— Виктор Михайлович? — удивленно сказал «мастер» и посмотрел на Вольфрама. — Кто это?
— Это со мной. Из местной группы поддержки товарищ.
— А где ваши ребята? — требовательно спросил «мастер», из чего Вольфрам убедился, что полковник здесь действительно не самостоятельная единица.
— В засаде, — прорычал Алексеенко.
— А у него документы есть?
«Мастер» дал знак, и первый крепыш обшарил Вольфрама. Нашел взятое с собой удостоверение на имя сотрудника регионального управления КГБ.
— Убедился?
— Да, Виктор Михайлович, вы же знаете, в детали операции я не вмешиваюсь, это вы взяли на себя, но…
— У меня задание, — прохрипел Алексеенко. — Мне обещали, товарищ «Эн-Ка» , что вы будете заниматься своим делом, а я своим. Если вас это не устраивает, я хоть сейчас в отставку!
— Зачем вы пришли? Без звонка?
— Мне недостаточно тех адресов. Мне нужен полный список. Все, кто работал над проектом. Срочно.
Но «мастер» почему-то медлил. Он загораживал собой вход в открытую комнату. Его двое коллег стояли за спинами полковника и Вольфрама. Между тем напряжение росло.
«Да об полковника здесь только что ноги не вытирают», — подумал Вольфрам. — «Как бы нас с ним тут не прихлопнули вместе», — забеспокоился он.
Время шло, и он будто нутром чувствовал, как тикает таймер в машине. Он подумал, что если бы взял с собой «усыплялку», то сейчас не переживал бы так. Всадил бы в каждого из двоих по заряду, и не важно, сколько их еще: один прячется в соседнем номере или целая бригада, на всех бы хватило. А заодно и полковника снова вывести из строя и спокойно забрать документы. Но, с другой стороны, никогда нельзя знать точно, с кем имеешь дело. Может быть, этот номер специально подготовлен для особой операции, а в той комнате спрятан несгораемый сейф с кодовым замком, в котором лежат документы. Конечно, можно его вскрыть, но понадобится время и хороший медвежатник. Но ведь и документы могли перенести в другое место. Да и кто вообще знал, что хорохорящийся полковник — не такая уж весомая фигура.
Вольфрам заметил в открытой комнате работающий телевизор с присоединенным к нему видеомагнитофоном, настолько пока еще редкой в советской стране вещью, что обладать им могли только люди исключительные, либо рвачи и спекулянты, либо те, кто имел отношение к власть придержащим. Звук был приглушен, но по кадрам Вольфрам сразу узнал гонконгский кунгфу-фильм, и исполнителя главной роли, к картинам с которым в Консультации многие испытывали особую страсть.
— Гордон Лью, — сделал он кивок, показывая на телевизор в комнате.
Нахмуренное лицо стоявшего перед ним человека немного разгладилось, как будто Вольфрам в одну секунду стал для него хоть на чуточку, но ближе.
— Советую посмотреть «Возвращение к 36 ступеням Шаолиня», если не видели, — сказал он, вспоминая самый последний фильм актера, сравнимого по мастерству со знаменитым Брюсом Ли. — Он только в прокат вышел. Я сам тоже не видел, но очень рекомендовали.
— Попробуем достать, — ответил «мастер».
Он, наконец, кивнул и ушел в комнату. Он пробыл там достаточно долго и два раза слышен был металлический стук, чтобы Вольфрам подтвердил свои подозрения о наличии сейфа и с удовлетворением отметил торжество собственной интуиции.
Вскоре «мастер» вернулся. Он держал в руке тонкую папку и, собираясь передать ее в руки полковника, внезапно задержал на мгновение.
— Виктор Михайлович, я надеюсь, вы знаете, что делаете. Если информация об этих людях попадет в чужие руки…
— Уже попала! — бросил полковник и рванул папку на себя.
— Что вы хотите сказать?
Полковник отодвинул Вольфрама и приблизился к «мастеру».
— Раньше надо было думать, а не в прятки играть!
— Вы уверены, что местные справятся? — уже не таким твердым голосом сказал тот. — Может, вам дать наших людей?
Как-то нехорошо задумавшись, полковник посмотрел на Вольфрама. Казалось, он утратил решительность.
— Спасибо, это лишнее, мы справимся! — твердо произнес за него Вольфрам.
Он сделал благодарственный кивок, и чуть нахмурив брови, взглядом приказал полковнику двигаться к выходу, пропустил его впереди себя, вышел следом, спиной чувствуя сверлящие взгляды «мастера» и его телохранителей.
— Какого черта? Могли все испортить! — зло зашептал он, пока шли по коридору.
— Я только…
— Соберитесь. Где ваша хватка? Интересно, как вы будете с ними объясняться, если у вас не получится захватить парня и операция провалится окончательно? Лапки кверху?
Полковник чуть не встал как вкопанный, но тут же спохватился, что его замешательство заметят его же наниматели, и поспешил покинуть коридор.
— Что значит, не получится? — прошипел Алексеенко, когда они очутились в холле.
— Ну, ведь всякое бывает.
— Но вы сказали…
— Все, что в наших силах, — ответил Вольфрам. — Да что с вами случилось, полковник? Вы, прямо, как стыдливая пионерка. Соберитесь!
Оскорбление подействовало. Полковнику вернулась прежняя злость. Он вытолкал Вольфрама на улицу.
— Мне все равно, что будет со мной! Важно, чтобы цель была выполнена. Вы мне поможете, или сам дьявол, это меня не интересует. Ради дела я и душу могу продать!
Он не врал — на себя ему действительно было наплевать. Вольфрам это ясно, и с каким-то даже удовлетворением, прочел в глазах полковника.
— Тогда не будем мешкать!
Они направились к тому месту, где стоял автомобиль.
— Между прочим, за нами следят, — сказал Алексеенко.
— Вижу, — ответил Вольфрам, кося взглядом на стеклянный куб киоска, в котором отражался шедший за ними человек, только что читавший газетку на скамейке возле гостиницы. — Сергей Иванович, за нами цель видите? — спросил он.
— Да, — услышал он голос шефа.
— Небольшой отдых ему не помешает.
Никто из редких прохожих не заметил, как человек, шагавший за двумя типами, высоким и толстым, первый из которых нес папку, обжимая ее обеими руками, вдруг обмяк, зашатался, и в ту же секунду свалился бы на тротуар, но второй тип, руки которого были свободны, неожиданно вернулся, успел подхватить незнакомца и бережно оттащил в кусты. После этого двое перебежали дорогу и сели в автомобиль. Один за руль, второй на заднее сиденье, где их ждал третий.
— Порядок? — поинтересовался шеф.
— Порядок, если в папке действительно что-то есть, — ответил Вольфрам, разворачивая машину и давая полный газ.
Полковник Алексеенко, только что обнимавший папку, с испугом бросил ее себе на колени и суетливо раскрыл.
— Нет, то, что нужно! — откликнулся он.
Убедившись, что не ошибся, он зарылся в бумаги.
— Эти олухи даже меня боялись посвятить. Идиоты! В общем, только один адрес остался! — сказал тот. — Навестим товарища Леденева. Если где и может быть Ляшко, так это, получается, только там. Надеюсь, успеем.
— Леденев, — уточнил Анисимов. — Ученый?
— Да, он был первым звеном в разработке проекта. И одновременно конечным, поскольку должен был выверить все данные по прибору, полученные остальными учеными.
— Головастый мужик, несколько открытий, — заметил шеф, запросив данные через коммуникатор. — Но это не наша категория. Все его работы имеют открытый доступ. Вот уж не подумал бы, что он может работать на секретный проект.
— Вы его знаете? — спросил Алексеенко.
— Нет. Но самое время познакомиться.
В этот момент вышел на связь ГРОБ. Вольфрам перевел его в громкий режим. Возникающий будто из пустоты голос робота заставил полковника Алексеенко озираться, не понимая, где находится источник. Так и не поняв этого, он словно бы равнодушно откинулся на сидении, как будто его это не касалось, но Вольфрам, глядевший на него через зеркало заднего вида, заметил, как полковник жадно впитывает каждое произнесенное слово.
— Мне удалось добыть некоторую информацию по ихневмонам, коллеги, — докладывал ГРОБ. — Нивграхи — это такая цивилизация. О них знают только Смотрители.
— Тебе удалось с ними поговорить?! — Вольфрам слегка присвистнул.
— Нет, в ответ на мой последний доклад, эта информация только что пришла через Кураторов.
— А-а… — немного разочарованно протянул Вольфрам, хотя и Кураторы не были доступны ему для общения.
— Смотрители очень обеспокоены, — сказал ГРОБ и замолчал на некоторое время, будто выпал из связи.
— Мы тоже обеспокоены и слушаем тебя очень внимательно, — произнес Вольфрам. — Ты слышишь?
— Ладно, ГРОБ, в самом деле, не тяни, — поторопил шеф. — Что о них известно?
— Я не тяну. Я обдумываю. По информации Смотрителей, нивграхов уже давно не существует. Их потому и не стали включать в наши каталоги.
— Не существует? — удивленно воскликнул Вольфрам.
— И как давно их нет? — спросил Анисимов.
— По меньшей мере, сотню тысяч лет.
Вольфрам снова присвистнул.
— Они исчезли примерно в те времена, когда Смотрители и другие расы делили между собой Галактику, — продолжал ГРОБ.
— Так откуда же они тогда могли сейчас взяться?
— Это не важно, — оборвал его шеф. — А что-то известно о них более подробно?
— Информации очень мало. Известно, что они могли трансформировать свои тела, иногда мимикрировать под существ разных типов, в зависимости от планеты, на которой пребывали.
— А если бы они оказались на Земле, под кого они могли бы мимикрировать? Могли бы, например, под собак? — спросил Вольфрам.
— Или крыс? — прибавил полковник Алексеенко. — Чем не домашняя тварь? Всегда с человеком.
— Возможно, — подтвердил ГРОБ. — Только они тогда были бы значительно крупнее в размерах, чем привычные крысы. Судя по информации Кураторов, Нивграхи были довольно опасными существами, насколько вообще опасны охотники.
— Как с ними можно бороться? — спросил Вольфрам.
— Известных способов нет.
— Ну, хорошо. А те существа, которых парень нарисовал в виде точек над головами? Кто они?
— Точной информации нет. Но в незапамятные времена существовали некие Ледяные Улья. Они были симбионтами опять же неких Ловцов. Кураторы не сказали, что именно это была за раса, но я думаю, что речь идет о ловле душ, потому что Ловцы способны были подчинять себе волю и разум других существ. А Ледяные Улья были их вечными спутниками. Что-то вроде гончих псов. Единый организм из сотен и тысяч существ. Они, можно так сказать, помогали загонять жертву в силки.