– Давай вверх!
– Что?
– Высоту набери! Ходу, ходу!
– Да тебе оттуда даже ничего не видно!
– Я знаю эту планету, как твой зад знает твои подштанники, летун. Либо вверх, либо смерть.
– Не хочешь подняться и порулить? Стоп, забудь, я ничего не предлагал.
Хан стиснул зубы и потянул рычаг управления на себя. «Сокол» накренился, взбрыкнул и так резко взмыл в небо, что компенсаторы инерции оказались перегружены. Ускорение вдавило пилота в кресло, не позволяя пошевелиться, и кореллианин злорадно подумал, что было бы неплохо, если бы одна конкретная миндорка не пристегнулась как надо, упала и сломала себе что-нибудь.
К примеру, челюсть.
Преследователи тоже взмыли, рассредоточившись, чтобы освободить пространство для стрельбы штурмовых кораблей, а последние были просто обязаны выпустить целую охапку ударных ракет, и рубку «Сокола» огласил зычный сигнал тревоги. Соло выругался под нос, выжимая ручку управления вперед и выворачивая ее так, чтобы «Сокол» закрутился спиральной петлей. В тот же миг по всему небу полыхнуло багровое зарево, а корабль громыхнул магнитно-резонансными обертонами, что для натренированного слуха Хана прозвучало в точности как выстрел из предельно мощного турболазера, на какие-то доли миллиметра разминувшийся со своей целью.
– А это еще, космос их раздери, откуда?
– Сделай четверть оборота налево, и увидишь, – послышался из нижней турели голос Леи.
Исполнив указанный маневр, капитан немедля увидел, о чем говорила принцесса, и начал долго и пространно излагать свою точку зрения по данному вопросу, успевая в бешеном темпе уклоняться от выстрелов. Небо продолжало полыхать, а корабль почти безостановочно издавал звонкий лязг, будто какой-то руурианец без конца колотил в обеденный гонг всеми четырнадцатью лапками.
Внезапный набор высоты, который он предпринял по совету рыжеволосой, позволил им обозреть горизонт и обнаружить, что прямо на пути следования возвышается громадная округлая гора, высоко уходящая в оранжевые небеса. Она походила на молодой вулканический конус, в котором еще не успел образоваться кратер, и весь этот проклятый ландшафт был усеян кольцами турболазерных батарей, которым даже миндорская атмосфера не помеха – разве что поток частиц становился шире и более рассеянным, благодаря чему был способен сразу испарить весь корабль, не отвлекаясь на проделывание в нем отверстий.
– Прекрасно, просто чудесно, – проорал Хан в микрофон внутрикорабельного коммуникатора. – По твоей указке мы угодили прямиком на их главную базу!
– Прекрати ныть. Эти турболазерные батареи снимут СИДы с нашего хвоста, а то и ракеты некоторые собьют.
И она не ошиблась, но от этого Соло невзлюбил ее еще больше. Она и так его бесила, так не хватало еще, чтобы она хоть в чем-то оказывалась права.
– Слева по курсу в пяти километрах от нас должны быть три параллельных каньона с отвесными стенами. Видишь их?
– Ага. – Три длинных желоба, выдолбленные в миндорской коре, мелкие с одного конца и углубляющиеся в направлении планетарного востока, обрывались так резко, как будто их несколько лет назад одновременно пропахали три здоровенных метеорита. – И что?
– Ныряй в правый из них. Как только мы окажемся ниже уровня поверхности, там будет навалом боковых каньонов, пещер и других мест, где можно спрятаться. Постреляй по скалам, взбей в воздух побольше пыли, и ты без труда собьешь их со следа. Искать тебя там будет слишком утомительно, а у них есть проблемы посерьезнее.
Хан медленно кивнул, устремляя нос корабля в отлогое пике сквозь бурю пушечного и турболазерного огня.
– Неплохо, – проворчал он. – Ты хорошо тут во всем разбираешься.
– А ты думаешь, как мы тут выжили? За красивые глаза?
– Не-а, – бросил пилот. – Это все твое непреодолимое обаяние.
На расстоянии сотни-другой планетарных диаметров от Миндора пришли в движение крейсеры-заградители СС-7700/Е – «двойные семерки».
Навстречу им, ускоряясь, плыли скопления астероидов, следуя по извилистым траекториям, которые формировались под воздействием гравигенераторов «двойных семерок» и тысяч гравитационных станций, рассеянных по астероидному поясу. Этот эффект весьма наглядно смотрелся на внутришлемных дисплеях пилотов-истребителей, выпущенных «Копейщиком» в качестве сопровождения, и именно при виде этого зрелища у капитана Тиросска, волею судеб неожиданно ставшего командующим всей ОГБР в качестве старшего по званию офицера, зародилась идея.
Как он пояснил Веджу и Тайко в череде зашифрованных сообщений, эффект взаимодействия движущихся астероидных скоплений и гравитационных полей приводит к образованию полукогерентных планетоидов. Положившись на свое чутье, двое Проныр прикинули на пальцах, что десятка таких планетоидов, идущих по подходящим орбитам, будет достаточно, чтобы расчистить для некоторой части оперативной группы небольшое «окно» для поспешного бегства в гиперпространство. Навигационный компьютер «Копейщика» вычислил, что для этого понадобится по меньшей мере восемнадцать часов: тогда «окно» начнет открываться на короткие промежутки времени и с непредсказуемой периодичностью, пока наконец полностью не стабилизируется – если все пойдет как надо – примерно через двадцать часов.
Разумеется, не все пошло так, как надо. В сущности, едва ли не все шло наперекосяк.
Из-за постоянного смещения и нестабильности астероидных орбит к этой минуте на светило Таспанской системы уже начали обрушиваться первые из космических булыжников, и уровень радиации неуклонно повышался. Имперские офицеры, руководившие всеми перестроениями СИДов, прекрасно поняли, что затевается, в ту же минуту, когда заметили, что «двойные семерки» разбивают свою заградительную формацию. А если учесть, что у имперского командования был практически неисчерпаемый запас перехватчиков и ровно столько же психопатов-самоубийц за штурвалом, заградители вынуждены были производить все свои тонкие и мудреные маневры, попутно отбиваясь от целой тучи вражеских истребителей, которые кружили вокруг них и плевались плазмой, точно рой гаморреанских громовых ос, неведомо откуда разжившихся лазерными пушками.
Для базовых моделей CC-7700 такая авантюра гарантированно обернулась бы полным разгромом. Но у улушенной вариации этих заградителей – СС-7700/Е – броня корпуса была усилена углеродной нанонитью, что служило хорошим подспорьем для шести генераторов защитных экранов; а установленная на этих крейсерах восьмерка счетверенных турелей по выходной мощности приближалась к уровню турболазеров времен Войн клонов. Другими усовершенствованиями были подфюзеляжная и надфюзеляжная установки для пуска протонных торпед, способные бить на триста шестьдесят градусов, а также внушительное число противоистребительных кассетных бомб овоидной формы, которые взрывались при приближении вражеского роя, выбрасывая наружу облако шрапнели. Подобное вооружение гарантировало, что СИДы могли нанести крейсеру серьезный урон только в том случае, если бы накинулись на него всем скопом, дали бы чрезмерную нагрузку на оборонительный заслон, а потом кто-то из них прорвался бы и протаранил корабль на полной скорости. Но даже кинетической энергии от удара лоб в лоб не хватило бы, чтобы уничтожить корабль с обшивкой из углеродной нанонити, – если только истребитель не разовьет свою максимальную для обычного пространства ходовую скорость.
Пилоты Х-истребителей должны были не допустить подобной катастрофы.
Пусть боевых машин у ОГБР было в сотни раз меньше, чем у миндорского военачальника, у них имелись некоторые преимущества, которые немного уравнивали шансы. Во-первых, имперские войска не могли пойти в полномасштабное наступление, поскольку это потребовало бы отозвать истребители со всей системы, и тогда гравитационные станции оказались бы уязвимы для атаки со стороны крупных кораблей ОГБР. Во-вторых, перехватчикам пришлось сосредоточить всю свою огневую мощь на «двойных семерках», чтобы причинить им хоть сколько-нибудь серьезный вред, и потому отвлекаться на перестрелки с истребителями противника им было совершенно не с руки. В-третьих, вопреки тому, что «Инком» Т-65 с Х-образными крыльями существенно уступал СИД-перехватчику в скорости и маневренности, он обладал одним свойством, которого не было ни у одного СИДа. Х-истребитель был надежен.
Дело было не только в оборонительных средствах, которыми оснащалась эта модель; это проистекало из качества самой конструкции и проработки деталей. Х-истребитель мог перенести физическую нагрузку, которая бы разорвала в клочья солнечные панели СИДа, – например, крайне интенсивное воздействие гравитационного поля при очень близком пролете.
И поэтому волна за волной перехватчиков раз за разом попадали под интенсивный огонь «иксов», которые, используя гравитационные силы для придания дополнительного ускорения, выскакивали из-за планетоидов с гравистанциями куда быстрее, чем им полагалось бы выскакивать. Разбойная эскадрилья быстро уловила суть маневра, и теперь весь их полет между планетоидами разбился на отрезки, которые они преодолевали рывками, всякий раз разгоняясь за счет гравитации очередного космического тела. Таким образом, достаточно было переключить один-два рычажка, и они легко поспевали на помощь любому из пяти заградителей, на которых имперцы пытались устроить облаву.
Но даже несмотря на эти преимущества, подавляющее численное превосходство сил противника давало о себе знать. Некоторые «иксы» умудрились попасть под дружественный огонь, поскольку артиллеристам «двойных семерок» было очень трудно уследить за их скоростными маневрами, да и реакции самих пилотов не хватало, чтобы увернуться от случайного выстрела счетверенных орудий. Некоторые пострадали в обычных столкновениях, после того как развили чрезмерную скорость в битком забитом космосе. Почти половина Зеленой эскадрильи погибла в скоплении астероидов, которые так и не объединились в планетоид в тот срок, который был вычислен их навикомпьютерами.