Астропат взмыл в воздух, его легкие напряглись и старец захрипел. Спина выгнулась дугой, дыхание вырвалось ледяными клубками, пока он левитировал.
— Хммммм… — его хрип перерос в ворчание, которое в свою очередь переросло в завывание. А завывание сорвалось на крик. Туманные клубки дыхания темнели и превращались в ленты маслянисто-черного дыма, опускались вниз и обвивались вокруг тела, словно гнездо просыпающихся змей. Его голос начал прерываться, ломаться, а затем голосовые связки порвались.
С окровавленных губ псайкера полился поток непонятной тарабарщины. Покрытые окровавленным льдом изломанные зубы с треском упали на пол вперемешку с кусочками десен. Тело то билось в приступах конвульсий, то замирало. Конечности сгибались в неестественных направлениях, кости ломались и пронзали восковую плоть.
С огромными усилиями, которые оставались в столь истощенном теле, псайкер выплюнул в воздух облако шипящей черной жижи. Вещество, похожее на смолу, вскипело и закрутилось, приобретая форму шара. Люций на мгновение оторвал взгляд от этой жуткой сцены, заметив восторг на лице Композитора.
Сфера из вскипающей грязи растянулась и сплющилась в диск, повиснув в воздухе на тонкой струйке мерзкой жидкости, тянущейся от слюнявых губ астропата.
На миг поверхность предмета стала плоской и неподвижной, словно черное зеркало, прежде чем начали проступать изможденные, неприятные черты.
После нескольких мгновений из диска шипящей кромешной тьмы полностью проявилось изможденное лицо. Оно было человеческим только в самом отдаленном понимании этого слова. В нём переплетались черты богоподобной силы того, кто был возвышен в ряды Легионес Астартес и образ желтоватого худого черепа, покрытого застывшим воском. Но одна особенность все–таки была.
Его глаза.
Пара шаров, вставленных во впалые глазницы, не моргая смотрели из–под лба продолговатого лица с заостренными чертами. Они светились мрачным весельем, ненасытной жаждой знаний и еще кое-чем. Жестокости в них было больше всего. Бесконечная способность причинять невообразимые страдания, тлела в самой глубине этих глаз, как и готовность пожертвовать всем, чтобы достичь собственных целей.
Лицо заговорило губами астропата, но своим собственным голосом, который слышался так же отчетливо, как если бы этот человек стоял во плоти перед Люцием в святилище Композитора.
— Брат мой, — молвил голос, освежеванный веками, проведенными в глубинах самых тёмных наук, скрытых во вселенной, — я так не люблю подобные способы общения, и, поэтому, чтобы сформулировать послание в терминах, которые ты сможешь понять, я буду краток. Я требую, чтобы ты пришел немедленно. Взамен я соглашусь на переговоры. Прошло немало времени с последней нашей… — он замолчал, последующие слова прозвучали еще более горько, чем до этого, — … встречи, но наше прошлое меня не волнует. Если я знаю тебя достаточно, а я знаю, тебе понадобится то, чем я располагаю: плоть и средства, чтобы приготовить больше. Так что приходи и ты получишь всё это.
Лицо задрожало и потеряло форму, снова став бурлящей жижей. Грязная вода заструилась и засочилась из тела астропата, когда психически заряженный лёд растаял.
С булькающим шипением лицо растворилось в стекавшей каплями черноте, не оставив после себя ничего, кроме затянувшегося отпечатка безжалостных, недобрых глаз, сверлящих взглядом пространство.
— Я буду ждать тебя.
Чернота исчезла мгновенно, превратившись в поток искрящегося озона и зловонного дыма. Оторванный от неестественной энергии, что удерживала его в воздухе, астропат упал на пол. Тело измученного псайкера взорвалось, соприкоснувшись с палубой. Плоть превратилась в пепел и прилипла пятнами грязи к раздробленному скелету. Его крик задержался в воздухе лишь на несколько мгновений после смерти, пока его не прервали.
— Позор, — подметил Композитор сходя с кафедры к подножию башни. Он подтолкнул сабатоном кучку пепельных костей, — прежним он мне нравился больше.
— Я знаю, кому принадлежит этот голос, — произнес Чезаре.
— Как и мы, — ответил Люций.
— Он. — Сказал Композитор, пробуя слово на вкус с лёгкой улыбкой. — Много времени прошло с тех пор, как я видел нашего брата в последний раз. Он пустил корни убежденности в своей значимости так глубоко, оставшись верным науке, что не может прочесть ноты Великой Песни, пронизывающие каждую его формулу и изобретение, — улыбка стала шире, тусклый свет факела сверкнул на алмазных зубах, — лишь самые слепые из нас претендуют на величайшее понимание причин и взаимосвязей сущего.
Чезаре рассердился.
— Следи за ядом, который стекает с твоего раздвоенного языка, ведьма.
— А, точно, — засиял Композитор, — каков хозяин, таков и его протеже. Ну, конечно же, апотекарий, никакого отношения к божественному ты не имеешь. Тот, кто плыл с нами сквозь эти благословенные звезды столько веков, не имея ни малейшего намека на старость. Тот, кто сражается с тем же жаром и яростью, как и другие братья, но не запятнал свое идеальное лицо ни единым шрамом. Тот, кто отказывается видеть божественные связи, позволяющие его чудесным смесям питать братьев и позволять им воплощать невозможное в реальность.
Колдун подался вперед, крепко сжимая рукоять посоха.
— Нет, Чезаре, самый молодой бог любит тебя. Его любовь к тебе чиста и безмерна настолько, что он осыпает тебя такими дарами, но получает взамен лишь проклятья и отрицание.
Чезаре сквозь зубы издал низкий басовый звук. Керамит перчаток заскрипел и завизжал, когда он сжал руки в дрожащие кулаки. Под шлемом на виске запульсировали вены, подёргиваясь в унисон с громовым стуком сердец. Композитор ощущал, как ярость апотекария обволакивает воздух вокруг брони цвета слоновой, словно гниющие лепестки, упавшие с цветка, кости.
Чезаре потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с духом и ответить.
— Меня начинает утомлять это место, — он снова укоризненно ткнул кулаком в сторону Композитора, — молись массе межпространственной грязи, перед которой ты пресмыкаешься, чтобы не оказаться за этими дверями, ведьма. Ибо, если я увижу тебя там, я вырву твой гнилой язык через такое место, что ты не будешь в восторге.
— О такой расправе, — Композитор одарил Чезаре еще одной лучезарной улыбкой, — ты можешь только мечтать.
Афилай издал рокочущий смешок под клыкастым шлемом. Чезаре перевел взгляд на огромного терминатора, прежде чем развернуться и выбежать из помещения.
Композитор удовлетворенно вздохнул.
— Наш дорогой апотекарий. Самый старший, но ребячество под стать лицу.
— Не беспокойся о нём, — нахмурился Люций, всё еще всматриваясь в испепеленного псайкера.
— Тогда, мой вечный лидер, о чём?
Люций поднял голову и встретился с сияющим взглядом Композитора.
— У меня нет желания играть в твои безумные игры. Ты видел координаты места, откуда пришло сообщение. Будь готов провести корабль через Море Душ.
Люций повернулся и зашагал к богато украшенным дверям, ведущим к выходу из башни колдуна.
— Мы покидаем Око.
II.III
Изгнанные в Око Ужаса после Ереси Гора легионы, рассматривали его как тюрьму, так и как убежище, и делали это по одной весьма уважительной причине. Чтобы превратить это место в идеальное убежище, нужно было иметь возможность покинуть его и отказаться от поддержки, вернувшись при этом в материальный мир целым и невредимым. На входе в Око Ужаса бдительный Империум трудился и накапливал силы, предотвращая любую возможность побега.
Многочисленные флоты непостижимого масштаба рыскали по краям зияющей раны в материальной вселенной. Сотни кораблей под управлением сливок флота человечества. Среди готических очертаний кораблей дрейфовали ужасающие звездолёты в стиле барокко, принадлежащие Святой Инквизиции. Агенты Инквизиции были более сведущи и опытны в борьбе с врагом, который стремился вырваться из шторма Ока и отправиться в царство Императора. Целые ордена имперских космодесантников патрулировали спорное пространство. Они поклялись защищать его до последнего вздоха и до последней капли сверхчеловеческой крови, поскольку ни одна боевая сила не была вооружена лучше для борьбы с падшими ангелами Императора.
В центре дрейфующих флотов, тайных защитников и Ангелов Смерти, словно стальной шар в вечной ночи, висел бастион защиты Империума от заклятого врага. Кадия — мир-крепость, не имеющий себе равных ни в одном из миров за пределами благословенной Сол, несла свою нескончаемую вахту в проигранной войне. С первых лучей рассвета самого тёмного из дней она давала отпор врагу. Пока Кадия стояла, будущему Империума ничего не угрожало. Без Кадии на человечество упала бы тень, длинная и тёмная, и она бы дотянулась до Трона.
Кадия давно перестала состоять из скал и океанов. Теперь она являлась фабрикой — безразличной машиной, пожиравшей детей и сырье, перемалывая их в новые необходимые формы жизни. Мир-крепость извергал из мануфактур и площадок для тренировок дисциплинированные ряды мрачных солдат и смертоносные боевые машины для службы в армии Императора. Те, кто покинет орбиту планеты, будут высоко нести знамена Кадии, поскольку только там воюют за Империум так, как ни один другой смертный человек. Но лучшие из лучших, истинная элита, поднявшаяся после жестоких, непрерывных тренировок и бесконечной подготовки, никогда не покинет своей планеты.
Подобно флотам, что дрейфовали над ними, затмевая звездный свет, солдаты Кадианских Врат будут ждать. Стоять на страже, охраняя стены, пока очередное зло не вырвется на свободу и они не вступят в бой до смерти, ведущей к спокойствию рядом с Императором.
Арвел Доната совсем не любил ждать. Стоя перед командирским троном и опираясь на подлокотники, он нетерпеливо барабанил по ним костяшками пальцев. Раздражающая привычка осталась после долгих лет патрулирования одного и того же узкого коридора. Остальной экипаж на мостике со временем научился игнорировать эту привычку, а те кто не мог — не имели чина и прав сказать что–то ему в укор.