– У госпожи все в порядке?
– У госпожи все просто… отлично, – сквозь плотно стиснутые зубы процедила я, стараясь не заорать на всю гостиницу.
Демоны! Рэйфел! Сейчас же прекрати!
Кольцо перестало жечь кожу. А я похолодела. Даже здесь, в этом богами забытом мирке, он продолжает следить за мной. Знает о каждом моем шаге, о каждом моем намерении. И при этом, когда я нуждалась в помощи, негодяй даже пальцем не пошевелил!
– Госпожа желает отужинать у себя или предпочитает спуститься в зал?
Народ внизу веселился вовсю. Это я поняла по звукам, доносившимся с первого этажа. Представила себя одну в комнате, наедине с мрачными мыслями и треклятым колечком. Даже Ли не было, чтобы составить мне компанию. Поэтому заверила служанку, что с удовольствием присоединюсь к остальным постояльцам.
– Скажу, чтобы вам накрыли столик у окна. Сегодня праздник огней, один из самых почитаемых нами. Одно удовольствие наблюдать за фейерверком. – Девушка присела в поклоне и скрылась за дверью.
Стараясь не думать о Рэйфеле и его проклятой магии, я досушила волосы заклинанием, заплела их в тугую косу. Посчитав, что вечером может быть прохладно, натянула куртку и отправилась вниз.
В просторном зале было достаточно многолюдно. Постояльцы нарядились броско и импозантно. Дамы в пышных платьях из шелка и парчи, в огненно-красной цветовой гамме. Кавалеры им под стать: расшитые камнями камзолы, завитые парики, широкополые шляпы с алыми и пурпурными перьями. Смесь индюков с павлинами. Такие же пестрые и надменные. На фоне всей этой красоты я смотрелась маленькой серой мышкой.
Все та же улыбчивая служанка подвела меня к столику в углу и предложила присаживаться. Окно выходило на небольшую площадь, в центре которой красовался фонтан из белого мрамора. Его прозрачные струи взлетали высоко вверх, а потом низвергались сверкающим водопадом. В небе то вспыхивали, то гасли огни, оставляя после себя разноцветные искры.
Время за разглядыванием площади пролетело незаметно. Я даже не заметила, как вернулась служанка и негромко меня позвала:
– Госпожа…
Перевела взгляд на девушку. Она неловко переминалась с ноги на ногу, комкая в руках кончик накрахмаленного передника. За ее спиной маячил высокий тощий эльф. Тот в отличие от девицы даже глазом не повел в мою сторону.
Я вопросительно подняла брови, ожидая от нее объяснения этой немой сцены.
– Прошу простить меня за неудобство, но в гостинице так много постояльцев. Я забегалась и забыла, что обещала ваш столик вот этому почтенному господину.
Я перевела взгляд на эльфа. Тот же демонстративно на меня не смотрел и продолжал глазеть на соседний столик, за которым сидела парочка подвыпивших гномов и самозабвенно резалась в карты.
Сноб. Как и вся их смазливая раса.
– Предлагаете мне убираться из зала? – на всякий случай уточнила у служанки.
– Неплохая идея, – подал голос нахал.
Понимая, что начинает попахивать ссорой, за которую хозяин ее точно по голове не погладит, служанка протестующе замахала руками:
– Нет, нет, что вы! Лишь осмелюсь спросить, не поместитесь ли вы здесь вдвоем?
– Нет! – в один голос закричали мы вместе с эльфом.
Девушка сначала побледнела, потом ее лицо пошло красными пятнами, а на лбу заблестели капельки пота – признак крайнего волнения, от которого недалеко и до сердечного приступа.
– Прошу отнестись с пониманием… Сегодня праздник… – молитвенно сложив ладошки у груди, лепетала служанка. – Гостиница переполнена. Я распоряжусь, чтобы ужин принесли как можно скорее. И… И бутылку лучшего вина за счет заведения!
– Согласен! – Не дожидаясь моего ответа, эльф вальяжно растянулся на стуле напротив.
Сдается мне, за вино служанке придется заплатить из собственного кармана, только бы хозяин не прознал об инциденте. Мне стало жаль бедняжку. Поэтому решила не возражать и перетерпеть общество незнакомца. Подумаешь, всего лишь какой-то ужин.
Следующие пять минут эльф скрупулезно разбирал по строчечкам меню и таки довел бедную девушку до нервного срыва. Видите ли, у него очень капризный желудок и аллергия практически на все продукты. Уходила служанка от нашего столика с трясущимися руками и нервно подрагивающим подбородком.
Оставалось только диву даваться, как с такими проблемами, я имею в виду с желудочными, да еще и с таким мерзким характером, моему визави удалось протянуть несколько десятилетий. А то, что эльф, хоть и выглядел смазливым юнцом, но разменял уже не один десяток, было видно невооруженным глазом. Голос, взгляд, манера держаться – все свидетельствовало о зрелом возрасте. Правда, зреют эльфы, словно поздние яблоки, долго и нудно. А так как представители этой расы живут не одно столетие, моему сотрапезнику до старости было ой как далеко.
Пока ждала свой скромный заказ, исподволь разглядывала эльфа. Не потому что было уж так интересно, просто хотелось убить время, а картинка за окном давно приелась.
Как и большинство соплеменников, он был строен и очень красив. Высокий лоб, голубые, чуть раскосые глаза с густыми ресницами, заостренный подбородок без намека на растительность. Длинные светлые волосы, отливающие серебром, были тщательно уложены, часть их собрана в хвост. Любая астархадская леди умерла бы от зависти, увидев подобную красоту, тем более платиновые блондинки у нас были на пике моды. Не знаю, распространялось ли это на мужской пол.
В отличие от пестро разряженных постояльцев эльф был одет довольно скромно – темные брюки, заправленные в высокие сапоги, простой камзол синего цвета, со вкусом отделанный позументом, и белая шелковая сорочка с пеной кружев у горловины и на манжетах. Среди всего этого кружевного великолепия я разглядела кулон на тонкой золотой цепочке, отдаленно напоминавший расправившую крылья птицу.
Кажется, я слишком долго пялилась на эльфову грудь. Потому как тот негромко кашлянул и зачем-то представился:
– Меня зовут Элиан.
– И что?
Но блондина, как выяснилось, не так-то просто было сбить с толку. Он вдруг оживился, перестал изображать из себя сосульку. Небось решил, что я на него запала и почту за честь провести с ним ночь. Размечтался!
– И все-таки, мне кажется, нам стоит попробовать еще раз… Элиан. – Холеная ручка зависла над столом. Пышное кружево рукава утонуло в сырной подливке, в которую я до этого макала поджаренные кусочки хлеба, терпеливо ожидая свой ужин.
Вот гаденыш! Испортил закуску!
– Дезали, – нехотя пожала протянутую руку.
Элиан тут же подался вперед и припечатался к моей кисти губами. Уставился мне в глаза, ожидая реакции. Наверное, думал, что я тут же растаю и лужицей растекусь у его ног.
Зря стараешься. Если меня даже демон-искуситель не смог искусить, чего уж говорить о каком-то смазливеньком эльфе.
Я вырвала руку из цепких пальчиков, с сожалением посмотрела на подливку, но указывать блондину на испачканный рукав намеренно не собиралась.
– Значит, вы проездом в Иннисе, – пытался завязать никому не нужную беседу новый знакомый.
– Допустим.
– И куда путь держите, если не секрет?
А вот это, милый, не твое дело. Так прям и буду рассказывать каждому встречному-поперечному, что я здесь забыла и куда собралась.
– Решила устроить тур по городам Волдиона. – И чтобы пресечь очередной вопрос, сама спросила: – А вас каким ветром сюда занесло?
– Был по делам в столице. Сейчас возвращаюсь в Лавирию.
Именно в Лавирии, королевстве эльфов, находился один из порталов, ведущих в Астархад.
– И по каким же делам вы отправились в Онвэр?
– По личным, – не стал вдаваться в подробности белобрысый.
Не хочет говорить, и не надо. Не я была инициатором этого разговора.
Хвала богам, вскоре подоспел ужин. Служанка проворно расставила тарелки, наполнила бокалы вином и, пожелав нам приятного вечера, побежала к другому столику.
На некоторое время эльф заткнулся, занялся поеданием какой-то вонючей смеси из травы с запеченными овощами. Я же сосредоточилась на нормальной съедобной пище, совершенно позабыв о новом знакомом. Пока он вновь не напомнил о себе:
– Ваше лицо мне кажется знакомым. Вы случайно не гостили на днях в столице?
Я замерла с занесенными над тарелкой ножом и вилкой. С трудом подавила в себе желание запустить ими в чересчур любопытного эльфа.
Проклятие! Он ведь мог быть в числе зрителей, когда меня в повозке возили по Онвэру! А может, имел честь лицезреть меня в королевском замке. По тому, как Элиан был одет, и по количеству дорогих побрякушек, которыми был обвешан, можно не сомневаться, что он высокопоставленная персона. Только сейчас мне пришло в голову: а что же сия высокопоставленная персона забыла в третьесортной гостинице?
Меня бросило сначала в жар, потом в холод. Вдруг это упрямец Морант никак не расстанется с мыслью уничтожить богиню и потому отправил по моему следу своих шпионов. А сейчас один из них сидит напротив меня, невинно улыбаясь, и при первом удобном случае нанесет удар в спину.
Справившись с чувствами, как можно спокойнее произнесла:
– Давно уже там не бывала. Вы меня с кем-то путаете.
И снова уткнулась в тарелку.
То и дело ловила на себе его пристальный взгляд, заставляющий меня ерзать на стуле и нервно сжимать столовые приборы.
Наверное, не стоит дальше испытывать судьбу. Нужно поскорее отсюда сматываться.
– Отлучусь на минутку подправить личико, – улыбнулась Элиану и, вскочив с места, рванула в противоположный конец зала.
Он что-то крикнул мне вслед. Я не расслышала, его голос растворился в общем гаме других голосов. Оказавшись на улице, почти бегом устремилась к площади. И только смешавшись с толпой, позволила себе вздохнуть с облегчением.
«Может, все-таки соизволишь появиться?» – послала ментальное сообщение рийе.
Ответом, как обычно, было молчание.
Ладно, увижу – накажу. Еще не знаю как, но обязательно что-нибудь придумаю.
Я двигалась вместе с живым потоком, который уносил меня все дальше от гостиницы. Лица горожан, такие счастливые и беззаботные, на какое-то время помогли отвлечься. Я любовалась городом, будто расписанным акварельными красками пламенных тонов, от лимонно-желтых до кроваво-багряных. Глазела на аккуратные, украшенные бумажными фонариками дома, словно сошедшие со страниц детских сказок. На узкие улочки с булыжными мостовыми, уютные скверы с клумбами различных форм и размеров, ночные площади, сейчас освещенные тысячами огней.