– В порядке? Да, по большей части… – Ник потер голову, которая была покрыта высохшей коркой крови, и поморщился. – Почему с джедаем – мы друг друга вроде как спасли. А что до побега… Ты разве не заметила то грандиозное сражение, посреди которого этот корабль зарылся носом в землю?
– Да какая разница! – отмахнулась она, погладив его по щеке. – Мы нашли тебя – и это самое главное.
Ник приподнял руку и нежно коснулся ее синяка.
– Все еще не научилась пригибаться, а?
– О, ты еще не видел, как я врезала… тому парню. – Она осклабилась. – Теперь надо только разыскать местечко, чтобы залечь на дно, пока вспышки на солнце не прекратятся, а потом мы навсегда отряхнем пыль этого грязного камешка с наших ботинок.
– Гм… – подал голос Люк. – Нет.
Она удивленно воззрилась на юношу:
– Что?
– Мы вернемся за Ханом.
– Еще раз: кто такой Хан?
– Не надо. – Люк кивнул, обведя взглядом подпалины и выщерблины, украшавшие переборки и палубу. – Только не говори, что все это – следы случайных выстрелов из засбоившей винтовки?
Ник повернулся к нему:
– Она не пират!
– А как назвать это по-другому?
– Послушай, это корыто давно было брошено, когда мы на него наткнулись, – начала рыжеволосая.
– Постарайся не забывать, кому ты лжешь. – Люк вздохнул. – Я знаю, что ты их не убила, и поэтому я до сих пор не причинил вам вреда. Но день у меня выдался тяжелый, и мое терпение на исходе.
– Да не горячись ты, Скайуокер, – бросил Ник. – Я уверен – всему найдется вполне невинное объяснение.
– Буду рад его услышать, как только Хан, Чуи и Лея снова окажутся на борту этого корабля.
– Скайуокер? – встрял кто-то из отряда рыжеволосой. – А ты часом не родственник того, что из «Мести джедая»?
– Нет, – отрезал юноша с куда большей горячностью, чем была бы уместна в их ситуации. – Вообще никакой связи.
Он снова посмотрел на рыжую:
– Где вы их оставили?
Она раскрыла рот, но прежде чем успела заговорить, Люк поднял ладонь:
– Говори обдуманно. Второго раза не будет.
Женщина осеклась. Посмотрела на своего возлюбленного, затем снова перевела взгляд на джедая.
– Ну… ладно, – медленно выдавила она. – Послушай, давай мы договоримся?
– Разумеется, – ответил Люк. – Вот условия: ты рассказываешь все, что мне понадобится узнать, и делаешь то, что я тебе велю. А взамен я постараюсь забыть, что ты угнала корабль у моего лучшего друга и бросила его и мою сестру умирать.
– Твою сестру? Вся такая принцессочка со смазливым личиком?
– Моя сестра и есть принцесса. Лея Органа, принцесса планеты Алдераан, – невозмутимо сказал юноша. – И если ты обозвала ее принцессочкой со смазливым личиком, то неудивительно, что она засветила тебе фонарь под глазом.
Ник потер глаза:
– Эона… ты ведь не украла этот корабль, правда?
– А как бы ты поступил, если бы это я, а не ты, оказалась в лапах того скользкого типа?
– Может быть, что-то и похуже бы сделал. Но тебе не выиграть этот спор, да и времени нет. Плохие ребята знают, что мы здесь, и идут по следу.
– Ты уверен? – спросил Люк.
Темнокожий спутник бросил на него сумрачный взгляд и постучал пальцем по тонкому шраму, пересекавшему его череп от виска до виска.
– Ну и что? Нас никто не тронет, пока мы остаемся на месте, – заявила Эона. – Кто станет тратить время на то, чтобы добить рухнувший корабль?
– Еще пять секунд, и ты сможешь спросить у них лично.
Ник едва успел закончить фразу, когда раздался первый взрыв. У «Сокола» оторвало нижний трап, а в трюм влетел кусок горящего шлака, и на корабле занялся пожар.
В густой тени пещеры, заполненной полупогребенными мертвыми телами, в той части, где не проникал луч проектора R2-D2, Хан заключил Лею в объятия.
– Лея, я просто… Мне жаль, что все так вышло. Как же мне хочется провести с тобой еще хоть немного времени. Вдвоем…
Она улыбнулась ему и погладила по щеке:
– Я знаю.
– И почему так выходит, что мы целуемся только перед лицом смерти?
– Так уж нам везет. – Она поцеловала его – быстро, мельком, – но даже это легкое прикосновение пробудило в нем щемящее чувство тоски обо всех поцелуях, которые они теперь не смогут разделить.
– Аруу-уу-ергх! Хероууивоугрр.
– Что? – Хан отстранился. – Ты уверен?
Чубакка стоял на коленях у тела молодого мон-каламари, погруженного в камень по самые подмышки.
– Хероуууоугрр!
Лея нахмурилась:
– Что он говорит?
Хан уже со всех ног бежал к вуки. Он присел и прижал кончики пальцев к лицу погребенного над левым глазом, пытаясь уловить пульс. И он нащупал его – пульс был слабый, неустойчивый, но в нем присутствовал характерный трехтактный ритм.
– А он прав!
– В чем?
– Этот еще живой, – с удивлением сообщил кореллианин. – А может, тут есть и еще такие… В отключке, но дышат!
– А какое у него звание? – Лея опустилась на колени рядом с ним. – R2, направь сюда свет! – Дроид выполнил просьбу, и ее глаза широко распахнулись от изумления. Она указала на эмблему рядом со знаками различия на офицерском кителе мон-каламари. – Хан… Это же «Справедливость»! Люк ведь был на нем?
Соло тем временем осматривал других. Чем больше он углублялся в пещеру, тем более нездоровыми выглядели пленники. Помимо республиканских солдат, здесь были несколько миндорцев в лавовой броне, а затем стали попадаться и штурмовики, причем почти все мертвые.
– Похоже, что эти мерзавцы засунули их сюда и попросту забыли.
Чуи взрыкнул, и его капитан кивнул:
– Да уж. Я тоже этого терпеть не могу…
R2-D2 издал предупреждающий свист, и Соло вскочил на ноги, хватаясь за оружие.
– А вот теперь пойдет потеха…
– Потеха что надо, – отозвалась Лея, вытаскивая бластер. В неверном свете, который проникал в туннель, она разглядела, как волна за волной к пещере скользят скальные существа. – Пора дать им отпор.
Кореллианин повернулся к ней с оружием наготове:
– Мне кажется, на этот раз нам не повезет.
– Доверься Силе, Хан…
– Лучше ты верь, а я доверюсь своему бластеру.
Девушка нахмурилась, взглянув на индикатор заряда:
– У Силы никогда не кончается боезапас.
– Правда? Тогда почему она не стреляет?
– А как же твое «никогда не говори мне о шансах»?
– Это только когда шансы есть. Если ты падаешь с утеса, каковы шансы, что ты не упадешь на землю?
– Смотря на то, – уклончиво ответила она, – как далеко от тебя «Сокол».
– Очень смешно.
Из комлинка Хана раздался треск. Он судорожно выхватил прибор и закричал:
– Да, я слушаю! Говорите! У нас тут легкие неприятности… Прием! Прием!
Но комлинк выдавал только помехи.
Кореллианин встряхнул его, затем скорчил гримасу и запихал его обратно в карман.
– Что ж, на секунду я поверил… Ну ладно. Если мы удержим вход, то замедлим их продвижение.
Но, когда они подошли к входу в туннель, скальные существа начали вытекать прямо из стен.
В густом сумраке палаты жизнеобеспечения Кронал извлек свое сознание из глубин темного взора и понял, что весьма доволен положением дел. Любой, незнакомый с истинными возможностями темного взора, был бы поражен, узнав, что у Скайуокера есть сестра, которая никогда не училась быть джедаем; этот гипотетический невежда совершенно точно изумился бы до глубины души при виде того, что эта сестра сама, по собственной воле, явилась туда, где ее хотел видеть Кронал, и именно в тот отрезок времени, в который ему было нужно. Однако же для самого Кронала это было самое естественное развитие событий: будучи предоставленными самим себе, Галактика и все, что ее наполняло, от звезд до вирусов, служили Тьме.
По крайней мере, пока не вмешался один проклятый надоеда, который пускал Силу в ход тут и там, нарушая обычный порядок вещей.
Это и было самое противное в джедаях: Сила. Само понятие Силы… Вечный лепет о жизни, о свете, о справедливости, будто эти глупые слова вообще что-то значат. Он бы от души посмеялся над этими дурачками-джедаями, если бы не их непостижимая способность время от времени вставать на пути у Тьмы.
Палпатин проделал большую работу по искоренению чувствительного к Силе поголовья, да и сам Скайуокер почти завершил ее, когда обманом заставил Вейдера и Императора поубивать друг друга: в конце концов, ситхи, если что-нибудь замышляли, могли быть ничем не лучше джедаев. Но все же этот мальчишка Скайуокер уже доставил больше неприятностей, чем принес пользы.
Эта проблема, однако, уже почти разрешилась сама собой – как и бывало всегда с подобными неурядицами, когда ты твердо придерживаться пути Тьмы. Джедай Скайуокер уже не нужен – его сестра подходит для цели колдуна Ранда даже лучше, и не только потому, что не обучена противостоять Силой чужой воле, но еще и потому, что обладает немалым политическим потенциалом. Она – герой Эндора, последний представитель некогда правившей на Алдераане королевской династии…
Единственная сложность была в том, чтобы вырвать девчонку Скайуокер из лап диких плавильщиков и поскорее начать ее погружение во Тьму. Это было крайне непросто, учитывая, что его лучшие Рабы лежали мертвой грудой на полу Зала избрания. Но даже это осложнение было примером того, как Тьма предугадывает все потребности своего самого усердного слуги и сама исполняет его запросы.
У него все еще имелся прототип – экспериментальный образец, над которым он корпел, совершенствуя процесс погружения во Тьму. На Скайуокера этот образец походил мало: его связь с Силой была хоть и поразительно мощной, но от природы гораздо более темного оттенка, чем у мальчишки, не говоря уже о том, что образец никогда не обучался искусствам джедая. Да и если на то пошло, он вообще ничему не обучался; возможно, именно поэтому Кронал не смог предвидеть, какую серьезную помеху создадут ему навыки Скайуокера. Образец тем не менее был огромен, физически силен, и в каждой его жилке как будто пульсировала врожденная свирепость, которую колдун Ранда находил опьяняющей. А теневая нервная система из плавмассива, пронизавшая его тело, обеспечивала этому субъекту доступ к непреложным основам могущества Тьмы, и в этом аспекте его возможности были сравнимы с возможностями Кронала.