– У них нет ни шанса.
– У них есть шанс, – возразил Ник, усевшийся в кресло позади места Чуи. – Тот же самый, что был у тебя. На их стороне Скайуокер.
– Думаешь, этого достаточно?
– Тебе же хватило, – заметил бывший Раб Мрака. – У этого джедая есть план. У него всегда есть план. – Он повернулся к Люку и понизил голос: – Э-э… У тебя же есть план, правда?
– В сущности, да, – ответил юноша.
Незадолго до того как принять генеральский чин, он подробно ознакомился со всеми кораблями, составлявшими флот ОГБР, и поэтому знал, что три кореллианских фрегата, приписанных к оперативной группе, представляли собой модифицированные тяжелые грузовики-контейнеровозы. И из соображений разумной экономии кое-какое прежнее оборудование было сохранено на них в первоначальном виде.
Одним из таких сбереженных механизмов был мостик-транспортер, предназначенный для переброски грузов с одного корабля на другой во время пребывания в глубоком космосе. В сущности, мостик представлял собой каркас с движущейся лентой добрых шести метров в ширину и нескольких сотен метров в длину, заключенный в силовой туннель, который удерживал атмосферу. Также в конструкцию входили множество маленьких генераторов искусственной силы тяжести, которые следили не только за тем, чтобы грузы удерживались на ленте, но и за тем, чтобы они передвигались вниз «под горку».
«Копейщик» и «Палео» как раз и были оснащены такими транспортерами, и они находились ближе всех к вулкану. «Копейщик», к примеру, был вполне способен лечь на параллельный курс и уже менее чем через две минуты с предельной точностью перекинуть транспортер.
По переданным Люком координатам «Копейщик» обнаружил только плоскую и твердую каменную породу. Капитан Тиросск ожидаемо не желал рисковать экипажем, подлетая так близко к разваливающейся на ходу летучей горе ради того лишь, чтобы просто выдвинуть транспортер, который вряд ли кому-то понадобится.
– Ну перекину я мост, накачаю атмосферу, а дальше что? – раздраженно проворчал он в микрофон системы связи. – Камень волшебным образом раскроется, и из него выйдут люди?
И поскольку капитан «Копейщика» время от времени не отказывал себе в удовольствии посмотреть голотриллеры наподобие «Люка Скайуокера и драконов Татуина», то, когда джедай просто ответил ему: «Да, раскроется», Тиросск обнаружил, что, вопреки всем своим инстинктам, он ему верит.
Хан Соло не разделял этой веры. Чтобы разжечь ее в себе, у него не завалялось ни единой свободной искорки. Он сгорбился над панелью управления «Соколом», не сводя взгляда с Мрачной базы, которая чересчур медленно вырастала за иллюминатором рубки. Костяшки его пальцев, сжимавшие ручку управления, побелели; зубы были крепко стиснуты, будто он намеревался заставить корабль двигаться быстрее одной лишь силой воли. Он обернулся к Люку, который сгорбился на заднем кресле.
– Как там твои новые друзья – плавильщики? Как ты собираешься все это провернуть, если нам еще целых две минуты лететь до скалы, к которой надо приложить руку?
– R2, мне нужно усилить сигнал, – подал голос Скайуокер.
Астромех, угнездившийся позади кресла Хана, выдвинул по направлению к джедаю инфоштекер, точно доверчивый ребенок, протягивающий руку; и в тот же миг отъехала небольшая заслонка на его куполе и наружу высунулась антенна. Люк схватился за штекер, и Соло увидел, как на его ладони снова появляется поросль лоснящихся черных кристаллов, кончики которых врастают прямо в разъемы штекера.
Кореллианин скривился:
– Не обижайся, Люк, но от этого у меня мурашки по коже.
– А ты представь, что чувствую я.
– Вот уж ни за что.
Скайуокер даже толком не улыбнулся в ответ:
– А теперь мне нужна секунда-другая, чтобы сосредоточиться.
«Копейщик» достиг условленного места, и транспортер выдвинулся из его корпуса, точно язык, решивший попробовать скалу на вкус. Через мгновение после того, как голубоватое сияние силового туннеля окутало перекинутый мостик, камень вдруг просел и начал разжижаться, таять, словно ледник в разгар лета. Из отверстия, размер которого в точности соответствовал диаметру силового туннеля, вырвался свет. Транспортер вдвинулся в дыру вплоть до того места, где гражданские, штурмовики и мандалорцы ожидали избавления.
Первыми на мостик вступили два десантника-мандо. Они прыгнули вверх и ухватились за движущуюся ленту, профессионально преодолев девяностоградусный перепад угла, под которым была направлена сила тяжести, и правильно распластавшись на ленте; с их точки зрения, искусственная сила тяжести перекидного мостика ориентировала его горизонтально, а «Копейщик» теперь тихонько плыл рядом с вулканом, а вовсе не парил над ним. Они решительно зашагали в противоположную движению ленты сторону, чтобы оставаться на месте и помогать остальным взбираться на транспортер.
Еще десяток пар мандалорских боевиков через равные промежутки расположились на перекидном мостике, в то время как остальные наемники направляли потоки гражданских в пещере. Внимательные штурмовики оказывали помощь тем, кто в силу возраста, ран или болезни не мог двигаться сам. Мандо на транспортере говорили каждому:
– Идите, не останавливайтесь! Не бегите. Если упадете и не сможете подняться, отползите в сторону, и вам помогут.
Таким образом Зал отсеивания скоро начал пустеть, несмотря на то что пол пещеры содрогался и опадал из-за стремительного разрушения Мрачной базы.
Никто из них и не подозревал, что эти колебания были не такими сильными, как в других частях базы. И им неоткуда было узнать, что атмосферу в Зале отсеивания сохраняла большая группа плавильщиков, которые не только наглухо запечатали пещеру, но и воздействовали на плавмассив, чтобы ослабить толчки. Но все хорошо видели, как другая часть свода пещеры выпячивается, надувается, а затем обрушивается вниз огромной каплей черной блестящей слизи.
Одна из самых крупных капель стала полностью жидкой и растеклась, явив взорам кореллианский легкий грузовик.
В то же мгновение, когда «Сокол» приземлился на пол пещеры, заплатка с внешнего люка отвалилась, обнажив отверстие в том месте, где должен был находиться нижний трап. Грузовой лифт с грохотом опустился, и через оба открывшихся проема вниз хлынули беженцы – как миндорцы во главе с человеком Триппом, так и республиканцы, ведомые лейтенантом Тубрими из народа мон-каламари.
Через несколько секунд в трюмах «Сокола» не осталось никого живого.
В рубке Люк положил руку на плечо Хана:
– Ты точно не против этого? Здесь важно твое веское слово.
– Мне это не нравится, – признал кореллианин.
– Понимаю. Но иначе не получится, – развел руками Скайуокер и включил связь: – Маршал авиации, вам и вашим людям приказываю немедленно грузиться на корабль. Одна минута до взлета.
– Будет сделано, мой император! – тут же пришел ответ.
Хан скорчил гримасу:
– Когда-нибудь ты мне объяснишь, что это за бред про императора Скайуокера, ладно?
– Нет, – ответил Люк. – Нет, не думаю.
В абсолютной черноте Мрачного яйца у Кронала оставалась только одна проблема.
Мрачное яйцо, как он прозвал его при сотворении, было импровизированным коконом из плавмассива в пещере Мрачного престола. Оно парило в воздухе в том месте, где когда-то находился Мрачный престол, поддерживаемое репульсорами, которые ранее удерживали трон. Лавопада позади уже не было, как и озера раскаленной лавы внизу; все, что оставалось на Мрачной базе от вулканической активности, после взлета с планеты пролилось из нижней части вулкана огненным дождем. Мрачное яйцо тихо покачивалось в воздухе, когда его достигали ударные волны, вызванные разрушением базы.
Этот распад для Кронала не представлял никакой головной боли – он и проблемой-то не был вовсе. Колдун Ранда рассчитывал, что так и произойдет. Если бы войска Республики не догадались запустить гравибомбы обратно в Мрачную базу, ему пришлось бы самому ее взорвать.
В битве при Миндоре должен был уцелеть только он один.
Не беспокоило его и то, что вся его подготовка к новой жизни зиждилась на изучении Люка Скайуокера, а не его сестры; из работы с Палпатином Кронал вынес один полезный урок – важность гибкого планирования. В теле Леи он просто притворится, что испытывает амнезию после черепно-мозговой травмы, и это полностью объяснит любые ошибки и промахи, которые он допустит, встретив старых знакомых принцессы. А затем он тайно наймет одного из бесчисленных писак, которые строчат сценарии для голотриллеров, и тот сочинит что-нибудь подходящее. Сам он, пожалуй, выступит продюсером этой картины. У него даже наклюнулось несколько названий – например, «Принцесса Лея и западня во мраке». Или, может быть, «Принцесса Лея и черные дыры Миндора».
Не волновался он и о том, как ему выбраться из собственной ловушки, после того как он полностью перенесет свое сознание. Недалеко от Зала избрания он спрятал в плавмассиве транспортное средство, на котором собирался сбежать под личиной Люка. Пусть корабль и выглядел довольно обыкновенным – как челнок Т-4а класса «Лямбда», его корпус содержал столько дополнительных слоев брони, что места для грузов не осталось от слова совсем. Кабина тоже была только видимостью; пилот и самое большее два-три пассажира могли поместиться в крохотной капсуле, укрытой дополнительной противорадиационной защитой, которая находилась там, где в обычном челноке располагался бы пассажирский салон.
Все было распланировано как по нотам. Он предвосхитил все трудности и учел все непредвиденные обстоятельства. Кроме одного.
Проклятая девчонка просто отказалась сдаться.
Вживление кристаллов прошло без сучка без задоринки; благодаря грубой силе Вэстора Кронал смог распространить теневую сеть кристаллических нервов по ее телу со скоростью образования изморози на переохлажденной транспаристали. Времени оставалось немного, а под рукой не оказалось танатизина-2, так что он действовал без наркотизации. В конце концов, это была просто девчонка, в силу генетической случайности имевшая чрезвычайно мощную связь с небольшим фрагментом Тьмы, которую джедаи невежественно называли Силой. Он должен был справиться с ней, просто ошеломив ее грубой силой.