– Нужно уходить, – говорю Еве. – Если она там, её уже не спасти.
Ева качает головой, по щекам катятся слёзы. Она и сама не понимает, зачем держит дверь. Если она откроет её и попытается войти, это будет означать смерть для неё и Саши. Если бросит и кинется бежать, это будет означать смерть для Лилит. И только пока она удерживает её закрытой, Лилит, как кот Шредингера, ни жива, ни мертва.
Из спальни доносится акустическая версия песни мёртвых – той самой, что бушует во всём инструментале на улице. Я прислушиваюсь – ни единой живой нотки.
Потому что Лилит мертва.
– Её больше нет! Её загр`ызли! – вопит Витос. – Сваливаем отсюда!
– Уходим, уходим! – подгоняю я. – На улице машина.
Саша с Евой рыдают в голос, мотают головами, отрицая реальность. Время тает.
Женя подтягивает к двери огромный доисторический диван, кривые ножки царапают дощатый пол. Ну и силища в нём… В одиночку эту дуру не сдвинуть ни мне, ни Витосу.
– Отойдите, отойдите!
Отпихиваем девушек в сторону, и Женя придвигает диван вплотную к антресоли. Такая баррикада даст нам минуту-полторы.
– Всё, уходим! – я хватаю Еву за предплечье.
– Нет! Нет! – она пытается высвободиться, но как-то вяло.
– Дашка! Дашка-а-а! – воет Саша.
– Сваливаем отсюда! Быстро! Быстро! – Витос толкает Сашу в спину.
Я тащу за собой Еву. Наше отступление прикрывает Женя.
В коридоре обе девушки наконец поддаются и идут сами. Дверь в тамбуре открыта. За ней нас встречает душный, пахнущий прогорклой блевотиной воздух. Пересекаем двор и выходим на улицу.
Кот Шредингера умирает.
13:52
Мы выбегаем на дорогу под первые, микроскопические капли дождя. Михась с Артом, точно пара часовых, охраняют машину с двух сторон. Организованно трамбуемся в салон, закрываем двери.
Шлёп. Шлёп. Шлёп.
По окнам «Хаммера» растягиваются тонкие дождевые слезы. Тёмная плёнка на стёклах обесцвечивает их, и только через не тонированное лобовое я могу видеть их окрас.
Они розовые.
13:55
Мощный ливень запирает нас в машине, как мышей в клетке. Поток отравленной воды настолько плотный, что мы не решаемся включать вентиляцию. Окна моментально запотевают.
– Трогай, – говорю Арту.
Тот заводит мотор.
Смотрю назад. Пассажиры заднего сиденья – как шпроты в банке. Михась, Витос, у них на коленях зарёванные Ева с Сашей…
– Где Женя?
Пауза, в течении которой все тупо таращатся на свободное место, предназначенное для брата. Не обнаружив его там, я смотрю в окно.
Женя стоит под дождём, без плаща, омываемый струями ядовитой жижи.
Шипение и грохот такие, что я скорее читаю по губам, чем слышу:
– Сидите здесь, я сейчас.
И, прежде чем кто-либо успевает хоть что-то сообразить, он разворачивается на каблуках и припускает к дому Евы.
13:57
– СИДИ! КУДА! – Арт хватает меня за шиворот.
Я вдруг понимаю, что одной рукой держусь за ручку двери, намереваясь открыть её.
– Он совсем одурел! Куда он побежал?
Перед глазами плывёт, от страха слиплось в горле.
– Нельзя выходить! В такой ливень никакой плащ не спасёт. Ты заразишься! – увещевает сзади Михась.
Арт предусмотрительно нажимает кнопку центрального замка, и двери защёлкиваются.
Я пытаюсь что-то возразить, мне возражают в ответ, мы начинам кричать друг на друга. Девушки плачут. Дождь барабанит в кузов, шипит на мостовой. Незримый гул на улице, в последние пять минут перешедший в рёв, глушит всё, создавая ни с чем не сравнимый фон, в котором нельзя ничего разобрать, никого услышать, ничего понять. Это напоминает дурной сон, ночной кошмар; сюрреалистичности прибавляет замкнутое пространство, перенаселённое горланящими людьми, а также полная неспособность что-либо изменить. Ощущение собственной беспомощности выдавливает из меня душу, и я ухожу под контроль паники.
Затем в доме Евы раздаются выстрелы.
14:20
Следующие минуты плохо отпечатались в моей памяти. Страх съел их, как рак гортани съедает нёбный язычок.
Сознание возвращается, лишь когда в Евиных воротах снова появляется Женя. Одежда и волосы запачканы кровью, как и приклад «Моссберга», облепленный кусочками размозжённой плоти.
На руках Женя держит какой-то свёрток – что-то длинное, плотно укутанное в несколько одеял. Лёгкой трусцой, словно его ноша совсем ничего не весит, он бежит к «Хаммеру».
– Багажник! Открывай скорее! – кричу Арту.
Несколько секунд тот лихорадочно ищет ручку. Наконец находит её, тянет вверх.
Багажник открывается, когда Женя уже позади машины.
Вместе с заражённой водой в салон врывается безудержный рёв обезумевшей толпы. Песнь мёртвых обрела чёткий мотив.
14:22
Женя забрасывает свёрток в багажник и захлопывает дверцу. В ту же секунду на просеке появляются первые «прокажённые». Они бегут со стороны центра – оттуда, куда направлялись мы.
Впервые в новейшей истории постапокалиптического Ростова мы встречаем стадо. Его движение напоминает цунами – небольшая, на первый взгляд, волна превращается в мощнейший вал разрушительной силы. За первыми «прокажёнными-одиночками» бегут компании по пять-шесть человек. Эти компании объединяются в более крупные группы, а те, в свою очередь, в скопления по двадцать-сорок одинаково голых тварей.
«Прокажённые» теперь действительно похожи друг на друга. Истощавшие за несколько дней безостановочных поисков свежей еды, изувеченные и грязные, они напоминают ходячие скелеты, только что восставшие из могил. Бегущие скелеты.
Стадо увеличивается на глазах: десятки превращаются в сотни, сотни в тысячи. Мы становимся свидетелями «двинувшегося» стада. А если стадо «двинулось», его уже не остановить.
Заворожённые невиданным действом, не сразу замечаем первых тварей, промчавшихся мимо нашей машины. Кажется, им нет до нас никакого дела. Вокруг слишком шумно и слишком сыро, чтобы нас заметили в непроницаемо-тёмной консервной банке. И только когда мимо проносятся первые группы, а в кузов «Хаммера» начинают биться пятки и локти, я вдруг вспоминаю о Жене.
Его по-прежнему нет в машине. Заглядываю в каждое окно, надеясь, что он спрятался под днищем «Хаммера» или ещё где-нибудь, чёрт возьми, где угодно…
– Вон он, – шепчет Арт. – Впереди…
Смотрю в лобовое стекло, и ощущение сюра возвращается. Я настолько изумлён увиденным, что столбенею: нижняя челюсть и брови ползут в противоположных друг другу направлениях.
Женя стоит посреди дороги, а безудержный поток «прокажённых» обтекает его со всех сторон, словно торчащий из ручья валун. Стадо не обращает на него никакого внимания, даже когда он, размахнувшись, бьёт кулаком одну из тварей в лицо. Нос съезжает набок, тварь падает в грязь… поднимается и бежит дальше.
В салоне «Хаммера» гробовое молчание. Мы забыли о странном свёртке, заброшенном в наш багажник. Вокруг, куда ни глянь – голые чумазые тела, неукротимая река рук, ног и голов. Они визжат, скулят, поскальзываются и падают, встают, врезаются на всем ходу в машину, снова падают и снова встают.
И только от Жени «прокажённые» шарахаются, как черти от ладана – его словно оберегает невидимый силовой щит. Он стоит там неподвижно – минуту, две. Потом поднимает голову кверху, и я невольно следую его примеру.
Сотрясая воздух звуковыми вибрациями лопастей, в небе появляется военный вертолёт.
Глава 18. Прокажённый язык
14:30
Боевой Ми-28 в серо-чёрном окрасе с тяжёлым вооружением на борту летит низко над землёй.
Мы заворожённо смотрим в небо, позабыв о стаде «прокажённых», о дожде, и том, что оказались посреди всего этого. Даже Женя неотрывно следит за вертолётом, окружённый беспрерывно движущейся рекой голых человеческих тел.
Вертолёт берёт курс на стадо, разворачивается вдоль его движения и зависает в каком-то десятке метров над дорогой. Счетверённый пулемёт на турели приходит в движение.
– Кажется, – бормочет Арт, – он собирается…
– ПРИГНИСЬ! – кричу я, ныряя под приборную панель.
Остальные проделывают то же самое – машина ходит ходуном, в спинку моего сиденья кто-то беспокойно толкается.
Потом воздух наполняет пулемётный стрёкот, и я забываю обо всём на свете. Каждая клетка организма ожидает снаряда, который, прошив машину насквозь, разорвёт моё тело на части. Грохот стоит такой, что болят барабанные перепонки. Зажав уши ладонями, я начинаю кричать.
И кричу до тех пор, пока вдруг не вспоминаю о Жене. Мысль о брате, находящимся в самом эпицентре стада, на которое открыли охоту, заставляет преодолеть страх и выглянуть из-за приборной панели.
На дороге, метрах в ста впереди, творится сущий ад. Пулемётные снаряды, напоминающие длиннохвостые огненные кометы, с шипением вонзаются в дорожное полотно и взрывают его. Во все стороны летят куски асфальта и щебня. Но это ничто по сравнению с разлетающимися кусками изуродованных человеческих тел, когда снаряды попадают в «прокажённых». Вытянутые огненные всполохи с жужжанием отрывают от них руки и ноги, мозжат в кровавую кашу головы, в три-четыре удара перешибают напополам туловища. Ярко-алые фонтаны крови брызжут во все стороны, мощными струями бьют из открытых ран в местах отстреленных конечностей. Дорога, столбы, близстоящие машины – менее чем за минуту всё окрашено красным.
Уцелевшие «прокажённые» визжат и разбегаются в разные стороны, надеясь укрыться от неведомой угрозы, но удаётся не всем. Подвижная турель вертолёта настигает их на бегу, когда они перепрыгивают через машины, прячутся за деревьями. Огненный дождь подкашивает беглецов, словно порыв ураганного ветра, укладывая сразу по шесть-семь человек, укорачивая на голову или разрезая напополам.
Воздух переполнен звуками и запахами. Шум вертолётных лопастей и рвотное зловоние розового дождя, стрёкот пулемёта и аромат пороха, хлопки, когда снаряды попадают в дорогу или машину, и чавканье, с которым они настигают живую цель, смрад мяса и крови, свойственный скотобойне…