Сильнее всего её смущали пять тысяч долларов. Не то чтобы Серафиме не были нужны деньги, хотя она и получала в гимназии неплохую зарплату, просто она бы предпочла, чтобы с самого начала в их отношениях деньги играли незначительную роль. Серафиме Михайловне не хотелось, чтобы Мишель подумал, что она продается. Её дружба и расположение были бесценны.
На пятый день у Серафимы появилось предчувствие, что их дружба имела шанс перерасти в нечто большее. Она постоянно вспоминала, как Мишель отозвался о красоте её глаз, как смотрел на нее, как взял за руку. И что она так взъелась на этого крокодила?
На шестой день Серафима вышла из дома и нарастила акриловые ногти в салоне красоты, купила чулки и выставила сапоги на шпильке на видное место в коридоре. Последний, седьмой день она снова прорыдала в отчаянии, что Мишель уже никогда не появится.
В первый рабочий день Серафима Михайловна, как в тумане, повторяла слова, не замечая, что каждый ребенок занят своим собственным делом. Cat. Dog. Flag. Mouse.
— Серафима Михайловна, — тоненьким голоском пропищала её любимица Машенька. Девочка пыталась стойко сносить ухаживания эмоционального соседа Дмитрия.
— Митя, я умоляю тебя, оставь Машу в покое и сядь.
Весь класс дружно засмеялся над его неудачной попыткой проползти под Машиной партой и заглянуть ей под юбку.
— А мама говорит, что женщину нужно завоевывать. — Митя демонстративно неторопливо вернулся на место.
Вечное «мама говорит». Серафима Михайловна любила Митю, но ей не очень нравилась его мама.
Они встречались лишь однажды, за Митей обычно приезжала гувернантка, но его мамаша успела проявить себя как женщина заносчивая и неприятная.
У нее был огромный бюст и неправдоподобно пухлые губы. Тонкие худые пальцы на левой руке украшали два перстня с огромными камнями желтого и красного цвета.
Серафима Михайловна была уверена, что, обсуждая с сыном его дела, Жанна Рогожина давала мальчику подчас совершенно неприемлемые советы, которые тот безуспешно пытался воплощать в жизнь.
Были бриллиантовые серьги и кружевная пижама на День святого Валентина для Маши, которые её родители в бешенстве привезли в школу и передали директору Пафосному лично в руки. Потом Митя пригласил свою пассию на фильм «История гейши», но поход в кино Серафиме Михайловне удалось предотвратить ещё до того, как об этом узнали Машины родители. Надо заметить, люди непредсказуемые и вспыльчивые. Папа — бывший борец в тяжелом весе, ныне бизнесмен и мама — известный юрист, сделавший себе имя на шумных процессах о сексуальных домогательствах.
Успокоив Машу и Митю, Серафима Михайловна с любовью оглядела класс. Несмотря на подавленное душевное состояние, она была счастлива находиться в обществе своих малышей: шести принцев и четырех принцесс.
После занятий Серафима Михайловна проводила Машу до раздевалки, чтобы оградить её от нежелательного внимания Мити, а затем вернулась в класс — притворяться, что проверяет домашнее задание. Уставившись пустым взглядом в детские тетради, Серафима вздрагивала от каждого шороха, вслушивалась в каждый звук, доносившийся из школьного коридора, ждала. Около шести она спустилась в тропический уголок и с любовью посмотрела на маленького крокодила Гену.
В семь, окончательно отчаявшись, она вышла из гимназии и, понурив голову, неловко ковыляя на шпильках, двинулась в сторону трассы. Путь до станции предстоял неблизкий, потом рейсовый автобус и ещё полгорода на метро.
— Позвольте подвезти вас. — Заднее стекло «мерседеса» бесшумно опустилось вниз. — Добрый вечер, Сима.
Сердце Серафимы часто забилось, норовя выпрыгнуть из груди.
— Мишель, здравствуйте, я так рада вас видеть, — не сдерживая эмоций, громко сообщила она.
Всю неделю Сима миллион раз представляла их встречу и заранее отрепетировала речь на случай чуда. Но, увидев его глаза, мгновенно забыла сценарий и тщательно продуманные фразы. Забравшись в теплый салон автомобиля, Серафима приветливо поздоровалась с водителем:
— Добрый вечер, Жан.
— Добрый вечер, — с надрывом ответил Жан. — Надеюсь, вы сегодня никуда не торопитесь.
Серафима смутилась. Этот водитель вел себя странно, временами его хорошие манеры граничили с хамством.
— Не обращайте внимания, — прошептал Мишель, наклонившись совсем близко к её уху.
Серафиму приятно пощекотало его теплое дыхание.
— Мишель, — она повернулась и серьезно посмотрела ему прямо в глаза, — я согласна поцеловать крокодила.
Глава 4
Это был тот самый день, когда наконец весь класс явился в гимназию в полном составе. На предыдущей неделе многие болели, и Серафиме приходилось постоянно переносить день X. Мишель четко объяснил, что действовать нужно только в присутствии всего класса.
Они с Мишелем стали часто встречаться, и Серафима Михайловна летала как на крыльях. Он заезжал за ней и отвозил куда-нибудь пообедать или поужинать. Они болтали обо всем на свете. В основном на отвлеченные темы. Его жизнь по-прежнему оставалась табу, но Сима была так увлечена их странными отношениями, что старалась абстрагироваться от необъяснимости этой ситуации.
Ее Аркадий обиделся, ушел в себя, а остальные решили, что у Серафимы Михайловны начался долгожданный роман, типичный для женщины её возраста и статуса. Сима не возражала против подобных догадок. Ей льстило, что она хоть ненадолго превратилась в главный объект сплетен, обсуждаемых в учительской.
Мишель мало говорил о самом задании, но ощущение того, что он очень рассчитывает на её помощь, подбадривало Симу в тяжелые минуты сомнений. Она послушно следовала инструкциям, соблюдала конспирацию и даже слегка изменила внешность, окрылённая его похвалой.
Серафима Михайловна постриглась. Впервые в жизни решилась остричь свои волосы и не пожалела. Даже её рот стал казаться меньше на фоне гл аз, занявших добрую половину лица.
— Ты похожа на Твигги, — сказал Мишель, увидев её новую стрижку — Знаешь, кто это?
— Нет, — Серафима, сгорая от смущения, покачала головой.
— Это такая известная английская модель, — пояснил Мишель. — Такая же худенькая и глазастая, как ты.
Модель. Сима с трудом совладала с переполнившими её чувствами. Он сравнил её с известной моделью.
А это не то же самое, что двусмысленные комплименты коллег, восхваляющих её высокий рост.
Слова Мишеля бальзамом пролились на её комплексующую по Множеству поводов душу. Серафима Михайловна начинала ощущать себя по-новому. Она вдруг поверила, что, может быть, действительно способна пробудить в нем интерес к своей скромной персоне. И сама без памяти влюбилась в Мишеля.
В тот день X, когда класс поборол очередную вспышку гриппа и собрался в полном составе, Сима была морально готова не только поцеловать крокодила, но и усыновить его навсегда.
— Дети, — строго сказала Серафима Михайловна, — до тропического уголка идем в полной тишине, в других классах уже начались занятия.
— Хорошо, — хором ответили ученики, оглашая коридор звонкими голосами.
— Тихо, я прошу вас, — повторила Серафима Михайловна.
— А мама говорит, что мужчина должен быть чуть красивее обезьяны, — радостно сообщил Митя.
Серафима Михайловна грустно вздохнула: интересно, как выглядит Митин отец.
— А мой папа говорит, — подхватила рыжая девчушка по имени Ева, — что женщина — это друг человека.
— Дети, прошу вас. — Серафима Михайловна сделала серьезное лицо. — Митя, ты очень симпатичный мальчик.
Ева, а ты… — Серафима Михайловна растерялась. — В общем, все за мной. Не растягивайтесь по коридору
Митя пытливо посмотрел на себя в одно из зеркал по дороге в «уголок» и, похоже, остался доволен своим отражением. При всей его импульсивности мальчик обладал поистине ангельской внешностью: голубые глаза, золотистые, слегка вьющиеся волосы чуть длиннее каре, пушистые ресницы и такая открытая задорная улыбка, что даже Пафосный не мог не улыбнуться ему в ответ. Серафима Михайловна не встречала более светлой улыбки, чем у Мити Рогожина, несмотря на отсутствие одного переднего зуба.
Урок в тропическом уголке всегда проходил с успехом. Дети обожали совершать маленькие путешествия за пределы класса. Они прилипли к вольерам и как загипнотизированные наблюдали за животными, повторяя новые слова вслед за Серафимой Михайловной. Особый приступ детского безудержного хохота вызвал попугай Денди, который превзошел сам себя и четко произнес: «Tropical Forest», пародируя интонацию учительницы.
— Ха-ха-ха, — детской радости не было предела.
— Денди говорит по-английски, — пухленький Марат не мог остановиться и как заведенный повторял эту фразу, падая с ног от смеха.
Вскоре все последовали его примеру и начали бегать по тропическому уголку и хохотать.
Это был сигнал к тому, что дети устали и занятие нужно подводить к концу.
До звонка оставалось всего несколько минут, Серафима Михайловна глубоко вздохнула и подошла к неглубокому бассейну, где мирно посапывал крокодил Гена. Она не боялась его, смотритель уголка дядя Жора нередко брал Гену на руки, тот не кусался, спокойно поглядывал своими глазками-пуговками по сторонам. Вероятно, крокодил был в состоянии оценить собственные возможности и не покушался на людей, всё-таки его длина вместе с хвостом не превышала семидесяти сантиметров.
Во время подготовки к дню X Серафиму Михайловну не прекращала мучить совесть, она боялась, что кто-нибудь из малышей решит повторить её подвиг и поцеловаться с Геной. Ей очень не хотелось, чтобы подобное произошло. Хороший педагог никогда бы не подал такой губительный пример доверчивым детям. Но ради Мишеля…
— Дети, смотрите, — Сима постучала новым длинным ногтем по стеклянной стенке вольера. — Сейчас я покажу вам, что такое Crocodile Kiss. Но имейте в виду, Гена позволяет подобное только мне. — Серафима Михайловна внимательно обвела детей строгим взглядом. — Только я и дядя Жора знаем волшебное слово, и поэтому нас Гена не укусит никогда. Но ни в коем случае нельзя приближаться к нему, не зная пароля.