Настенные орудия поприветствовали Рог Разрухи в последний раз, пока тот приблизился еще на двести шагов. Несколько снарядов глубоко вошло в его тело, но раны не остановили монстра. Он побежал, и земля загрохотала от его шагов. Великий Зверь мчался к западным башням и стене.
В том возрасте я не был ни легионером, ни даже солдатом Ордена, хотя в Сторроке носил звание рыцаря. Пусть я родился в Альдуруке, ни мужчина, ни женщина не могли присоединиться к Ордену иначе, как по заслугам. Сыновей и дочерей Ордена отправляли в приемные семьи в других поселениях, и они становились оруженосцами господ до наступления совершеннолетия. Итак, я стоял на стенах замка, в котором не родился, окруженный семьей, в которой не был рожден, присягнув лорду, избранному Великим Магистром Ордена моим сеньором. Могу сказать, что бояться было чего. Рог Разрухи не поддавался никакому описанию. Когда он встал на задние лапы, то достал передними конечностями до верха стены. В тот миг я понял, почему менее внушительные оборонительные сооружения Фишвика и других городов не смогли остановить этого Зверя.
Первой заговорила моя приемная мать; в ее голосе не было страха, лишь чувство долга перед своим народом.
— Может, сделаем вылазку, чтобы не дать ему добраться до наших домов? — обратилась она к господину, вспомнив, возможно, как чудовище истребляло жителей речных городов, не делая различий между рыцарями или простолюдинами.
Признаюсь, первой моей мыслью была надежда, что наш господин не согласится. Хотя стены и не были помехой для чудовища, я предпочел бы остаться на них, а не пытаться достать тварь с земли.
— Мы будем держаться здесь! — скомандовал Лорд Хранитель Факелов, поднимая свой клинок и рассекая воздух, словно проводя линию, которую зверь не мог пересечь. — Ни один враг не проникнет в Сторрок, пока мы дышим!
Мы приготовили оружие и заняли позицию на стенах, опершись локтями о зубцы, чтобы не сбивать прицел. «Рот или глаза? — спросил я себя. — Какое из этих мест наиболее уязвимо?» Над этим я размышлял в мгновения, пока громада чешуи и когтей надвигалась прямо на нас. Несколько последних огоньков все еще горели на чешуйчатом теле. «Рот — более крупная мишень, но глаза пробить легче», — рассуждал я.
— Ждите приказа, — напомнил сенешаль. Я расслабил палец на спусковом крючке и вспомнил, что нужно дышать — так учили меня наставники в Альдуруке. Это была не первая моя битва. Даже не третья и не пятая. Я уже сражался с Великими Зверями и рыцарями лордов-соперников. Но, несмотря на это, мне стоило больших усилий сохранять хватку цепкой, а цель — верной, потому что чем ближе был Зверь, тем больше он казался.
На расстоянии ста шагов я снова положил палец на спусковую скобу и прицелился вновь, выбрав глаза. Да, их пробить проще, но стрелять Зверю в глаза означало утонуть в страхе от ярости в этих безумных шарах. Поступь Рога Разрухи гремела все ближе и ближе. Казалось, его злобный взгляд направлен только на меня, и тут я вспомнил, что это чудовище преследовало семерых рыцарей Ардфорда на протяжении многих километров и выследило их до самой крепости. Но по какой причине?
Этот пристальный взгляд впивался в меня так сильно, что мне показалось, я все понял: существо пыталось узнать мое лицо. За безумными глазами скрывался разум, превосходящий ум гончей или какого-нибудь хищника, возможно, даже равный человеческому.
На семидесяти пяти шагах я медленно выдохнул, готовый к приказу стрелять.
Великий Зверь неуклюже остановился, его когти прорыли борозды в невысокой траве, уже успевшей захватить часть выжженной земли. Он запрокинул голову, издал тревожный крик и снова встал на задние лапы. С глухим стуком он опустился на четвереньки и стоял там, переводя взгляд с одной части стены на другую. Этот взгляд безошибочно перемещался от башни к башне, а затем к воротам. Затем Зверь посмотрел на стену и дальше, на дома и мастерские на склоне холма в кольце укреплений, а после — прямо на башню на вершине холма.
— Что оно делает? — помню, спросила какой-то рыцарь рядом со мной. Ее звали Херрикс, и она была одного со мной возраста. Я слышал страх в ее голосе. Я разделял его. Не яростную песнь сердца в ожидании неминуемой битвы, охватившие меня ранее, но более тревожное чувство. Ужас перед большим ужасом, предчувствие наихудших событий, которым предстояло произойти.
— Ардфордские рыцари, — прошептал я, вспомнив, куда их отвели.
И все же время полного разорения крепости еще не пришло: Рог Разрухи внезапно, к нашему изумлению, повернулся к стенам спиной и пошел обратно к линии леса. Теперь мы видели его на границе освещенной нашими зажигательными снарядами земли; он изредка мелькал среди огней на пустоши и крался во тьме тише полумрачной пантеры.
Первая вахта миновала, глубокой ночью прозвенели колокола, а он все еще бродил там, видимый лишь наполовину, и все двигался влево и вправо вдоль линии деревьев.
— Мы не можем ждать всю ночь, утром надо отправиться со свежими силами, — предупредила Лорда моя приемная мать; он согласился.
— Рота, отменить боевую готовность, — приказал он сержантам. — Без лишнего шума, и выставьте постоянный караул.
По двое и по трое мы покинули стену, смененные аркебузирами, оруженосцами с лаз-копьями и крепостными. Мы вернулись в гарнизон рядом с арсеналом, но решили не снимать снаряжение. Так мы и сидели в доспехах на скамьях, но как только мой подбородок коснулся металлического горжета в первых предвестниках сна, над Сторроком раздался приглушенный рев Великого Зверя.
Выбегая из зала, мы ожидали услышать грохот пушек и увидеть вспышки залпового огня, но верх стены оставался таким же тусклым. Ночную тишину нарушали лишь последние отголоски крика Зверя.
— Он не собирается атаковать, — сказал нам сенешаль, обеспечивающий связь оружейной с капитаном стены.
Посыпалась ужасная ругань, и тогда неожиданно для себя я понял причину его поведения.
— Он насмехается над нами, — сказал я, пораженный этой мыслью. — Зверь насмехается над нами!
Так прошла ночь, в ежечасных пробуждениях от рева Зверя в лесу, пока первые лучи с рассветом не коснулись крон деревьев. С приходом солнца Рог Разрухи исчез, оставив после себя сломанные деревья и следы когтей в свежей поросли.
Усталые и встревоженные после бессонной ночи, мы собрались в поход к Ардфорду. Но теперь, когда мы вживую наблюдали за существом, с которым могли столкнуться, наш отряд увеличился до ста двадцати человек. Размеры Зверя действительно были устрашающими, но старики лишь улыбались и утверждали, что в их времена загоняли добычу и покрупнее. Былые Звери всегда были свирепее, или больше, или проворнее, или, на худой конец, яростнее, чем нынешние.
Крупных коней мы оставили в Дорроке — все вокруг густо заросло лесом, и единственной дорогой, по которой они могли пройти, была тропа из примятой листвы, оставленная Рогом Разрухи. По понятным причинам ей мы пользоваться не хотели. Оруженосцы на более резвых лошадях выехали вперед, подтвердив, что чудовище повернуло на юг и сейчас находится на некотором расстоянии в той стороне.
— Прошу вас забыть об этом походе, — обратился Форстор к Лорду Хранителю Факелов. — Нам ясно, что ехать в Ардфорд — безрассудство, и зверь подстережет нас прежде, чем мы доберемся до стен родной крепости.
Затем Лорд отвел нас в сторону: меня, сенешаля, мою приемную мать и еще нескольких человек, считавшихся лидерами среди воинов.
— Всем ходом в Ардфорд, — приказал он нам. — Есть риск, что там вы найдете лишь смерть и опустошение. В этом случае немедленно возвращайтесь. Надо успеть вернуться до захода солнца. День еще не кончился, поэтому вы отправляетесь так рано.
— Нужно ли, чтобы Ардфорд выстоял? — спросила моя приемная мать. — Он под нашей защитой?
— Его стены не так велики, как у Сторрока, и орудия уступают нашим. Мне трудно поверить, что Ардфорд сможет сдержать этого дьявола, — затем он передал моему приемному отцу послание, где говорилось, что Лорд Хранитель Факелов готов предоставить убежище Маратолу, Лорду Водного Дозора, и всем его подданным, без последующих клятв или долговых обязательств. Если я и задавался этим вопросом раньше, то лишь в тот момент понял, почему Орден направил меня в Сторрок, ибо, хотя город не был велик, а феод обширен, именно Лорд Сторрока и его рыцари были воплощением лучших идеалов Ордена.
— Он откажется, — заговорил Танкрет, рыцарь старше даже моего отца и нашего лорда. — Ардфорд — одна из Древних Крепостей, и она принадлежит семье Маратола уже тридцать поколений. Вам придется вырвать меч из рук Верховного Магистра, чтобы заставить его уйти.
— Это всего на несколько дней, — ответил наш господин. — Мы объединим войска и, пока семьи будут за стенами Сторрока, убьем Зверя. Маратол горд, но не глуп.
Казалось, Танкрет и мой отец не согласны с Лордом, но наш господин ясно дал понять, что дальнейших обсуждений не будет.
Мы взяли с собой трубачей и знамена, хотя и не стали трубить марш, чтобы не привлекать внимания Великого Зверя. Армия должна была идти гордо, не как оборванные бродяги. Оруженосцы с пользой провели время, прорубая путь через заросли для следующих за ними рыцарей.
Мы направились на запад и затем чуть на север, насколько позволял ландшафт, к реке Бриартвист. Естественно, на Калибане течение реки никогда не было определенным, и грунт по обе стороны от нее был склонен к смещению так же, как и в любом другом месте. Такие поселения, как Ардфорд и Фишвик, строились на самых высоких и труднопроходимых холмах у берегов. Иногда бурный поток мог бушевать под самыми стенами, а иногда до рыбацких лодок нужно было идти многие километры.
Солнце в небе говорило о том, что наступил полдень. Мы попросили ардфордских рыцарей идти в авангарде, так как они совсем недавно уже проходили через эти земли. В прошлый раз воины Форстора сильно спешили, но все же запомнили маршрут достаточно, чтобы по нескольким ориентирам — особенно большим или по-иному приметным деревьям, недвижимым скалистым склонам и горам — вести нас довольно уверенно, хотя небо скрывал лесной полог.