— Не бери в голову, лапуся. Ясно, что тебе нравится всякое древнее барахло. Что ж, у каждого свои прибамбасы, — ехидно ухмыльнувшись, сказал Сапковский. — Идем, я провожу тебя до дома. Э, нет! Возражения не принимаются, — безапелляционно добавил он, заметив, что девушка собирается отказаться от его помощи. — Не боись, тебе мои услуги обойдутся недорого. Напоишь меня чаем в благодарность, и мы в расчете.
Сохраняя приветливую мину на лице, юноша усилием воли подавил растущее внутреннее раздражение «Черт, не повезло! Ещё одна мечтательница на мою бедную голову как будто мне мало мисс Алис!.. Может, а ну её в болото?.. Нет. Не стоит горячиться, слишком уж она хорошенькая к тому же не старуха, так что есть надежда со временем вытравить из нее дурацкую блажь».
— Спасибо, может, я сама… — заупрямилась девушка, но Сапковский подхватил ее под руку и решительно потянул за собой.
— Никаких «но», идем. Кстати, меня зовут Анжей, а тебя?
Та растерянно посмотрела на него и, немного помедлив, ответила:
— Лиза.
— Красивое имя, мне нравится, — сказал юноша и, слегка усмехнувшись, добавил: — Учти, я жутко любопытный. Потому для более близкого знакомства давай расскажи мне свою краткую автобиографию. Так кто ты, Лиза, и из какой семьи?
Его спутница смутилась.
— Ну, я не знаю, что о себе рассказывать. Ведь у меня самая обычная семья. Вряд ли Вы ее знаете.
«Ну, конечно! Ведь Глава СБ СС в мире вампиров такая малозначительная и неприметная личность! Ах ты, маленькая врунья! Вот только у лжи ножки коротки. Сейчас я устрою тебе допрос с пристрастием, и ты у меня как миленькая расколешься!» — насмешливо подумал Сапковский и покосился на девушку, пытающуюся успеть за его размашистым шагом. Он немного сбавил ход.
— Наверно ты первокурсница? Что-то я тебя не помню по Академии.
— Что Вы! Я уже учусь на втором курсе. Изучаю историю.
— Понятно. Из-за аврала со звездолетом меня слишком долго не было под куполом, потому я тебя не знаю. Давай в двухстороннем порядке перейдем на «ты». Хорошо?
Девушка улыбнулась, задержав на нем свой взгляд.
— Хорошо, Анжей. Меня тоже не было под куполом, я работала в институте генетики.
— Что-то я не улавливаю связи, меду генетикой и историей.
— Я тоже, но так уж вышло. Знаете, все же мне неудобно затруднять Вас…ой, простите! Я еще не привыкла к тому, что мы перешли на «ты»…
— Ничего, еще успеешь привыкнуть. Не отставай. Какого черта женщины цепляют на себя эти жуткие каблуки? Вы же еле ползете в такой неудобной обуви!
— Считается, что это красиво и ноги зрительно смотрятся длиннее…
Юноша приостановился и бросил оценивающий взгляд вниз. Лицо девушки немедленно залила краска смущения.
— Тебе они не нужны с такими-то ногами. Зря краснеешь, это не комплемент, а чистая правда…
— Может, я сама понесу книги? Тут уже недалеко до моего дома…
— Как тебе не стыдно, лапуся? Неужели тебе жалко кружки чая?..
Поравнявшись с Золотыми близнецами, Сапковский негромко сказал:
— Тьен, постарайся сегодня оторваться от своей малолетки, и обязательно зайди ко мне. У меня есть к тебе один неотложный разговор.
— Приду, если ты настаиваешь, — удивленно отозвался он.
Анжей кивнул ему и снова потянул свою спутницу за собой. Напоследок та растерянно улыбнулась Золотым близнецам, юноша не счел нужным знакомить её со своими друзьями. Кати расстроено глянула вслед удаляющейся парочке.
— Нет, какое гадство! — жалобно воскликнула она. — Я столько ждала встречи с Андрэ, а тут какая-то первая же встречная девица уводит его на моих глазах! Тай, скажи, разве это подлость с её стороны?
Тьен внимательно посмотрел на жутко расстроенное личико сестры, и ничего ей не ответил.
Инспекция виртуала. Неожиданные встречи
— Постой, детка, не спеши. Говоришь, что в виртуальной комнате опасно? — не сразу отозвался Палевский. — Ну-ка, присядь и расскажи мне ваши приключения в подробностях.
С укором взглянув на отца, взволнованная Мари все же послушалась его и в подробностях поведала, с какими трудами они выбирались из ловушки виртуального мира. О своих опасениях она тоже не забыла упомянуть.
— Поверь мне, Мика, звучит глупо, но уж очень все походило на настоящую преисподнюю или одну из ее разновидностей! Жуть как жарко, да и жители этого мира по внешнему виду выглядели как самые настоящие демоны. А уж по умению драться им и вовсе нет равных! Потому в виртуале нужно быть очень осторожным! Чем черт не шутит? Мирону тоже показалось, что это реальный мир.
— Хорошо, я понял, — задумчиво произнес Михаил. — Выходит, ты смогла справиться с противницей, ударив ее в темное овальное пятно на левом бедре чуть повыше колена?
— Да! — нетерпеливо ответила девушка и вскочила на ноги. — Мика, давай поторопимся. Идем…
Ментальное нападение отца оказалось настолько неожиданным, что Мари не успела поднять свой щит и потеряла сознание, но он не дал ей упасть. Поднявшись наверх, Палевский уложил спящую дочь в кровать и, прикрыв одеялом, поцеловал ее в лоб. Некоторое время он с озабоченным видом смотрел на нее, а затем в его руке оказался мобильник.
— Сонечка, извините, что я так поздно побеспокоил Вас, но Вы срочно нужны Мари. Как можно быстрей приезжайте к нам домой, — перебив взволнованную подругу дочери, он мягко добавил: — Не беспокойтесь, милая, ничего страшного не произошло, Вы всё узнаете на месте. Так я жду Вас?
Получив утвердительный ответ, Палевский нажал другую кнопку.
— Томас, без промедления приезжай ко мне.
— Уже в пути!
Действительно Штейн не заставил себя ждать и спустя некоторое время появился на пороге его кабинета. Заметив гостя, Палевский жестом указал ему на кресло напротив письменного стола.
— Присаживайся, Томас. Подожди немного, скоро все будет готово, — произнес он, не отрываясь от клавиатуры ноутбука.
— Держи, — Палевский закрыл крышку ноутбука и протянул его Штейну. — Вкратце я накидал тебе инструкции по тем делам, которые вел без твоего участия. Конечно, получилось маловато, поскольку меня поджимает время, но думаю, что ты разберешься, — быстро проговорил он и поднялся на ноги.
— Постой, Мика, в чем дело? Куда ты собрался? Почему передаешь мне дела в такой спешке?
— Ник находится в опасности, и я должен поспешить ему на помощь.
— Нет, Мика! Я не отпущу тебя без сопровождения! Наверняка тебе понадобится помощь. Подожди, сейчас я вызову самых надежных ребят. Тебе сколько нужно людей?
Палевский слегка заколебался, но затем решительно произнес:
— Увы, мой друг! К сожалению, никто не может мне помочь. Ведь я лечу на Старую базу, а она никого чужого на свою территорию не пропустит. Во всяком случае, я так думаю, — он смерил Штейна внимательным взглядом. — Потому принимай дела и знай, если мы с Ником погибнем, то руководство Советом Старейшин переходит к тебе. В течение пяти лет ты будешь временно исполняющим обязанности Главы СС, согласно моему распоряжению, а затем старейшины изберут тебя на этот пост в соответствии с разработанным регламентом, — сделав небольшую паузу, он требовательно добавил: — Учти, я буду очень недоволен, если его займет кто-то другой. Ты понял?
— Да, — кивнул Штейн и с отчаянием поглядел на него. — Мика, может, я рискну отправиться с тобой? Клянусь, я сумею прорваться на Старую базу…
— Нет! — резко ответил Палевский, не дав ему договорить. — Что за детство, Томас? Я не ожидал от тебя такого легкомыслия. Находясь там, я должен быть уверен, что дома все в порядке, — он порылся в ящике стола и сунул в карман бластер, подаренный Ником. — Еще одно. Присмотри за Мари. Думаю, ты уже знаешь, что она беременна. Берегите ее как зеницу ока, в ней заключено будущее вампирской расы. Если будет нужно, загони её в институт генетики под присмотр лучших специалистов. Но это только в крайнем случае. Пока она в полном порядке и ей лучше находиться дома. Я вызвал ее подругу, Софью Ладожскую, она врач и пока присмотрит за ней, а ты присмотри за ними обеими. Хорошо?
— Ладно. Не беспокойся ни о чем. Клянусь, пока ты отсутствуешь, дома все будет в порядке.
— Замечательно, именно это я и хотел от тебя услышать. Прощай.
— Мика, к черту твое «прощай»! — взвился Штейн. — Я жду вас с Ником живыми и здоровыми. Если через неделю вы не подадите о себе весточку, то я по кирпичику разнесу эту чертову Старую базу!
— Не горячись, Томас и понапрасну не рискуй. Учти, если ты сам сунешься на её территорию и погибнешь, то нет тебе прощения за подобную глупость. Ты понял? Что молчишь? Еще раз спрашиваю, понял?
— Да понял, я понял! — сердито отозвался Штейн, не глядя на него.
— То-то же! — наставительно произнес Палевский.
В этот момент в дверь кабинета постучали. Получив разрешение, Соня заглянула внутрь.
— Здравствуйте, Михаил Янович, — робко сказала она, тревожно глядя на мрачных мужчин.
— Проходите и присаживайтесь, мадмуазель. Вы же знаете господина Штейна? — рассеяно произнес Палевский и, получив утвердительный кивок девушки, добавил: — Прекрасно. Тогда он посвятит Вас в подробности дела, а я побежал.
— Михаил Янович, а что с Мари? С ней точно все в порядке? — волнуясь, спросила Соня.
— Извините, мои друзья, но мне некогда. Чувствую, что я должен спешить, — проговорил он на ходу и стремительно исчез за дверью.
— Teufel! — расстроено воскликнул Штейн, глядя ему вслед.
Спустившись в гараж, Палевский бросился к черной фантастического вида летательной машине. Опустившись в кресло, он приказал:
— Аталета, без промедления взлетаем и прямиком на Старую базу!
— Слушаюсь, сэр! — четко ответил искусственный интеллект, и авиетка по наикратчайшему маршруту стремительно понеслась к указанной цели.
В виртуальном мире по-прежнему царила ночь. Дождь закончился и мокрая брусчатка, которой была выложена площадь пред городской ратушей, влажно блестела в неверном свете горящих факелов. Их пламя раздувал поднявшийся порывистый ветер. Он играючи гонял облетевшие листья с деревьев.