На фоне черного бархатного халата кожа его светлости поражала болезненной серостью, почти сливалась с пепельным цветом волос.
Иррандир поставил на стол свечу и повелительным тоном отчеканил:
– Раздевайся!
Мысленно послала его ко всем бесам и даже не шелохнулась.
Глаза мужчины угрожающе сузились.
– Я не привык повторять дважды и не люблю тратить время на укрощение строптивых идиоток. Закель просила быть с тобой терпеливей… Но, боюсь, этой добродетелью боги меня обделили.
В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, этот подонок подскочил ко мне. Грубо толкнул на кровать и принялся превращать в лохмотья мой дивный наряд. Зеленые лютики разлетелись по перине.
Я тщетно пыталась вырваться, уклониться от омерзительных поцелуев, даже ухитрилась куснуть Иррандира за локоть, но как ни странно это его лишь раззадорило. Я чувствовала себя букашкой, пришпиленной булавкой в гербарии любителя мертвой природы.
Почему-то мне вспомнился Рэйфел и наша несостоявшаяся брачная ночь. Оставшись с ним тогда наедине, мне удалось сохранить спокойствие. Я не боялась его, потому что знала: вот-вот подоспеет подмога. Сейчас же надеяться было не на что. И меня захлестнул панический страх.
Зажмурилась, не желая видеть искаженное похотью лицо отморозка и надеясь поскорее уйти в отключку, и вдруг почувствовала, что меня ничто не удерживает.
Несмело приоткрыла глаза. Иррандир болтался в воздухе, будто его за шкирку удерживала невидимая рука. Несколько секунд мы гипнотизировали друг друга взглядом, а потом его светлость издал пронзительный вскрик, похожий на поросячий визг. Некая сила подбросила его к потолку и впечатала прямо в гипсовую грудастую тетку с такой силой, что голова у мадам отвалилась и рухнула на кровать. Спасибо, хоть меня не пришибла.
Словно зачарованная, я следила за выкрутасами Иррандира. Его продолжало кидать в разные стороны, да так сильно, что дрожала мебель и со стен сваливались картины.
– Проклятая ведьма! Я ведь приказал блокировать твои силы! – воспользовавшись мгновенной передышкой, поделился со мной наболевшим взбешенный герцог и снова вознесся к небесам.
Я посмотрела на мерцавшее золотистым светом обручальное кольцо.
Иррандир ошибся. Это были не мои силы…
Меня вдруг пробрал истерический смех. Ну надо же! Неужели свершилось? Дорогой муженек все-таки вспомнил обо мне. Наверное, приревновал, и, нужно сказать, очень кстати.
Правда, швыряя герцога по комнате, словно мячик для крокета, Рэйфел не задумывался о последствиях. Которые, как это у нас в семье уже повелось, разгребать придется мне самой.
Сразу вспомнились слова Закель о жестокости и злопамятности его светлости. Надеюсь, она преувеличивала. А может, и нет. Потому как не обещание любовных ласк прочла я в выпученных глазах герцога, когда он наконец приземлился в центре комнаты, точнехонько на хрустальный столик. И пока отряхивал с халата осколки и вытирал темные капли крови с лица, я мысленно прогнозировала в уме возможные варианты грядущих событий. Ни один из них не был предпочтителен.
Мой смех вдруг сменился судорожными всхлипываниями. Меня раздирал плач, и неимоверных усилий стоило не разрыдаться при этом подонке. Кольцо, еще минуту назад полыхавшее на моем пальце, снова стало холодным. Должно быть, Рэйфел посчитал миссию по спасению супруги выполненной и с чистой совестью отбыл восвояси. А что меня, может, сейчас разорвут на клочки, ему, грубо говоря, наплевать.
– Проклятая тварь! – прошипел Иррандир, приближаясь. Правда, не без опаски. – Не для того я подарил старой шлюхе половину своего состояния, чтобы терпеть твои каверзы. Ты еще будешь умолять меня о пощаде!
Мои брови поползли к волосам, когда он наклонился и подобрал с пола хлыст. Гаденько усмехнувшись, замахнулся. Тонкий жгут разрезал воздух, прошелся в дюйме от моего лица. Я пронзительно завизжала и прикрылась подушкой, как щитом. Негодяй расхохотался, явно забавляясь ситуацией.
Небось частенько прибегает к помощи своей игрушки, чтобы усмирять непокорных рабынь. Очередной взмах хлыстом. Я уже заранее почувствовала боль от удара, когда двери неожиданно распахнулись. Услышала быстрые шаги и властный незнакомый голос:
– Опусти хлыст, Иррандир.
Но этот урод и не думал угомониться. В его обезумевших глазах было столько ненависти и злости, что, казалось, никакие слова не могли помешать ему исполнить задуманное.
– Опусти хлыст и отойди от нее, – повторила женщина, и теперь в ее словах явно слышалась угроза.
Заставила себя оторвать взгляд от хлыста. Заметила Ли, благоговейно взирающую на нежданную спасительницу и на… Криста.
– Не лезь не в свое дело, Эрида. – Голос Иррандира походил на шипение кобры, готовящейся к прыжку.
– Все, что происходит в этом замке и в этом королевстве, мое дело, – отчеканила принцесса, глядя в налитые кровью глаза кузена.
Небольшого роста, чуть выше меня, с мягкими чертами лица, она совсем не походила на грозную повелительницу. Но что-то в ее голосе заставило меня вздрогнуть.
Не сводя с родственничка пристального взгляда, Эрида велела своему спутнику:
– Кристер, уведи девушку и позаботься о ее безопасности.
Последний, казалось, только того и ждал. Подскочил ко мне, быстренько завернул в простыню, будто покойника, и чуть ли не понес на руках, потому как я едва могла передвигать ноги.
Уже на выходе услышала рычание Иррандира:
– Она – моя! Ты не смеешь распоряжаться тем, что принадлежит мне!
– Не заставляй меня лишний раз напоминать тебе о твоем месте, – отбила пас Эрида. – Ты здесь, потому что я это допускаю. И тебе прекрасно известно, Иррандир, мое отношение к рабству. Пока я хозяйка этого замка, рабов в нем не будет!
– Ну это ненадолго, – услышала я наглый шепот платинового блондина, и за нами захлопнулись двери.
Один за другим мелькали узкие коридоры и полутемные залы. Я не пыталась разобраться, куда меня волокут. Просто плелась за Кристом, крепко вцепившись в его плечо.
– Ты как? – нарушил тишину мой провожатый.
– Бывало и лучше, – призналась откровенно и, немного помедлив, добавила: – Сменил амплуа? Не хочешь ничего объяснить? Из разбойника перевоплотился в правую руку принцессы?
– Слишком много вопросов.
– Разве я не заслужила получить ответы? После всего, что пережила…
Все объяснения Криста уложились в две короткие фразы:
– Я выполнял приказ ее высочества. Прикинуться разбойником и войти в доверие к Сэгилу было моим заданием.
– Но почему сразу не сказал, что служишь Эриде? Мне было бы проще тебе поверить.
– Не хотел рисковать, – оставаясь верным самому себе, как обычно, односложно отвечал мой сиренеглазый спаситель.
– Рисковать? То есть ты мне не доверяешь? – Я притормозила и отдернула руку. Почему-то на душе вдруг снова заскребли кошки.
Крист развернулся на девяносто градусов и внимательно посмотрел мне в глаза.
– А должен? Тебя нашли в окружении изуродованных тел, и в том, кто порешил этих несчастных, сомнений не было. Знаю, что ты не Сиариль. Но сила, что в тебе заложена, может быть опасной для окружающих.
Моему разочарованию не было предела.
– Значит, ты не за меня беспокоился, а переживал, как бы я не навредила добропорядочным гражданам? Убивающим, насилующим, торгующим живым товаром. Мне перечислять дальше?
Парень отвернулся и ускорил шаг. Видимо, наш разговор начал его тяготить.
– Я обещал, что спасу тебя, и я выполнил свое обещание. Мы пришли. – Он распахнул передо мной дверь небольшой уютной комнаты и замер. Я не спешила переступать порог. В голове крутилось столько вопросов, и мне казалось жизненно важным получить ответы на каждый из них именно сейчас. Истолковав мою медлительность по-своему, липовый разбойник ободряюще проговорил: – Здесь ты в безопасности. Забудь об Иррандире, он тебя не тронет. Эриду он боится как огня и не посмеет нарушить ее приказ.
– Мне так почему-то не показалось, – буркнула я, но все-таки вошла в комнату.
Крист не стал больше задерживаться. Лишь бросил напоследок, что завтра он удовлетворит мое любопытство, а я – его, пожелал спокойной ночи и закрыл за собой дверь.
И никакой заботы о перенесшей глубокий стресс несчастной девушке. Отмороженный!
Однако я тут же позабыла о скверных манерах сиренеглазого, забывшись долгим спасительным сном.
Уже вторые сутки Сэгил и остальные члены шайки отмечали успешное окончание путешествия. Богиня удачи была на их стороне. Мало того, что им повезло отыскать манускрипт и выручить за него кругленькую сумму, так еще и как нельзя кстати подвернулась та рыжеволосая ведьма, почему-то прозванная про́клятой богиней. Закель тоже не поскупилась и хорошо заплатила за товар.
Правда, деньги быстро исчезали в недрах карманов хозяина таверны, в которой остановилась на постой веселая троица, и в бездонных декольте уличных шлюх, чьими услугами не гнушались бандиты.
Загадочное исчезновение Криста, великодушно оставившего им свою долю, Сэгила нисколько не смутило. Он рассудил, что мальчишка просто испугался разбойничьей жизни, и без зазрения совести присвоил себе его часть.
Близился рассвет, но разбитная компания и не думала расходиться. Сэгил развлекался в обществе двух развязных девиц с откровенно оголенными плечами и разукрашенными лицами. Его друзья отчаянно резались в карты, попеременно становясь владельцами внушительных размеров кучки монет, поблескивающей в сумрачном сиянии догоравших свечей.
Неподалеку в углу, уронив голову на скрещенные руки, храпел пьянчуга, создавая ненавязчивый музыкальный фон.
Нарушил идиллию громкий птичий крик, буквально ворвавшийся в таверну. Сэгил невольно вздрогнул. Деревянная кружка с хмельным напитком выпала из его рук и покатилась по полу, расплескивая по старым половицам липкое содержимое.
Разбойник хлопнул по заду одну из восседавших у него на коленях девиц и велел подобрать кружку. Девушка поднялась и, подбодренная еще одним легким шлепком, со смехом поспешила за беглянкой.