– Прости! Я не должен был этого делать. Нам лучше не видеться до твоего отъезда. Тебе здесь не место, Дезали. Как только окрепнешь, тебя отвезут к порталу.
Я стояла, растерянная и опустошенная. Постепенно его шаги стихли в мрачной тьме коридора. Холодный воздух пробрался под платье, кольнул кожу. Вздрогнув, обхватила плечи руками и устало прислонилась к стене. На душе стало муторно и пусто.
Вернувшись к себе, я укуталась в теплый плед и села на ковер возле зажженного камина. Мне никак не удавалось согреться. Тело пробирала дрожь, а в голове одна за другой мелькали сумбурные мысли. Да еще и дождь припустил с новой силой. Черное небо рассекали стрелы молний, и, пронзенное ими, оно откликалось грозовыми раскатами, усугубляя мое и без того мрачное настроение.
Наплевав на осторожность, наколдовала себе чашку горячего чая и большую горку шоколадного печенья. Бездумно уставившись на улетающие в дымоход веселые искры, отскакивающие от горящих поленьев, принялась уплетать запрещенное Ли лакомство. Рийя сейчас находилась где-то далеко, поэтому можно было не волноваться, что меня схватят за руку.
Мне всегда нравилось наблюдать за игрой пламени в камине, любоваться огненными гребнями, вздымающимися вверх. Но сейчас эта картина не радовала, а тревожила, будто подталкивала меня к чему-то важному, о чем я так некстати забыла.
Душу раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось ненавидеть Кристера за то, что причиняет мне боль. Сначала отталкивает, потом целует. С другой – его можно было понять. Он опасается за мою жизнь, поэтому хочет поскорее увезти из замка.
Не стоит обманываться. У нас нет и не может быть будущего. Мы идем разными дорогами, и они никогда не пересекутся. Трудно это признать. Любовь как пожар. Чем больше в него бросаешь поленьев, тем он сильнее разгорается и тем труднее его потушить. Я не хочу проливать слезы на руинах нашей любви. Крист прав, мы должны остановиться, пока не поздно и не так больно.
Раздался тихий стук в дверь, нарушивший мои угрюмые размышления.
– Не помешал? – в комнату вошел Элиан. Как всегда, в хорошем расположении духа и с гостинцем в руках.
Заметив тарелку с остатками печенья, эльф наигранно-разочарованно протянул:
– Кажется, я опоздал на пирушку.
– Наоборот! Она в самом разгаре. Разве я когда-нибудь отказывалась от угощений?
– И то правда. – Эльф опустился рядом и поставил между нами деревянный поднос. – Угощайся. Вкуснотища!
Долго упрашивать меня не пришлось. Я тут же схватила маленький шарик, покрытый розовой глазурью, и не раздумывая отправила его в рот. От наслаждения прикрыла глаза, разве что не замурлыкала. Что ни говори, сладости – великая сила! За них я готова даже продать… ну, например, Иррандира. Хотя от него я бы и даром избавилась.
– Я еще днем искал тебя, хотел пригласить на прогулку по городу. Весь замок обегал. Ты где пропадала?
Честно пыталась объяснить приятелю свое отсутствие, но так и не смогла выудить что-нибудь путное из черного провала в моей голове.
– Сначала была у принцессы, а потом… бродила по парку. – Ложь помимо воли сорвалась с языка.
Проклятие! Да что со мной такое?!
Но не могу же признаться, что у меня напрочь отшибло память, и немалый промежуток времени исчез демон знает где.
– Слышал про убийства, – коснулся неприятной темы остроухий. – В замке опять про тебя шушукаются. Ты снова на пике популярности. Боюсь, некоторые уже готовы перейти от разговоров к действию. Не знаю, как долго Эриде удастся сдерживать их порывы. – Машинально поправил соскользнувший с моего плеча плед, а потом с хитрой улыбкой повертел перед моим лицом очередным пирожным. На этот раз в мятной глазури. Затем спросил: – Почему ты на меня так смотришь?
– Ты мне кое-кого напоминаешь, – приняв предложенное угощение, призналась я.
– Надеюсь, кое-кого хорошего? – хитро прищурился эльф, явно напрашиваясь на комплимент.
– Ага. Лучшего и единственного друга Орина. Я часто думаю о нем и жалею, что его нет рядом. А потом вспоминаю, что у меня есть ты, и на душе сразу становится спокойней.
Эльф польщенно улыбнулся и сменил тему:
– О чем вы говорили с Эридой?
– Да все о том же. О Сиариль, будь она трижды проклята, о ее мемуарах. Эрида считает, что стражников убила богиня, когда пыталась добраться до книги.
Элиан нахмурился.
– О какой книге идет речь?
Я вкратце рассказала ему о найденном Кристом манускрипте и о том, что принцесса не знает, как поступить с демоновым фолиантом.
Наверное, при упоминании о солдате на моем лице отразилась вся гамма чувств, которые я к нему испытывала. Эльф придвинулся поближе, сочувственно обнял меня. Я тяжело вздохнула и положила голову ему на плечо.
– Понимаю, что это не просто, но тебе действительно нужно выбросить его из головы. Так будет лучше для вас обоих.
Я горько усмехнулась. Чья бы корова мычала.
– А сам-то ты выбросил из головы свою принцессу?
Почувствовала, как рука его чуть дрогнула. Гипнотизируя огонь задумчивым взглядом, Элиан проронил:
– Нет, и вряд ли когда-нибудь смогу. Но это ничего не изменит. После смерти Эстана я стал для нее другом, и мне этого достаточно.
– Знаешь, мне кажется, она так и не забыла своего незнакомца в маске, – вспомнила я про закладку-вьюнок в книге принцессы.
Элиан никак не отреагировал на мое замечание. Точнее сделал вид, что не придал значения моим словам, хотя в его голубых глазах отразилась невысказанная грусть.
Подавшись вперед, он поворошил кочергой угли в камине. Золотые искры, словно проснувшись, весело вспыхнули и наперегонки понеслись в дымоход.
– Я переживаю за Эриду, – сказал он. – Зачем ей вообще понадобилось искать этот манускрипт?
– Ее высочество хочет не дать Сиариль воплотить в жизнь злодейские планы. – Я немного отпила горячего чая и погрела руки о кружку. – Знать бы еще, что это за планы.
– У Эриды и без того хватает проблем. Неужели ей мало Иррандира, Моранта и других жаждущих ее поражения?
Услышав в голосе эльфа нотки досады, я встала на защиту принцессы.
– Да она и сама бы рада избавиться от книги, только не знает, где бы понадежнее ее спрятать.
– Думаю, в этом ты сможешь ей помочь. – Эльф в ажиотаже вскочил и принялся мерить комнату нетерпеливыми шагами. – Эрида и Кристер хотят, чтобы ты как можно скорее покинула замок, так?
Я молча кивнула, до конца не понимая, куда он клонит.
– Да и мне будет спокойней, если буду знать, что хотя бы одна из вас в безопасности.
Сознание того, что меня ставят на одну доску с принцессой, мне даже очень польстило.
– Что, если заберешь книгу с собой? – азартно предложил остроухий.
– Куда заберу? – не сразу въехала я.
– В свой родной мир! Уж там-то Сиариль будет непросто до нее добраться. Если не сказать невозможно.
Некоторое время я молчала, прокручивая в уме его слова.
А что, по-моему, отличная идея! Я заберу книгу в Астархад и таким образом отведу удар от Эриды, а может, даже от всего их унылого мира. Не знаю, способна ли Сиариль шастать по мирам, но, даже если это и так, в Астархаде ей придется несладко. Тамошние маги с ней церемониться не станут и быстренько разберут на запчасти. К тому же у нас заключен с богами союз, так что те просто обязаны будут вмешаться и помочь угомонить зарвавшуюся людоедку, если у той хватит ума сунуться в наш мир.
Да и возвращаться домой с пустыми руками не хотелось. А манускрипт проклятой богини все-таки какой-никакой трофей. Короче, Элиан гений!
О чем я и не замедлила сообщить своему ушастому другу. Тот аж зарделся и пробормотал в ответ что-то невразумительное.
– Когда планируешь отбыть? – с оттенком грусти спросил он. Было видно, что за время нашего недолгого знакомства Элиан успел ко мне привязаться.
Перед глазами как назло снова появился образ Криста, так коварно завладевшего моим сердцем. Я тут же обозлилась на саму себя, на свою слабость и как можно тверже произнесла:
– Чем скорее, тем лучше. Меня здесь ничто не держит. Разве только…
– Что?
Вздохнув, в двух словах пояснила:
– Мне неизвестно точное местонахождение портала.
– И как же ты намерена его отыскать? – приуныл было блондин.
– По карте, которая вроде как у меня есть, но я ее не вижу.
В полном недоумении Элиан уставился на меня.
Понимая, что открыться ему все-таки придется, я рассказала о начертанных на моей ладони координатах, о ритуале, проведенном жрицей Моранта, и о том, что после ее «экспериментов» моя сила стала, мягко говоря, неуправляемой.
Как ни странно, у смекалистого бастарда было припасено простое и гениальное решение и этой проблемы.
– Что, если мы твою силу чуть укротим?
– Это как? – Что-то в последнее время я начинаю соображать не лучше натуральной блондинки.
Эльф с готовностью пояснил:
– Я имею в виду ту отраву, что использовал Иррандир для блокировки твоей силы. Мне кажется, небольшое ее количество не заблокирует твои способности полностью, а лишь сделает тебя немного слабее. Но не настолько, чтобы ты не смогла колдовать. Одна проблема – как ее достать?
– А ты уверен, что сработает? – не сразу прониклась я Элиановым энтузиазмом.
– Нет, но попробовать, думаю, стоит. На худой конец поваляешься денек-другой в постели. Тебе не привыкать.
Легонько пихнула приятеля в бок, чтобы не издевался. Тот в ответ обнял меня и шутливо потрепал по голове, отчего мои волосы превратились в воронье гнездо.
Когда с дурачествами было покончено, мы принялись составлять план, как умыкнуть магическое пойло.
Сначала Элиан вызвался добровольцем.
– Могу спросить у Иррандира, где он его достает. Явно, не сам готовит.
– А он тебе сразу же все и выложит, – хмыкнула я. – От этого гада разве что яду или кинжала в спину дождешься.
– Твои предложения? – сощурился белобрысый.
– Есть одна идейка…
Несмотря на все уговоры эльфа, я так и не раскололась и не поведала ему о своей задумке. Выставила за дверь, напоследок сказав, что может заглянуть ко мне через часок-другой. Если зелье к тому времени будет у меня, попробуем воплотить в жизнь его идею. Если же раздобыть отраву не удастся, будем искать другой выход. Короче, решать проблемы по мере их поступления.