Соло гневно прорычал что-то, вполне способное сойти за проклятие, будь оно выражено словами. Затем он развернулся, выхватил бластер и, как только навел его на лоб Эоны, незамедлительно нажал на спуск.
Раздался щелчок.
– А ты быстрый, – усмехнулась она. – Извини за бластер – кто-то, наверное, вытащил энергоячейку… Стало быть, сделка все-таки невыгодная оказалась, а?
Эона достала его излюбленный «Бластех» и прицелилась Хану в лицо.
– А сейчас будет еще одна невыгодная сделка, – твердо заявила она. – Я и на твой корабль глаз положила.
Глава 10
В полной темноте, при скупом свечении, которое отбрасывал экран голоредактора, единственный источник света в зале, глубокий старец упражнялся придавать своему лицу такое же выражение, как у Люка Скайуокера.
– Послушай меня, Коллапсар, или Макабр, или как там тебя, – пробормотал он, силясь воспроизвести своим увядшими губами лабиализованные гласные и мягкие согласные звуки, присущие варварскому провинциальному акценту Скайуокера. – Я джедай, но у меня никогда не было времени обучиться всему, чему учились адепты старого Ордена… Нет-нет… Не «учились», а почти «учлись» – почти пропуск звука. «Учлись»…
И древний старец вздохнул. Провести всю оставшуюся жизнь, притворяясь неучем-деревенщиной… Разумеется, в конце концов награда окупит все жертвы, и никто не узнает, чего ему это стоило, но все же…
Возможно, после того как он проведет десяток-другой лет во главе возрожденной Империи, он позволит себе постепенно приобрести более цивилизованное произношение, но до поры до времени ему придется играть роль. Пожалуй, худший способ испортить себе безоговорочную победу – это допустить, чтобы повстанческая мразь обнаружила, что их ручной джедай внезапно заговорил так, будто получил образование на Корусанте и вдобавок успел погрузиться в культуру Дромунд-Кааса.
Иссушенный палец потянулся к голоредактору и отмотал запись обратно на две минуты, чтобы его владелец мог снова разобрать малейшие особенности поведения Скайуокера, его походки и жестов. Сгодиться могло все: манера наклона головы, любое незначительное движение бровей… Это было крайне важно для планов глубокого старца; эти несколько записей с голокамер, врезанных в стигиевые доспехи его черных штурмовиков, а также со скрытых регистраторов в пещере Мрачного престола, были единственным материалом, с помощью которого он мог изучить настоящего Люка Скайуокера.
Конечно же, существовали все эти многочисленные голотриллеры, и их просмотр был важной частью подготовки – особенно в создании сценического образа Макабра и разработке декораций Мрачного престола, но созданный на компьютере герой-фермер, показанный в этих голотриллерах, убедительно выглядел разве что для невежественных и легковерных фанатов, которые жадно поглощали любой подобный высосанный из пальца вздор.
Когда Люк Скайуокер объявится после битвы при Миндоре, никто не должен даже заподозрить, что легендарный герой-джедай – лишь пустая оболочка: живая, дышащая система жизнеобеспечения для разума одного древнего старца.
Этот глубокий старец однажды был известен избранной имперской элите как владыка Кронал, руководитель разведслужбы… но очень и очень многие враги Империи с незавидной судьбой знали его как Коллапсара, Руку Императора. А с сегодняшнего дня его узнает и вся Галактика – как его императорское величество Люка Скайуокера Первого.
Восход Кронала к власти когда-то начался с видения – ему явилась Тьма.
И это было не просто видение – и даже не просто пророчество или предвидение будущего… Ночные сестры с Датомира нарекли это «сердцемраком». Другие адепты Силы давали этому иные прозвания.
Но Кронал называл это просто темным взором.
В глубине территории, которую в Старой Республике, а позднее и в Империи безграмотно прозвали Неизведанными регионами, находилось обширное облако камней, пыли и межзвездного газа, которое грозно пульсировало кроваво-красным сиянием, излучая энергию двенадцати звездных скоплений. Это была туманность Перанн, а двенадцать скоплений, сокрытых внутри нее, вместе назывались Приютом Небытия. И в этом Приюте твердой рукой правили внушающие ужас властители темной магии, неподвластной даже ситхам, – колдуны Ранда.
Эти маги стали для Кронала единственными родными душами. Рандиты вырвали его из рук безызвестной женщины, которая произвела его на свет, и выковали из него оружие, дали ему прозреть, закалили волю и открыли ему Главную Истину.
Реально только могущество, а единственное реальное могущество – это способность уничтожать. Существование преходяще, тогда как уничтожение извечно.
Все дети рождаются для того, чтобы дожидаться смерти. Цивилизации гибнут, и даже их останки поглощает время. Даже сами звезды выгорают. Уничтожение, напротив…
Уничтожение случается по воле самой Вселенной.
Кто-то называет это энтропией и пытался измерить ее и втиснуть в законы термодинамики. Другие предпочитают поэтическую форму: ничто не вечно. Кто-то даже пытается шутить на эту тему: все, что может пойти не так, непременно пойдет не так. Но поэзия и шутки, а также наука и любые законы здесь ни при чем.
Это зовется Путем Тьмы.
Уничтожать легко… Убивая кого-то, ты навсегда губишь все, что он мог бы сделать, чем он мог бы владеть, что мог бы видеть и чувствовать. И это убийство навсегда меняет структуру Вселенной – стирает из нее целую жизнь, оставляя на ее месте пустоту.
И на этой пустоте зиждется истина.
Вот почему джедаи и ситхи всегда вели и продолжат вести эту бессмысленную междоусобную войну: потому что во всей их философии противостояния света и тьмы, служения и господства не больше смысла, чем в свисте ветра между скалами в пустыне. И служение, и господство одинаково бесполезны, даже призрачны перед лицом Главной Истины. Бесконечная болтовня джедаев и ситхов о темной стороне Силы ослепила их всех до единого, оставив в неведении перед простым фактом: на самом деле не существует ничего, кроме Тьмы.
Тьма – не сторона Силы, и уж точно не часть реальности. Тьма и есть сама реальность. Колдуны Ранда никогда не говорили о Силе, и Кронал и по сей день не знал, имеют ли они хоть какое-то понятие о том, как представляют себе Силу другие существа в Галактике. Для рандитов существует только Тьма, а единственная достойная упоминания черта Тьмы – то, что она подчинится воле того, кто обучен должным образом и находится в полном согласии с Путем Тьмы.
Именно Тьма настраивает планету против другой планеты, ополчает нацию на нацию, брата на брата, ребенка на родителя. Именно Тьма обрушивает мор и голод, сеет ненависть и войну. Тьма – это скрытая энергия самого космоса: это она отдаляет галактику от галактики, звезду от звезды до тех пор, пока каждая, абсолютно каждая планета не рухнет в свою личную черную дыру, слишком стремительно удалившись от своих соседей и от света, который мог бы ее согреть.
И поэтому Кронал избрал себе имя Коллапсар как синоним черной дыры: потому что сам желал стать горизонтом событий Тьмы. И самым ценным даром из тех, что приносила своим служителям Тьма, был темный взор. Именно он увел Кронала далеко от Приюта Небытия, туманности Перанн и Неизведанных регионов – на поиски правды в его видениях. Темный взор привел его на Дромунд-Каас, где он легко проник в круг жалких самовлюбленных глупцов, которые звали себя пророками темной стороны, и превратил их в своих марионеток.
Представить только – потратить свою недолгую жизнь, яркий краткий миг между бесконечной тьмой позади и вечной тьмой впереди, просто на исследования, на попытку научиться использовать «темную сторону Силы» для предсказания будущего!
А с помощью темного взора Кронал мог это будущее создавать. Агент рандитов был в общих чертах знаком с бледным подобием темного взора, которое, по слухам, применяли некоторые выдающиеся джедаи и ситхи – жалким фокусом, который они называли боевой медитацией. Предельно сосредоточившись и чрезмерно расходуя энергию, они, по их словам, могли скрытно изменить течение одной конкретной схватки или же, когда за дело брались самые могущественные из них, целого сражения между армиями или флотами.
Они клялись, что благодаря поддержке Силы их бесхитростное представление желаемого исхода боя исподволь изменит положение дел и дарует им удачу, вдохновит союзников и лишит противников присутствия духа. Разумеется, эти утверждения никогда не проверялись и не опровергались. Любой шарлатан мог заявить, что именно его стараниями добыта победа, или приписать поражение воле Силы – или воле более могущественного адепта Силы, применившего свою собственную «боевую медитацию» на службе у противной стороны.
Боевая медитация… Идиоты.
Любой ученик рандитов мог сказать им, что все битвы до единой, любая война и само понятие боя служили одной цели. Их единственным назначением было уничтожение. Только полностью сосредоточив помыслы на абсолютном разрушении, можно добиться победы.
Когда твои мысли всецело посвящены Пути Тьмы, сама Тьма становится твоим верным спутником во всех начинаниях.
Кронал был живым тому доказательством. Именно его предрасположенность к темному взору привлекла внимание Палпатина и привела Вейдера на Дромунд-Каас. Даже Каданн, глупец, считавший себя верховным пророком темной стороны, так и не заподозрил, как полновесно его орден послужил не пустым фантазиям о власти ситхов, но самой Тьме… ибо Кронал приложил к этому руку. Император отделил его от других пророков и поставил особняком даже среди своих отборных Рук Императора. Палпатин быстро распознал, что талант Кронала не ограничивается одним лишь умением пророчить. Любой глупец с зачатками способностей мог разглядеть отблески грядущего – сам Император был довольно одарен в этом отношении, – но способности Кронала превосходили любое умение предсказывать, как гиперпривод превосходил крылышки призрачной моли.
Палпатин был впечатлен «точностью» Кроналовых «пророчеств», но даже сам великий Дарт Сидиус так и не заподозрил, что предсказания его Руки были точны не потому, что Кронал увидел будущее, а потому, что он сам выбрал, каким ему быть.