— Нет, как раз на востоке и будет засада, ведь они знают, что мы туда идем!
— Они знают, что мы знаем, что они знают, что нам надо на восток, и потому думают, что мы на восток не пойдем, опасаясь засады, — сказал Пустынник и, не давая собеседникам времени на переваривание этой заковыристой фразы, пресек дальнейший спор на корню: — Так или иначе, мы с Олей прибиваемся на восток. Вы — как сочтете нужным. Оль, ты готова?
Рысь кивнула:
— Но ты уверен, что разделиться — хорошая идея?
— Ладно, восток так восток, — согласился Игорь. — Ну что, готовы? Тогда вперед!
Пустынник одобрительно кивнул:
— Я иду первый. Оля — за мной. Все делайте то же самое, что и я! Иван Иванович, давайте-ка сюда пулемет!
Он рывком перебросил свое тело через парапет и, пригнувшись, двинулся вперед с завидной прытью — и это несмотря на груз весом примерно в пятьдесят кило, считая вместе с пулеметом. Остальные выбирались из фонтана и двигались следом.
Маневр был разгадан не сразу: только через тридцать секунд с двух сторон раздался негодующий, полный досады вопль. В ответ Пустынник выпрямился и полоснул по кустам справа длинной очередью. Несмотря на то что стрельба велась с рук, пули легли довольно кучно, и Макс в который раз отметил про себя, что этот странный сталкер слишком уж универсален, всезнающ и вездесущ. Если потеря памяти — правда, то кем же он был раньше?
Над головой просвистела стрела, красноречиво доказывая, что время для размышлений крайне неподходящее. Наемник стремительно выпрямился и ответил выстрелом из подствольного гранатомета. Взрыв взметнул вверх листья и ветки куста, затем по площади прокатился истошный, душераздирающий крик. Попал, понял Макс, и теперь есть надежда, что враги хотя бы на короткое время будут деморализованы ужасной участью своего товарища, может быть, даже и не одного.
— Хороший выстрел, — прохрипел сзади Игорь.
Изнемогая под тяжестью оружия, патронов и припасов, согнувшись в три погибели и скрываясь в кустарнике, люди пересекли площадь и оказались в узкой улочке.
— Уходим между домами, — махнул рукой Пустынник, и все последовали за ним.
Только через пять минут бешеной гонки сталкер завел группу в обычный, ничем не примечательный пятиэтажный дом. Поднявшись на второй этаж и спрятавшись в одной из пустующих квартир, люди наконец смогли передохнуть.
— Только тихо! — предупредил Пустынник. — Я уверен, что они следят за нами. Не подходить к окнам, молчать и не шуметь, даже когда они будут на первом этаже!
— Каков твой план? — негромко спросил Ворон.
— Этот дом имеет второй выход. Враги подумают, что мы хотим сбить их с толку и сделать вид, будто прячемся, а сами выйдем с другой стороны и скроемся. Они будут пытаться нас догнать, в то время как мы действительно тут спрячемся. Рискованно, конечно, но мы все равно не уйдем от них с таким грузом. Я предполагаю, что у них не меньше двух десятков человек — для меньших групп тут весьма опасно. Я подстрелил, возможно, одного или двух, Макс точно убил минимум одного, так что мы по-прежнему в меньшинстве.
— Черт возьми, у них же только луки, — проворчал Петруха. — Неужели наше превосходство в вооружении ничего не значит?!
— Ничего. Значило бы в открытом бою, но теперь они не полезут в лобовую атаку. Будет игра в прятки и засады. Кто кого подкараулил, у того и первый выстрел. Кто первый выстрелил — тот и победил, а из чего стрелять — неважно, лишь бы владеть своим оружием хорошо.
— И долго нам тут отдыхать?
— Как минимум до завтра, полагаю. Рыпаться сейчас куда-либо рискованно.
— Может, попытаемся выбраться ночью? — предложил Латышевский. — У нас есть приборы ночного видения, а у них нет, так что мы можем использовать это преимущество…
— А они и не нуждаются в них, — спокойно ответил Пустынник. — Советую вам забыть все, что вы знаете об обычном мире. Здесь все иначе. И люди тут тоже другие.
— Постойте, вы хотите сказать, что они… видят ночью?!
— Если вы, люди с танками и автоматами, не смогли устоять против «химеры», то те, кто выжил здесь без мощного оружия, просто не могут остаться такими же, как были. То, что волкари приспособились к экстремальным холодам, вас не удивляет? Ну так и приспособленность к экстремальным врагам — явление того же порядка.
Несколько секунд все ошарашенно смотрели на Пустынника, затем Слепнев сказал:
— Выходит… Выходит, что алчущие — не единственная форма мутации человека под воздействием «химеры»? Боже мой, и вы знали это, все время знали и не сказали…
— Нет, — покачал головой сталкер, — я не знал этого. Я просто сделал предположение. Дело в том, что алчущие выделяются среди других мутантов одним качеством: они продолжают оставаться носителями вируса и заражают им всех, кому удается вырваться из их когтей. Волкари, однороги, вороны — все они мутировали под воздействием «химеры», но более не являются носителями. Таким образом, почему бы не рассматривать алчущих просто как исключение и не предположить, что люди тоже могут измениться и при этом не быть носителями? Зная, что люди, живущие здесь, хорошо видят ночью, быстро бегают и очень выносливы, вполне резонно предположить, что они также приспособились к новым для них условиям под воздействием вируса.
— Интересно, если это так, то получается, что «химера» — не биологическое оружие вовсе, — заметил Сергей.
— А что же еще? — осторожно спросил Игорь.
— Понятия не имею, — пожал плечами тот, — но предназначение оружия — убивать и ослаблять. Какой смысл применять против врага то, что сделает его сильнее?
— Нет, это все-таки оружие, — возразил старый микробиолог, — а эффект увеличенной приспособляемости, видимо, только побочный, вирус ведь тоже может мутировать.
В этот момент в окно влетела стрела, едва не попав в Слепнева. Стрелок находился в доме через улицу, также на втором этаже, и ученому крупно повезло: смертоносное жало прошло всего в паре сантиметров от его уха.
— Я же говорил не подходить к окнам, — осуждающе покачал головой Пустынник.
Макс дал короткую очередь из соседнего окна, полоснув по дому напротив. Прятаться бессмысленно, их обнаружили.
— Спускаемся, — скомандовал Игорь. — Попробуем прорваться!
— Бесполезно. Они уже на крышах, любая попытка прорыва равнозначна самоубийству. Их больше, а мы будем внизу, в невыгодном положении, обремененные оружием и снаряжением. Они выносливее большинства из вас и идут налегке.
— Тогда что же делать?!
— Оставаться тут и обороняться. Если мы нанесем им достаточный урон, они оставят нас в покое, — сказал Пустынник, — а в случае, если они попытаются взять нас штурмом, мы сможем воспользоваться нашей подавляющей огневой мощью.
— Или они заморят нас голодом…
— У нас продовольствия на неделю. Так что время есть.
Наемники, осторожно выглядывая в окна, попытались определить позиции противника, но никто ничего не заметил.
— Ну так что, мы будем здесь сидеть?! — спросил Слепнев. — Это бессмысленно, просто потеря времени.
— Согласен, — кивнул Латышевский, — нам придется рано или поздно что-то предпринять, так какая разница, сейчас или завтра? Все равно ничего не изменится. Они знают, где мы, а мы не знаем, где враги и сколько их.
— Вот как раз это изменится, — спокойно возразил Пустынник. — Во-первых, мы уже можем не прятаться, готовить пищу, отдыхать, не волнуясь о маскировке. Они — нет. Во-вторых, мы находимся все вместе и чувствуем себя в безопасности на данный момент. Наш противник должен быть рассредоточен, чтобы держать нас в кольце, и в любой момент опасаться нападения третьей стороны, например хищников. В-третьих, мы можем расслабиться, зная, что враг вокруг нас и никуда не денется. А они должны сохранять бдительность, ежеминутно ожидая наших действий. Мне продолжать?
— Ты пытаешься уверить нас, что мы находимся в выигрышном положении? — недоверчиво улыбнулся Макс. — Мне кажется, твоя логика где-то крепко сбоит.
Валера и Михаил согласно закивали.
— Большие отряды, руководствующиеся типичной логикой, погибали, даже не добравшись до Москвы, — улыбнулся в ответ сталкер, — а я со своей сбойной много раз ходил туда и обратно. Так, может, это не моя логика сбойная?
Макс промолчал. Странно, но в способе мышления Пустынника есть свое рациональное зерно, его доводы прозвучали убедительно, хоть и не настолько, чтобы наемник перестал чувствовать себя загнанным в мышеловку.
— Так, значит, будем просто бездействовать? — уточнил Латышевский у Игоря.
— Почему бы и нет? — внезапно согласился тот. — Сделаем себе передышку. Хоть поедим как следует — меньше груза будет.
— Тогда я установлю растяжки, — сообщил Пустынник, — выше и ниже. Имейте это в виду, если что.
Глава 9
— Смеркается, — сказала негромко Ольга. — Ты не считаешь, что ночью на нас нападут?
Она удобно устроилась на постеленном в углу спальнике, прислонившись спиной к стене и положив голову на плечо Артура.
— Вполне вероятно, — ответил сталкер, не открывая глаз, — но это будет их большой ошибкой.
Отряд неплохо пообедал: несмотря на угрожающее положение, на аппетит не пожаловался никто.
Во время обеда Пустынник отколол неожиданный номер, выбросив через окно банку с разогретой на маленьком костерке тушенкой.
— Ты в своем уме?! — возмутился Виктор.
— Вполне. Тушенка вкусно пахнет. Наш враг, скорей всего, не имеет возможности приготовить себе хорошей еды, так что мы усугубим его муки. Заодно пусть знают — мы от недостатка припасов не страдаем. А ты новую банку подогрей.
В коридоре устроили баррикаду из полусгнившего шкафа и ржавого холодильника, за ней расположились Макс, Ворон и Михаил. Со своей позиции они могли бы легко устроить теплую встречу любому врагу, независимо от того, будет он подниматься снизу или спускаться сверху.
— Медленно время тянется, — вздохнул Сергей, — уж на что я человек не военный, а предпочел бы бой этому ожиданию.