Элиан мрачно кивнул.
– Драгары глупы и сами не знают, на что себя обрекают. Я не сомневаюсь, что, оказавшись у власти, герцог не оставит от Роувэла камня на камне. Он не способен созидать, зато разрушать – всегда пожалуйста.
Самое страшное, что Совет Десяти хочет видеть его на престоле. Эти драгары интригами и ложью сумели выставить принцессу в черном свете перед простым народом, представили ее слабой и недостойной носить корону. В повышении налогов, расцвете рабовладения, увеличении преступности роувэльцы обвиняют Эриду, не догадываясь, что она из кожи вон лезет, пытаясь им помочь.
Наш разговор прервал тихий стук. Дверь еще не открылась, а я уже знала, кого сейчас увижу. Интересно, зачем пришел?
Кристера я не видела целых два дня, и вдруг он решил порадовать меня своим присутствием. Правда, поняв, что я не одна, поспешил откланяться, сославшись на какое-то срочное дело. Зачем тогда вообще появлялся, если такой занятой?
Никакие мои уговоры разделить с нами ужин не помешали его поспешному бегству. Заметив у моей постели эльфа, сиренеглазый состроил такую мину, словно съел горький перец. Да и Элиан не выказал особых восторгов по поводу моей идеи.
Солдат ушел, а я набросилась с расспросами на бедного эльфа:
– Это уже не первый раз, когда вы кривите рожи при виде друг друга. И не говори мне, что Кристер ревнует. Здесь что-то другое, и ты не уйдешь отсюда, пока не расскажешь, из-за чего весь сыр-бор!
– Это старая история. Не хочу вспоминать, – стал отнекиваться блондин.
– А как же воля больной – закон? Ну пожалуйста, Эльчик, – решила испытать на белобрысом методику подхалимажа Ли и принялась жалобно канючить: – Я ведь раскрыла перед тобой все свои карты. Теперь твоя очередь. Ну же, не будь букой.
Эльф поломался для виду, но в конечном итоге сдался под натиском моих уговоров. Я поправила подушки, поудобнее устроилась на кровати, скрестив ноги, и приготовилась слушать душещипательную историю.
– Из-за тебя мне приходится нарушить собственное слово. Я поклялся больше никогда об этом не вспоминать, а ты из любопытства хочешь разворошить прошлое. – И хотя Элиан пытался выглядеть рассерженным, было видно, что он не против раскрыть передо мной душу. Ведь непросто носить все в себе.
Мне же не терпелось попрактиковаться в роли профессионального душеведа, да и просто скоротать ненастный вечер за увлекательным рассказом. А они у эльфа все были на редкость интересными.
– Лавирию и Роувэл издавна связывали крепкие торговые отношения, – устремив задумчивый взгляд вверх, приступил к рассказу блондин. – Мой отец часто наведывался в Роувэл, а родители Эриды – в Лавирию.
Помню, в детстве я только и делал, что подшучивал над принцессой, над ее нескладной, немного полноватой фигурой, застенчивостью и наивностью.
«Истинный эльф!» – мысленно отметила про себя, но перебивать не стала.
– Кристер в то время служил пажом принца Эстана и повсюду следовал за своим господином. Всякий раз, когда я подтрунивал над сестрицей Эстана, маленький паж вставал на ее защиту, и мы принимались выяснять отношения на кулаках.
Когда пришло время, я отправился учиться в Волдион, где провел три с половиной года. Мое возвращение в родные края совпало с приездом короля Номвира. И Эрида, и Эстан в этой поездке сопровождали отца.
У эльфов существует традиция провожать лето пышным торжеством, балом-маскарадом. Это один из самых любимых праздников моего народа и один из самых ненавистных для меня. В тот вечер мой мир перевернулся с ног на голову.
Я всегда был ветреным, легко увлекался девушками, но, получив желаемое, сразу же о них забывал. На балу меня заинтересовала одна незнакомка. Лицо было скрыто маской, но ее глаза, ее голос, ее фигура сразу пленили меня. И я, как гончая, почуявшая легкую добычу, кинулся по ее следу.
Так как слава о моих похождениях была широко известна, я скрыл лицо под маской и растворился среди придворных. Девушка же представилась фрейлиной принцессы. Мы прокружились в танце весь вечер, а потом до утра бродили по парку. И не было ни одного мгновения или неловкой паузы, заставившей бы нас чувствовать себя неуютно в обществе друг друга. Наоборот, складывалось ощущение, что мы были знакомы целую вечность.
Я сам себя не узнавал. Даже не попытался к ней прикоснуться, обнять или поцеловать. Лишь на прощание попросил снять маску, а она рассмеялась в ответ и сказала, что будет лучше, если мы сохраним некую недосказанность и встретимся через год, на очередном балу-маскараде.
– И как вы собирались узнать друг друга спустя столько времени, если даже лиц не видели? – полюбопытствовала я.
Элиан с охотой пояснил:
– Мы договорились, что дополнением к нашим костюмам будет сиреневый вьюнок. Эльфы любят украшать свои наряды живыми цветами, но обычно выбирают лилии или розы. Ни один знатный эльф даже не взглянет в сторону полевого цветка, считая их созданными для простого народа.
Не могу тебе описать, с каким нетерпением я ждал новой встречи. Нет, я не стал затворником и продолжал вести привычный образ жизни, но что-то в душе моей изменилось. Не было и дня, чтобы я не думал о ней.
Наконец настал долгожданный вечер. Задолго до начала бала я спустился в тронный зал и следил за появлением гостей, боясь упустить свою незнакомку в общей сутолоке. Мне было страшно, что она может не приехать. Или что уже давно забыла обо мне.
Но мы встретились. И снова провели незабываемую ночь вместе. Нам так понравилась эта игра, что мы предпочли сохранить инкогнито еще на год.
– Вы оба – мазохисты, – не выдержала я. – На месте девушки уже давно бы сорвала с тебя маску, а не стала бы мучиться целых двенадцать месяцев в ожидании очередной быстротечной встречи.
– Жажда интриги оказалась сильней любопытства, – едва заметно улыбнулся романтик. – Правда, на этот раз время тянулось бесконечно долго. Я даже подумывал отправиться в Роувэл и отыскать загадочную фрейлину. Но мне удалось усмирить себя и дождаться приезда короля Номвира и его свиты.
Накануне бала я отправился в лес за условленным цветком. Каково же было мое удивление, когда на одной из полянок я повстречал двух роувэльских девушек. Они собирали сиреневые вьюнки для…
– Эриды, – тихо прошептала я.
Эльф смотрел куда-то сквозь меня, поглощенный своими воспоминаниями.
– В тот вечер я не пошел на бал. Наплевал на традиции, на отца, на важных гостей. Заперся у себя, не в силах никого видеть.
– Но почему?! – Я даже подпрыгнула на кровати, удивленная и раздосадованная обескураживающим поведением белобрысого. – Наверняка она тебя ждала! А ты просто струсил!
– Что я ей мог предложить? – запальчиво воскликнул Элиан. – Ей, принцессе могущественного Роувэла! Когда Эрида только родилась, роувэльская колдунья предсказала ей брак с правителем одного из королевств Анрилина. Мог ли я, жалкий бастард, противиться воле богов, вставать на пути ее счастья?
– По-твоему, Морант – ее счастье? Предел всех ее мечтаний? – не удержалась я от сарказма. – А может, стоило спросить саму Эриду, чего хочет она, а не кичливые боги? Ты ведь ей так и не признался.
Эльф прикрыл глаза, еще глубже погружаясь в свои воспоминания.
– Та ночь была одной из самых тяжелых в моей жизни. Меня раздирали сомнения. С одной стороны, я хотел ей открыться, с другой – понимал, что это все равно ничего не изменит. Даже если бы не предсказание колдуньи, король Номвир ни за что не отдал бы свою дочь за внебрачного ублюдка. Последние сомнения развеял разговор с твоим солдатом.
Хотела было заикнуться, что он вовсе не мой и никогда моим не станет, но решила не перебивать эльфа и дать ему выговориться. Хотя оброненная невзначай фраза приятно согрела сердце.
Элиан тем временем продолжал:
– Оказывается, незадолго до путешествия в Лавирию Эрида открылась Кристеру, а он, привыкший всегда быть в курсе всего, что касается его принцессы, решил выяснить, кто же лишил ее покоя. Чутью этого паршивца можно только позавидовать. Уж не знаю как, но он вычислил меня и подтвердил свои подозрения, проследив за мной до леса.
В тот же вечер заявился ко мне и потребовал, чтобы я оставил Эриду в покое. Не побоялся даже пустить в ход угрозы. Я тоже не остался в долгу, и мы вылили друг на друга ушат оскорблений. Чуть до драки не дошло. Хотя умом я понимал, что солдат прав, сердце не хотело с этим мириться. И в результате крайним оказался Кристер. Я его возненавидел.
– Он что, тоже пошел на поводу у предсказания какой-то там ведьмы и вознамерился во что бы то ни стало соблюсти волю богов? Очень в нем разочарована, – не без горечи призналась я.
– В отличие от меня Кристер плевать хотел на чью-либо волю, кроме воли своих повелителей. Но он был наслышан о моей репутации ловеласа и решил помешать Эриде сделать опрометчивый шаг. Теперь ты понимаешь, почему мы не кидаемся друг другу в объятия при встрече, – с иронией закончил блондин.
Прижав колени к груди, я тихо спросила:
– И что было дальше?
– Дальше произошла трагедия на турнире в Волдионе. Погиб брат Эриды. И даже если принцесса страдала после исчезновения таинственного возлюбленного, боль от утраты брата была неизмеримо сильнее и поглотила все остальные чувства.
Спустя несколько месяцев Морант объявил о своем желании жениться на моей сводной сестре. Оказывается, он и Давина уже давно лелеяли эту надежду и не мыслили будущего друг без друга. Как раз в это время Эрида, уж не знаю, из каких таких тайных источников, выяснила, что в смерти ее брата повинен Морант, и не преминула раструбить об этом по всему Анрилину. Тогда-то и начались трения между Волдионом и Роувэлом. Достиг же конфликт апогея во время помолвки Давины и Моранта.
– Когда боги не благословили их, – вклинилась я в грустный монолог эльфа.
– Да. А потом всевышние указали на Эриду, тем самым подтвердив предсказание роувэльской колдуньи.
– И ты принял его на веру? Даже вопреки счастью твоей сестры и твоему собственному?