и деликатесов, затребованных Пустынником.
— Да он вообще охренел, что ли?! — взвизгнул он возмущенно.
Что ж, хоть раз в жизни ему предстоит заплатить честный гонорар — настоящая пытка для скряги, привыкшего кормить окружающих нищенскими подачками и считающего всех вокруг своей собственностью.
Макс поднял голову к небу, затянутому тяжелыми темными тучами. Падал редкий снежок, мороз пощипывал лицо.
— Градусов тридцать, не меньше, — вслух подумал наемник.
Контракт в нагрудном кармане грел сердце и душу почти физически. Текст на чуть пожелтевшей писчей бумаге свидетельствовал, что десятого дня восьмого месяца две тысячи сотого года университет города Вологда в лице ректора Звягинцева Святослава Ивановича и вольнонаемный сталкер Светлов Максим Леонидович заключили договор. Он, Макс Шрайк, обязывался сделать все возможное ради успешного похода и возвращения экспедиции, поставив интересы нанимателя выше любых своих собственных. Звягинцев обязывался, в случае достижения точки назначения и возврата хотя бы одного члена научного состава экспедиции, выдать две дозы препарата химероцид выпуска не позже две тысячи пятнадцатого года либо Максу, либо, в случае гибели последнего, женщине, чьи отпечатки пальцев прилагались к договору. Договор заключен в трех экземплярах, два из которых получены наемником. И ниже подписи договаривающихся сторон.
Вот и все. Интриги, поиски контракта, неопределенность ожидания — все позади. Завтра он отправится в неизвестность, в полный опасностей путь, и, скорей всего, уже не вернется. Конечно, Звягинцев убеждал, что все это детская забава: шутка ли, самодельная танкетка, которую долгие шесть лет строили специалисты университета и их студенты, способна делать в час по тридцать километров, а то и больше. Значит, каких-нибудь сорок часов пути — и группа у цели. Еще сорок — и дома. Правда, на месте придется поискать, возможно, покопать и повзрывать заодно. Пять дней, полу