Оторвавшись от ее губ, Роберт взял милое лицо в ладони, нежно проводя пальцами по контуру. На губах Ани оставалась та, немного непривычная, мягкая улыбка, ему нравилось наблюдать за смущением девушки.
– Ани? – Роберта смутило раскрасневшееся лицо девушки, и он коснулся ее лба губами. – Ты температуришь.
– С утра. Ночью было так холодно… Молли предположила, что я просто была где-то в другой реальности, ведь она заходила…
Роберт вздохнул, коснулся пальцами ее подбородка, чуть поднимая лицо, и с тревогой заглянул в чуть воспаленные глаза. Прижал к себе, словно этим мог сберечь, но после одумался.
– Я принесу что-нибудь горячее.
Ани явно неохотно отстранилась, отпуская его. С улыбкой провела пальцами по своим губам, садясь на кровать. Сейчас не важен был ни холод, ни ее самочувствие, ведь внутри она ощущала облегчение. Будто все стало на свои места, все фрагменты пазла сошлись, и теперь можно было посмотреть на готовую картину.
Роберт вернулся с чашкой травяного напитка. Это был альпийский луг: смесь травяного, цветочного, ягодного и зеленого чая. Лимонная трава придавала ему свежести, мягко подчеркивала вкус ромашки и местами сливалась с мятой. Сделав пару глотков, Ани с уверенностью могла сказать, что там есть шиповник – она его не любила.
– Так лучше, а теперь ложись. Завтра я помогу за прилавком, а ты отдохнешь.
– Не уходи.
Ее ладонь неуверенно коснулась его груди. Ани волновалась. В карих глазах вновь появился страх. Последние ночи ей снились кошмары. Они давили, лишали возможности верить во что-то светлое. Каждый раз она просыпалась, едва дыша.
– Я буду рядом.
Роберт понимающе кивнул. Лег рядом с ней, бережно обнимая. Ани была горячей из-за температуры, и доверчиво прижималась к Робу, ища в его объятиях поддержку. Он ценил это, гладил ее плечи, улыбнулся, когда она уткнулась ему в плечо и начала медленно засыпать, ощущая мягкие касания.
Уже ночью в сон Аннетт пробралась темнота. Она испытывала ее, напоминала о старых ранах, будоражила прошлое и не давала Ани проснуться, чтобы снять с себя эту пелену видений. Она тонула в чужих судьбах. Они наполняли ее болью и состраданием, накрывали волной несправедливости и затягивали в свои сети. Хотелось выбраться, перестать блуждать среди облезлых обоев общежитий, страшных подвалов, наполненных чужими страданиями… Каждая минута, проведенная в этих сновидениях, отбирала ее жизнь, выпивала ее тепло до дна и жадно просила еще, но больше ничего не оставалось. Ани начала задыхаться, к ней вновь пришли черные тени, наполняющие своей слизью чердак пекарни. Еще немного, и она захлебнется, перестанет дышать, а слизь обожжет горло и легкие: не откашляешься.
– Тише, тише… – Роберт мягко шептал, сжимая ее тонкие и теплые пальцы. – Это кошмар, просто кошмар. Аннетт, Ани, не живи только сердцем, пекарня ведь говорит об этом, она помогает тебе воспринимать все спокойнее. Так решения будут обдуманными и правильными.
– М-может…
Она тревожно дышала, но понемногу успокаивалась, чувствуя, как Роберт мягко касается ее волос, рук, шеи.
– Не мы выбираем себе испытания, не в наших силах их изменить, но это не значит, что стоит опускать руки. Ани, ты другой, отдельный человек. Живи своей жизнью. Все эти истории – пример. Твоя задача делать выводы. Со временем поймешь, для чего.
– Со временем пойму, – Ани устало вздохнула и вновь закрыла глаза.
Роберт покачал головой, нежно прикоснулся губами к ее виску и крепче обнял, надеясь, что его тепла будет достаточно, чтобы отогнать призраков.
Комнату наполнила тишина. В ней, в нежных касаниях Роберта таилось странное успокоение, смешанное с непривычным чувством. Его не хотелось озвучивать. Пусть останется немым согласием и тем самым крошечным угольком, от которого веет жаром. Главное – не обжечься.
Глава 17. Осязание
Аннетт не могла оторвать взгляда от румяного хлеба в печке.
– Сколько еще выпекаться? – Молли хлопотала на кухне с блокнотом.
– Четверть часа, может, немного меньше, – голос предательски хрипел, выдавая ее простуду.
– Ох, Ани, – Мол покачала головой. – Роберт, помоги ей доделать пироги. Это последние заказы, завтра разнесем. Коул говорил, когда вернется с новыми санями? Таскать корзины тяжело, тем более в такую метель.
Она начала грызть карандаш. Светлые волосы выбились из косы и непослушными завитками обрамляли круглое лицо. Казалось, ей неважен был ответ. Просто сказала и погрузилась в свои мысли.
– Через час. Я помогу достать из духовки, а тебе пора за прилавок.
– Да-да, прилавок, – она махнула рукой, мол, подождет, и продолжила что-то записывать. – Держи, здесь список продуктов, которые нужны. И для кухни небольшой список. И да, ой… я же опаздываю!
Молли вложила в ладонь Роберта вырванный лист из блокнота и, шепча себе что-то под нос, побежала наверх.
– Что с ней? – Роберт внимательно посмотрел на Аннетт.
– Я так полагаю… она в своих мечтах, – ответила Ани с улыбкой.
– Себе составила список желаемых подарков на Рождество? Могу одолжить бумагу. – Он широко улыбнулся.
– Роб… ты в своем уме? Насколько я помню, подарок – это что-то приятное, неожиданное, а не список товаров. Достаточно простой мелочи, ведь она – проявление внимания.
– Никакой романтики. – Он картинно закатил глаза, передразнивая Молли, и рассмеялся. – Как ты себя чувствуешь?
Правда, ответа он не ждал, бережно коснулся поцелуем ее губ, улыбнулся, видя, как Ани растерялась от неожиданности.
– Мы вернемся через два дня, к вечеру Рождества. Береги себя, ладно?
– Хорошо.
Ани прижалась лбом к его груди и взяла за руку, переплетая пальцы. Эти прикосновения были для нее новыми, ведь никто ранее не был для нее настолько близок. Душевно близок.
– Не думал, что, уходя, буду волноваться.
Роберт погладил ее волосы свободной рукой, поднял лицо за подбородок и посмотрел в глаза.
– Что бы ни снилось – тебе ничего не угрожает, ты не одна. Ладно?
– Не одна. – На ее лице появилась улыбка, и Ани вернула ему поцелуй.
Она затаила дыхание, отчетливо чувствуя что-то светлое и трепетное внутри. Но это ощущение не рушило ее спокойствия, скорее, поддерживало его, создавало иллюзию безопасности. Не страшно впустить в свою душу… не страшно верить в слова Роберта. Сейчас он был прежним, таким, каким она видела его в их недолгом путешествии в Тальвиль: серьезным, строгим, но заботливым и сильным. Мужчиной.
Дверь в пекарню тихо заскрипела.
– Коул вернулся, мне пора.
Роберт чуть отошел, накинул на себя пальто и аккуратно спрятал список в нагрудный карман. Еще раз взглянул на Ани и, не прощаясь, поспешил наверх. Сани все равно оставят у входа, нет смысла спускать.
Аннетт все время казалось, что Роберт рядом. Казалось, что на волосах, ладони, губах еще остались его прикосновения.
– Ушли? Да, ушли, я же машину видела. Ты чего застыла? Ах, точно, любовь.
Молли нарушила ее уединение и ничуть не беспокоилась об этом, с улыбкой наблюдая за немым возмущением Аннетт.
– Привыкнешь, а пока давай, нам нужно доделать пироги с яблоками и грушами.
– Конечно.
Ани думала о словах подруги. Так просто говорить о чувствах других и так сложно о своих. Кто знает, может, это просто ошибка. Хотелось верить, что это не имеет значения. Никакого значения, пока рядом с Робертом так спокойно и умиротворенно.
Все шло своим чередом. Тесто подошло, а теперь скалка легко раскатывала его. Аннетт вырезала круги железной формочкой, так выходили ровные края, которые она подворачивала и оформляла с помощью вилки. Дальше мука, которой стоило присыпать низ – не размокнет из-за фруктов до того, как пирог попадет в духовку.
– Послушай, ты ведь и вовсе затихла. Как Роберт уехал с Коулом, так совсем перестала говорить. Вы не решили вашу проблему?
Молли нарезала яблоки дольками и выложила на два пирога. Сегодня она решила делать открытую шарлотку, но для ужина, а не на прилавок.
– Так хотела бы сделать что-то с шоколадом… – Мол вздохнула, отложила приборы и взяла Ани за руку. – Не буду готовить, пока не начнешь со мной разговаривать.
– Прости, я…
– Ах, голос хрипит. А ну-ка. – Она проверила ее лоб. – Горло болит, температуришь, и вот она – причина молчания. Кто тебе сказал, что в таком состоянии стоит работать? Сядь, иначе я обижусь.
– Все, сдаюсь, – Ани подняла руки, оставляя тесто.
– Сейчас я тебе вина со специями сделаю. Роберт, конечно, не одобрит, но мне всегда помогает. Хотя ты… ладно, не смотри так, не будет вина. Ну его, этот алкоголь. Чай тоже ничего. Главное, мед добавить. Гречишный… или нет, лучше не добавлять, а так, с ложки есть, горло сразу отпустит. И сегодня я разнесу заказы. Нечего тебе делать на улице.
– Хорошо, только не тараторь так, голова болеть начинает.
– Ничего, зато в следующий раз скажешь сразу, а не будешь себя доводить до бессилия. На Рождество и болеть – просто отвратительно. Давай, собирайся с духом, вот тебе мед, ложка, чай, – ай! – Молли чуть не пролила кипяток мимо кружки. – Жди его, жди.
– Спасибо тебе.
Аннетт накинула на плечи свитер мистера Коула. Тот висел на спинке стула, явно забытый, но ее знобило, а идти наверх и оставаться одной не хотелось.
– Так с Робертом что там?
– Все нормально. Мы решили попробовать, глупо ведь прятать свои чувства, если они есть. Он переживает, что не оправдает ожиданий или придется уйти из пекарни. А я… я просто нервничаю.
– Ладно, про пекарню все логично. Хранитель и Сердце не должны быть вместе, потому что их отношения могут перекрыть возможность воспринимать чужие жизни. Но у вас, видимо, все работает иначе. Нет ведь правил без исключений.
Она вручила чашку с чаем с корицей и еще какими-то пряностями. Ани задумчиво попробовала мед, закашлялась, ощущая, как он жжет горло: горький и сладкий, приятный и излишне насыщенный. Из-за неоднозначных ощущений хотелось побыстрее его запить.