о самой окраины Галактики. Конечно, он израсходует немалую часть энергии реактора, но мы все равно пока никуда не летим. – Он перевел взгляд на панель связи. – Лея? Ты меня слышишь?
Ответа по-прежнему не было. Люк нахмурился и переключился на частоту Хана.
– Хан! Хан, как слышно? Хан, прием! Это Люк!
И тут из динамиков прорезался голос:
– Генерал Скайуокер! Мы слышали, у тебя вроде как неприятности…
Джедай нахмурился:
– Лэндо? Что ты делаешь в этой системе?
– Меня спрашивают об этом по шесть раз в час. Где ты находишься?
– Точно не знаю. Где-то под землей. Я пытаюсь найти Лею – я чувствовал в Силе, что она близко, но это чувство пропало…
– Мы потеряли связь с Ханом и Леей несколько минут назад. Хан сказал, что они в пещере, и поэтому мы отслеживаем его частоту. Послушай, ты не единственный, кто попал в беду. Мы рискуем потерять всю оперативную группу.
– Мы потеряем еще больше, – прошептал Люк.
– Извини? Не понял, повтори.
– Ничего, это неважно.
– Люк, я стараюсь изо всех сил, но ты нам очень нужен в битве. Как скоро ты сможешь принять командование?
– Я не могу. Слишком долго объяснять. Руководи битвой, Лэндо. Мне все равно никогда не стать таким генералом, как ты.
– В настоящий момент это пока не доказано. Держи меня в курсе – одно слово, и я передаю тебе командование. Кстати, тут кое-кто желает с тобой поговорить.
– Ох-ох, хозяин Люк! Хвала небесам, с вами все в порядке!
– В порядке – это малость преувеличено, – ответил джедай. – Но я рад тебя слышать, C-3PO.
– Ах, хозяин Люк! Я так беспокоюсь! Ее высочество и капитан Соло в ужасной опасности – и вы тоже!
– Я знаю, – ответил юноша. – Но как об этом узнал ты?
– Я отслеживал переговоры тех, кто собирался на них напасть. Надо сказать, у этих существ отвратительная… Я свободно изъясняюсь более чем на…
– Об этом ты уже не раз говорил. Что за существа? Где они сейчас?
– Поторопитесь, хозяин Люк! R2, может быть, уже разобрали на части!
– C-3PO, просто скажи мне, где они!
– Довольно близко от вас, вообще-то – не дальше пятнадцати метров во внешнем направлении, вдоль радиуса планеты.
– Они прямо надо мной?
– О да. Эти существа, которые схватили ее высочество, отыскали и вас. Они только что обсуждали, надо ли напасть на вас сразу… То есть это выражение буквально означает «заключить в тюрьму» или «изолировать», но очевидно, что речь идет о нападении… Так вот – надо ли напасть на вас сразу или им стоит сначала преследовать «полурослика», кем бы он ни был…
Скайуокер больше не слушал дроида; вместо этого он хмуро разглядывал потолок из гладкого черного камня, нависший над рубкой.
– Пятнадцать метров… Это сколько придется прорубаться сквозь скалу – даже световой меч особо не поможет.
– Это не просто горная порода, – встряла Эона. – Это плавмассив.
– Я не знаю, что это значит.
– Тогда твоим друзьям везет, что я рядом, потому что я знаю. И я надеюсь, что ты им это объяснишь, когда вы встретитесь, потому что у меня чувство, что встреча для меня пройдет не слишком гладко.
Она потянулась к кнопкам системы защиты и включила разрядники на корпусе.
– Давай вверх, – сказала она. – Медленно и осторожно.
– О. – Люк понял, в чем дело, как только по обшивке «Сокола» с треском пробежал оглушающий разряд. – Я бы и сам сообразил. Рано или поздно.
– Разумеется, – сочувственно произнесла рыжеволосая. – Денек выдался тяжелый.
– Можно и так сказать. – Поднявшись, грузовик коснулся потолка из плавмассива. Камень немедленно расплавился и потек вниз по обшивке, образовав внизу, в закрытом отрезке туннеля, озерцо. – Как скоро эта жидкость снова затвердеет?
– Точно не знаю. А что?
– У СИДов нет оглушающих разрядников на корпусе, и лазерные пушки не стреляют оглушающими зарядами.
Эона задумчиво кивнула:
– И поэтому нам не стоит беспокоиться о незваных гостях. Сколько еще осталось?
Люк потянулся к Силе:
– Почти… на месте.
«Сокол» пробил поверхность разжиженного камня, точно акварийский кальмар-демон в погоне за проворным гнурупом. Ручейки плавмассива стекали с корпуса – а еще с лица и рук облепленного грязью человека, отчаянно приникшего к единственной части корпуса, которая не искрила мощным парализующим зарядом, – фонарю рубки.
«Люк…»
Слов было не слышно, но юноша ясно прочел их на губах Хана.
«Он забрал ее, Люк. Она исчезла».
Кронал замер под входной аркой пещеры Мрачного престола. Его трон по-прежнему парил на платформе из плавмассива – темный и зловещий в багровых отсветах лавопада позади. Увидев пещеру глазами Кара Вэстора, он ощутил легкую грусть: какая жалость, что его великолепно поставленную голодраму никогда не увидит широкая публика, хотя его работа этого заслуживает.
Но таковы превратности жизни и искусства; и вместо того чтобы оплакивать утраченный шедевр, он решил полностью сосредоточиться на действительно важной задаче – надежно закрепить за собой новое здоровое тело. Не говоря уже о том, чтобы убить всех, кто мог об этом знать – или даже просто заподозрить, что внутри этой юной прелестной особы обитает сознание уродливого старика.
Он снял бесчувственную девицу Скайуокер с огромного чужого плеча и осторожно уложил на пол.
Кронал не удержался и хорошенько рассмотрел ее: она лежала на камне, даже без сознания такая милая и привлекательная. Он припомнил, как наблюдал за ее подрывной деятельностью еще в бытность своей работы в имперской разведке – незадолго до того, как ее обвинили в измене по алдераанскому делу.
«Юная сенатор Органа, – покрутил он на языке имя. – Принцесса Лея Скайуокер все эти годы пряталась у всех на виду… Кто бы мог такое подумать?»
Почти по всем признакам она подходила для целей Кронала лучше, чем ее брат. В конце концов, она не джедай; никто не ждет от нее, что она станет странствовать по Галактике, с риском для жизни спасая незнакомцев. Нет, эта девушка после психологической травмы, полученной в имперском плену, а также после гибели ее брата вместе с ее беспутным любовником, а также множеством ее друзей и боевых товарищей, с достоинством оставит жизнь, полную опасностей, чтобы полностью посвятить себя политике. Лея была идеальным кандидатом.
Кронал закрыл глаза и позволил сознанию частично вернуться в ветхое, немощное тело, лежавшее в палате жизнеобеспечения. Оттуда он мог направить свой разум в камень, из которого была высечена эта пещера, и вновь поработить существ, которые обретали в этом камне свою телесность.
Мост, который вел с уступа к трону, вырос снова, перенеся девицу Скайуокер и громаду Кара Вэстора на платформу Мрачного престола, а затем опять растворился в воздухе. Камень самой платформы пошел волнами, вздыбился и заключил бесчувственную девушку и неподвижного мужчину в гладкую цельную оболочку, парящую высоко над озером раскаленной лавы.
Кронал решил, что таким способом можно будет почти наверняка избежать нежелательного вторжения извне.
Теперь оставалось только убедиться, что его новое тело не сгинет в недавно занявшемся звездном пожаре. Его дрожащая рука нащупала в темноте голосовой модулятор, который превращал его сиплое кваканье в сочный бас Макабра. Он включил заранее подготовленный безопасный канал связи.
– Да, владыка? – пришел ответ. – Уже пора?
– Пора, – кратко подтвердил Кронал. – Приступайте.
А затем он снова закрыл глаза и вернул сознание в тело Вэстора. И даже не стал открывать глаза этого чужого тела, причем не только потому, что в каменном саркофаге царила кромешная темнота. Просто зрение сейчас не играло роли.
Он настроил чужой мозг на частоту, нужную для управления, и камень вокруг них повиновался. Сверхтонкие нити кристаллов начали врастать через поры внутрь тела принцессы, и с каждым вросшим кристаллом она все больше оказывалась в его власти.
«Усни. Всему конец. Остается только спать».
«Усни навеки».
Как только пол пещеры снова затвердел настолько, чтобы выдержать вес «Сокола», Люк посадил корабль и опустил грузовой лифт в техническом отсеке. Расстегнув ремни безопасности на пилотском кресле, он поднялся:
– Пойдем.
Эона таращилась через транспаристальной фонарь рубки наружу:
– Я… не могу. Не могу выйти.
– Можешь, и еще как.
– Да нет, я не шучу, джедай. Ты не знаешь, что это за место.
– Тогда расскажи мне.
– Это плавилище. – Рыжеволосая вытерла губы внешней стороной ладони. – Плавильщики, они… Я не знаю, что они такое. Ты слышал, что о них говорил твой приятель с корабля. О существах, которые хотели напасть… Это, похоже, и есть плавильщики. Они… Они просто выходят из стен. Или поднимаются из земли. Повсюду, где есть плавмассив. Когда они к тебе прикасаются, ты как будто получаешь оглушающий заряд. А потом они несут тебя в плавилище и вживляют в камень. – Она затравленно посмотрела на Скайуокера. – И просто оставляют тебя там.
Юноша кивнул в сторону тел, частично погруженных в каменные стены и пол:
– Вижу.
– Я неделями скиталась по этой планете, пытаясь вызволить Ника. И поэтому сошлась с миндорцами. Им был нужен вождь, а мне солдаты. Но плавильщики… – Эона покачала головой. – Они нападали на нас без предупреждения. Иногда нам удавалось сдерживать их приступ достаточно долго, чтобы все смогли отступить… Но порою мы теряли людей. Нескольких мы потом отыскали. Двое из них даже были еще живы. Но прежними они уже не стали – после того, сколько времени провели во тьме…
– Могу себе представить.
– Можешь представить, каково попасть в такую ловушку? Полное одиночество во тьме-тьмущей – темнее космической пустоты?
– Да, – подтвердил Люк. – Вполне.
– Именно поэтому меня слегка прихватила клаустрофобия, понимаешь? Темнее всего внутри пещеры.
Скайуокер мог бы поведать ей иное, но промолчал.
– Как скажешь.
– Теперь ты понимаешь, почему я не могу идти в плавилище.