– Посмотри на мою голову, Скайуокер! Как по-твоему, эта кровь настоящая? – Темнокожий прикрыл глаза и, глубоко вздохнув, собрался с силами. – В мой мозг… вживлены кристаллы. Эта шапка фокусирует Тьму, которую ты зовешь Силой, чтобы Кронал… Коллапсар… мог использовать меня как марионетку. Он видит моими глазами, слышит моими ушами… И чем выше твои способности в Силе, тем ты ему полезнее. Именно поэтому он сделал из меня Макабра…
Люк моргнул:
– А эти другие сановники, Лунные Шапки…
– Эти? Они не по своей воле такими сделались, – пояснил Ник. – Это низшая лига, и они тоже чувствительны к Силе. Это ради них он устраивал набеги. Он похищает их, делает им операции, надевает на них эти шапки… А потом они становятся марионетками, и он может видеть и слышать их органами чувств. А еще они – его руки. И рты.
– И они не знают, что творят?
– Большинство. А некоторые – как я… – Ник понурил голову. – Давно минуло то время, когда я был невинен, как младенец…
– Я не совсем понимаю, о чем ты…
– Не понимаешь даже после пяти лет нескончаемой войны? Может, ты плохо приглядывался? – Он повел рукой. – Ладно. Мы с Коллапсаром встретились, когда он… эм-м… набирал войско… там, во Внешнем кольце. Я гнался за ним, покуда он меня не поймал.
– Ты за ним гнался?
– За ним и другими… У меня есть причины… ненавидеть приверженцев темной стороны. – Ник помахал дрожащей рукой. – У каждого… должно быть увлечение, малец…
Люк улыбнулся с легкой грустью:
– Мальцом меня уже давно никто не называет…
– Ясно. Сожалею…
Скайуокер кивнул:
– Я тоже.
Ник прохрипел:
– Поднимайся… на трон!
– Куда?
– Давай! Быстрее!
Юноша положил руку на подлокотник Мрачного престола – тот оказался гладким и холодным, точно полированное стекло.
– Зачем?
– Трон… сделан из обсидиана. А все прочее… Оно из плавмассива. Как мост…
– И что?
– А вот что. – Там, куда он указал, прямо перед идущими штурмовиками, каменный мостик вдруг необъяснимым образом истончился, будто состоял из шпаклевки или мягкой глины, которую примяли пальцы невидимого великана. Солдаты замешкались… И мостик разделился: его концы разъехались, будто отрубленные отростки бродячей водоросли, и дальний конец, где застыли недоумевающие штурмовики, буквально ушел у них из-под ног. Они отчаянно вцепились в ускользающий камень; один из них, сорвавшись вниз, отчаянно молотил руками в дымящемся красноватом сумраке, пока не исчез во внезапном всплеске пламени на поверхности лавового озера. Другой солдат нашел за что схватиться и повис над текучей лавой, но его борьба продолжалась лишь мгновение, а затем какой-то разряд лучисто-голубой энергии пробежал по каменной поверхности, и руки штурмовика разжались.
Упав, он не в пример своему собрату уже не молотил руками по лаве, так как к этому моменту явно был без сознания или мертв.
Остальные штурмовики и Лунная Шапка с женским телом, стоявшие на уступе у входа в пещеру, тоже повалились, будто по ним выпалили из парализатора. И уступ осел под ними, растекаясь, как горячее масло ореха хадди, пока их бесчувственные тела не скатились по нему и не ухнули с высоты в полсотни метров вниз, навстречу всепожирающему пламени.
А затем камень, бывший некогда уступом, потек обратно вверх, где и запечатал вход в туннель.
– И где теперь свидетели? – иронически заметил Ник.
Люк ощутил внезапный прилив чувства опасности, давший ему полсекунды на то, чтобы принять ответные меры: он обмотал вокруг кулака ткань одеяния «Макабра» и позволил Силе придать летучести своим ногам и крепости рукам, а затем вознесся с каменной платформы на блестящий обсидиановый трон. В тот же миг в том месте, где он только что стоял, пробежала уже знакомая электрическая искра.
– Хорошо, мы на троне. А теперь что?
– Ты сможешь с помощью Силы как-нибудь вытащить нас отсюда?
– Не думаю, – хмуро заявил джедай. – Но если он хочет нас убить, ему всего лишь нужно обесточить репульсор, который держит на весу трон. Или снять тепловые экраны.
– Он так не сделает. Именно об этом я тебе и твердил, – возразил Ник. – Он не хочет тебя убивать: он хочет стать тобой.
Но не успел Люк задать вопрос, что же его новый знакомый имеет в виду, как каменная платформа, державшая трон, внезапно сместилась, потекла и вытянулась – в гигантскую ладонь, на которой оказались двое новоиспеченных узников. Огромные каменные пальцы длиной в три Люкова роста сомкнулись вокруг них. Скайуокер инстинктивно выставил световой меч и полоснул по суставу одного из них… Но каменный палец попросту упал рядом и стал плавиться, образуя вокруг его ступней озерцо, которое тут же затвердело, пригвоздив джедая к месту.
Пещера огласилась насмешливым хохотом из скрытых динамиков.
– Полагаю, что самое подходящее в этой ситуации слово… – загрохотал лже-Вейдеров голос, – «Снято!»
А потом в ноги Люка ударил разряд голубой энергии, и юноша лишился чувств.
Глава 9
Мысленный список предпочтений у Хана Соло был легко подвержен влиянию извне; стоило на горизонте возникнуть эскадрилье СИДов, несущейся прямо на него, как пункт «Ну что ж, я хотя бы зажарюсь раньше, чем помру с голоду» в мгновение ока уступил пальму первенства другому – «Не хочу помирать на пустой желудок!».
Он развернулся и дал деру в сторону кормы.
– Чуи! Ходу-ходу-ходу! – завопил кореллианин, невзирая на то что вуки уже перебрался через край фюзеляжа и спрыгнул вниз.
Соло отчаянно понесся вперед в ореоле лазерного огня, и брызги жидкого титана, еще недавно бывшего корабельной броней, прожигали ему дыры в брюках и рубашке. На бегу он зацепил носком ботинка захват, приваренный к корпусу для аварийных работ в открытом космосе, и в тот момент, когда беглец полетел с фюзеляжа головой вперед, в его сознании пронеслась отстраненная мысль, что толщина лазерных лучей раз в десять превышает обычную, притом что они ничуть не в состоянии пробить надфюзеляжную броню «Сокола». Что-то в насыщенной металлами атмосфере негативно влияло на коллимацию лазеров, сделала вывод та часть его мозга, которая отвечала за холодную рассудительность, в то время как остаток мозга был сосредоточен на том, как бы совершить аккуратный кувырок, чтобы скольжение головой вперед не завершилось для кореллианина лобовым ударом об обломки вулканической породы, окружавшие посадочный трап.
Приземление прошло не совсем гладко: Соло больно шлепнулся на зад, но и это вполне годилось для его целей. Так что, когда Лея рысцой подбежала к нему, капитан уже смог подняться.
– Давай, я сейчас приду! – охая, пробормотал он.
– Мягкая была посадочка, а, Ловкач? – бросила она с трапа на бегу, скрываясь внутри «Сокола».
– Верно. – Шатаясь, он взбежал за ней и ударил по кнопке закрытия входного люка. – Лея! В нижнюю турель! Чуи, наверх! Я в рубку!
И он захромал вперед. Вуки лазали куда быстрее, чем большинство других народов бегало, и сейчас нижние лапы второго пилота уже исчезали в люке верхней орудийной башни, в то время как принцесса замешкалась у нижней:
– Ты в порядке?
– В основном, – признался кореллианин. – Учитывая, что приземлялся-то я головой вперед…
– Главное, чтобы все зажило. – Лея усмехнулась и легонько похлопала его по пострадавшей анатомической детали, когда он протискивался мимо. – В этом твое лучшее качество, а это о многом говорит!
– Я тебя обожаю, – отозвался он. – А теперь давай постреляем в плохишей.
Корабль покачнулся, когда по корпусу замолотили новые пушечные залпы. Вуки издал оглушительный боевой клич, и раздалось глухое «бум-бум-бум-бум» верхней турели. Хан наконец дополз до рубки и уронил свое тело в пилотское кресло. Барабаня по кнопкам и дергая за рычажки, он наскоро пробормотал благодарности тому неведомому аспекту Силы, который печется о дураках, негодяях и вставших на путь истинный контрабандистах. Он был несказанно рад, что Империя не додумалась оснастить СИД-перехватчики ракетами и торпедами, особенно учитывая, что атмосфера, похоже, оказывала схожее негативное воздействие и на отражатели, и на противоударные щиты – о чем немедленно возвестила загоревшаяся красная лампочка, едва он попытался включить средства активной обороны.
Таким образом, все это означало, что самое эффективное оружие в этой ситуации было только что заряжено в носовую ракетную установку «Сокола».
– Отлично, сгодится… – пробормотал Соло и потянул ручку управления, добавляя мощности досветовым двигателям. Корабль взмыл в небо, будто планета дала ему пинка.
Преодолевая град пушечного огня, «Сокол Тысячелетия» начал набирать высоту. Затрещал динамик внутренней связи.
– Не могу их подбить, – натянуто прозвенел сосредоточенный голос Леи. – Выстрелы будто отскакивают от их солнечных панелей. Что-то не так с орудиями?
– Нет, что-то не так с атмосферой! Но не жалуйся – это благодаря ей мы еще живы! – прокричал Хан в ответ. – Их передние обзорные экраны никак не защищены – целься прямо в лоб и стреляй, когда они повернут на новый заход!
Кореллианин закрутил полупетлю, и грузовик рванул навстречу эскадрилье СИДов, только что вывалившейся из облаков. Они шли след в след в своем излюбленном построении для стрельбы с воздуха по наземным целям.
– А что касается лбов… – пробормотал Соло себе под нос и ударил по кнопке запуска ракет, даже не позаботившись включить компьютерное наведение; на таком расстоянии он не нуждался в захвате цели. Два параллельных инверсионных следа в один миг достигли ведущего СИДа, и истребитель вспыхнул облаком огня и обломков. Второй СИД, а вслед за ним и третий влетели прямо в это облако, а все остальные разбили строй и на бреющем разлетелись кто куда.
– Эй, это они за миндорцами намылились! – возликовал Соло, разворачивая корабль на безопасный вектор. – Пошлите им воздушный поцелуй, детки, – ну а нам пора и честь знать…
– Хан, – начала Лея, и кореллианин стиснул зубы: ему был знаком этот тон, и он уже догадался, что именно сейчас услышит.