Хан очень медленно повернулся, стараясь держать руку подальше от кобуры. Край воронки неожиданно наводнили два десятка бойцов в самобытных доспехах, по виду собранных наспех из кусочков местной лавы. И почти у каждого в руках было то или иное оружие: от имперских бластеров DC-17 до подлинного антикварного дубловианского огнемета – из которого они целились в кореллианина.
Чуи заворчал и начал подниматься в полный рост, но Соло тихо, едва двигая губами, произнес:
– Сиди и не шевелись. Когда начнется пальба, скатись с фюзеляжа. Заберешься внутрь – и сразу за нижнюю пушечку.
– Гарууаргх…
– Не надо. Я спрячусь за опору антенны. А ты там не поместишься.
– Хермммингароуфрууг нерховаргх.
Кореллианин, щурясь, смотрел на вновь прибывших, а те все ближе подходили к кораблю. Вуки оказался прав: они точно были военными. Скорее всего, дезертирами, наемниками или кем-то вроде этого. И они передвигались цепью, прикрывая друг друга.
– Мы и раньше справлялись с профи, – прошептал Хан. – Приготовься.
Капитан «Сокола» сделал шаг к антенне. Он взялся рукой за ее край и чуть изогнулся, делая вид, что опирается на нее, хотя на самом деле твердо стоял на ногах и был готов этой же рукой выхватить свой DL-44 из кобуры быстрее, чем любой из нападавших успеет моргнуть.
– Поесть не найдется? – окликнул он гостей в лавовых шмотках.
Вперед вышла рыжеволосая женщина. У нее одной из всей честной компании новоприбывших в руках не было оружия, но наметанный глаз Хана сразу отметил, что рукоять бластера KYD в ее набедренной кобуре довольно потерта и блестит – верный признак того, что его часто извлекают наружу.
– Ты кто такой и что тут забыл? – властно спросила она.
– Ой, простите, – это ваши камни, да? Мы просто взяли их на время, чтобы примостить на них корабль. Я обещаю, что они останутся на месте, когда мы взлетим.
– Ага, очень смешно. Ты всех так смешишь, да?
– Только тех, у кого есть чувство юмора. – Кореллианин также обратил внимание, что женщина подалась вперед, равномерно распределив свой вес на пятках; и в то время как левую руку она заткнула за пряжку ремня, правая свободно свисала прямо рядом с этим часто идущим в ход бластером. Что и говорить, недвусмысленная поза стрелка. А еще Хан невольно восхитился ее внешностью.
«Так, с рыжулями я уже завязал, – напомнил он себе, прикидывая в уме, что неприятностей с рыжеволосыми девушками ему уже на две-три жизни хватило. – К тому же я занят и, если повезет, – до конца жизни».
– Отгадай-ка загадку, – предложил он добродушно. – Что капитан корабля, оснащенного парой счетверенных лазерных пушек, скажет людям, которые настолько глупы, что наставляют на него бластеры?
– Давай, – одобрила предводительница отряда. – Как насчет: «Не стреляйте в мою подружку»?
Соло обернулся через плечо и увидел, как пятеро новоприбывших окружают Лею. Он предположил:
– Может, мы встали не с той ноги?
– Правда? – В улыбке женщины не было веселья. – Это и есть ответ на твою загадку?
– Ага, – подтвердил Хан. – Пожалуй, что так. Послушай, я не знаю, чего вы от нас хотите, и даже понятия не имею, за кого воюете.
– Мы воюем сами за себя.
– Значит, вы местные?
– Вполне.
– Я так понимаю, вы не особенно обожаете Империю? – Догадка была вполне очевидной, учитывая состояние их снаряжения и причудливый набор оружия.
– Не особенно.
– Мы тоже. То есть да, не обожаем. Впрочем, все равно. Мы просто разыскиваем друга.
– Да? Мы тоже. Надо же, какое совпадение… – Женщина чуть наклонила голову. – А этот друг, которого вы ищете, часом, не джедай?
Хан моргнул:
– Что вы знаете о джедаях?
Ее глаза широко распахнулись.
– Ложись! – закричала она, и бойцы из ее отряда бросились врассыпную и попадали на землю. Мгновение спустя вся округа вспыхнула пламенем и фонтанами расплавленного камня под лазерным обстрелом откуда-то сверху и сзади.
Кореллианин поднял взгляд: из облаков на них сыпались десятки СИДов с намерением пройти на бреющем прямо над местом посадки «Сокола».
– Ох, да бросьте! – выдохнул он. – Я ведь до сих пор не пообедал…
Макабр со свистом обрушил свой сияющий багрянцем кристальный меч на голову Люка с ловкостью и изяществом трудяги со спайсовой шахты, размахивающего акустическим отбойным молотком. Юноша отразил удар легко, почти без усилий. Когда зеленый и багровый клинки встретились, вспыхнула ослепительная искра, в воздухе пахнуло озоном…
И десятисантиметровый кончик меча Макабра, по-прежнему светясь кровавым сиянием, слабо звякнул и упал на камни у ног Люка.
– Вот тебе и алхимия ситхов…
Владыка Миндора злобно зарычал и кинулся на юного джедая. Скайуокер сделал полшага вбок, и лезвие прошло на волосок, воткнувшись в камень у его сапога. Выдернув меч, Макабр снова рубанул, и Люк опять переместился ровно настолько, чтобы избежать удара. Военачальник в третий раз высоко занес кристальный клинок для сокрушительного удара, оставляя им в воздухе огненный след.
Юноша уклонился, сделав полный оборот вокруг своей оси. Он по-прежнему не отвечал на удары, все силясь понять, что за техникой боя пользуется Макабр. Владыка сражался так, будто знал о поединках на мечах только понаслышке, но никогда не видел воочию, как на них дерутся. Люк бы охотно посмеялся над его неуклюжестью, если бы в Силе так явственно не ощущалась растущая угроза. Опасность росла и отбрасывала тень на грядущее.
Но она не имела ничего общего с тем дурачком, который размахивал перед его носом своим дурацким мечом. И который носил это странное имя…
«Подождите-ка, – подумал вдруг Скайуокер. – Это странное имя… Макабр… Владыка Ар Макабр…»
Он потянулся к Силе и предельно обострил восприятие. На его сознание накатывали волны тьмы, страха и злобы… Но чем больше он позволял им захлестывать себя, тем больше нарастала в нем уверенность.
Все это инсценировка.
«Владыка Ар Макабр…» Глаза Люка расширились. Теперь он понял, в чем дело; понял так ясно, будто сама Сила прошептала ему в уши ответ. Ар Макабр вовсе не был владыкой.
Внушающее трепет имя было и не именем вовсе, а анаграммой. И переставленные буквы складывались в совсем другие два слова: Раб Мрака.
Кристальный меч снова начал опускаться, и на этот раз Люк не стал уворачиваться.
Клинок замер в воздухе – на расстоянии одного пальца от головы юноши.
Тот улыбнулся и отклонился в сторону ровно настолько, чтобы обогнуть лезвие и нанести кулаком один, но очень точный удар. Не в челюсть и не в висок – обычный нокаут тут не годился. Скайуокер ударил ровно туда, куда указала ему Сила, – в лоб своего врага, прямо над правым глазом, и через ничтожную долю секунды голова военачальника откинулась назад, и он потерял равновесие. Люк протянул руку и сдернул с его головы Лунную Шапку. Ему пришлось приложить для этого изрядное усилие, и головной убор подался только после того, как раздался неопознанный чмокающий звук, как будто вместе с одеждой с человека сдирали и кожу.
И великий военачальник Макабр повалился на пол, как голочудовище на доске для дежарика после его перезагрузки.
Мертвенно-неподвижную голографическую маску, видимо, проецировал сам головной убор, и Люку показалось, что он держит в руках не предмет одежды, но саму голову Макабра. Наконец маска дрогнула и в один миг растворилась в воздухе. Лунная Шапка на диво отягощала руку – больше двух килограммов весом – и на первый взгляд была сделана из какого-то замороженного в карбоните минерала со сложной кристаллической структурой, как и тот странный меч… Кристаллы вытягивались книзу, и их острые концы были влажными… от крови.
Человек, который покоился у его ног, теперь вовсе не походил на грозного Макабра: бритая голова была вся в потеках крови, которая продолжала сочиться из сотен точечных ранок, оставленных острыми концами кристаллов Лунной Шапки. Кожа, залитая кровью, была темной, цвета стимкафа. И, когда поверженный противник поднял голову, его глаза оказались пронзительно-голубыми.
– Убей меня, – прохрипел он. – Скайуокер, ты должен меня убить…
– Тебя не нужно убивать, – ответил Люк. – Тебя нужно спасти.
– Слишком поздно… Поздно… – Павший военачальник говорил с акцентом, который юноша раньше не слышал, и его голос был ничуть не схож с баритоном Макабра а-ля Вейдер. – Убей меня, а потом убей себя… Иначе станешь мной…
– Ты не первый, кто неверно предсказал мое будущее. – Люк опустился на одно колено рядом с темнокожим. – Кто ты?
– Зови меня… Ник. Я думал, ты… – Человек закашлялся и с усилием, неуверенно улыбнулся. – Ты не родственник Энакину Скайуокеру? Он бы… не раздумывая прикончил меня.
– О да. – Теперь настала очередь и джедаю неуверенно улыбнуться. – Я не такой…
– Жаль… Сейчас такой воин, как он, очень пригодился бы…
– Но здесь только мы. Ты можешь подняться?
– Конечно, парень, конечно. Когда-нибудь. – Темнокожий изогнул шею, чтобы посмотреть назад на каменный мостик и вход в туннель, где штурмовики так и стояли с оружием на изготовку. – Они не стреляют… Почему они не стреляют?
Люк задумчиво покосился на солдат, а потом пожал плечами:
– Может быть, потому, что я победил.
– Что?
– Много ли ты помнишь? Ты приказал им служить мне, если я одолею тебя в поединке.
– О, я помню… только… – Ник покачал головой. – Только это был… не совсем я…
– Я так и понял, – сухо заметил джедай. – Но нам повезет, если этого не поняли они. – Он встал и направил клинок светового меча на двух ближайших солдат. – Ты и ты, подойдите сюда и помогите этому человеку. Это приказ.
Ни на секунду не колеблясь и даже не переглянувшись, два штурмовика взяли оружие на плечо и промаршировали по мосту. Люк прошептал:
– Слишком уж легко…
– Верно говоришь, – отозвался бывший владыка Макабр – Ник. – Послушай, эта шапка… Ты должен знать. Это устройство, механизм… Алхимия ситхов…
– Она вообще существует, эта алхимия ситхов? Она не была нарочно придумана для спектакля?