Несмотря на большое количество людей собравшихся у магистрата, городская власть в лице господина бургомистра так и не соизволила почтить высокое собрание своим появлением. Не ведая ни о чём, он сладко почивал, прижавшись к упитанному бочку законной супружницы. Его строгий домоправитель не пустил посыльного в дом и сам не стал тревожить сон своего господина из-за каких-то двух бродяг-поджигателей.
Стражники расступились, тесня набежавших многочисленных зевак, и на площади образовался широкий круг. Чувствуя, что предстоит необычайное зрелище, собравшиеся примолкли и, открыв рот, смотрели на участников поединка. Лишь воришки и неугомонные посредники, не обращая внимания на всеобщее волнение, деловито сновали в толпе. Последние переговаривались с заключающими пари и собирали заклады. То и дело раздавались их одобрительные возгласы, сопровождаемые ударом кулака по ладони. Сегодня у посредников и у воришек намечался нежданный обильный урожай.
Ник смерил внимательным взглядом воина в золотых доспехах. От того исходила такая нечеловеческая мощь, что и у него пробежал холодок по спине. «Плохо дело! Думаю, мне не унести ноги, а Мирона нужно отсюда вытащить. Пусть он заблокирует вход в виртуал. Вдруг Мари или Мику взбредет в голову сунуться сюда», — тревожно подумал он.
— Сударь, думаю, Вам несложно поменять декорации. Ведь лишний сброд нам ни к чему при поединке.
— Хочешь спасти своего мальчишку-телохранителя? — сразу же угадал его намерение противник. — Да ты непрост, как я посмотрю! Только меня не обманешь, мой мальчик, — он смерил Ника насмешливым взглядом. — Что ж, так и быть я уважу твою просьбу и уберу его отсюда, а остальные нам не помеха. Извини, но лично я люблю зрителей, и чем их больше, тем лучше. Ведь они придают особую остроту любому публичному зрелищу.
Он глянул в сторону юноши, тот исчез и Ник облегченно вздохнул. «Слава богам, Мирон в безопасности!»
— Ты мне настолько доверяешь? — захохотал его противник.
— А что не должен? Ты настолько бесчестен, что твои слова не заслуживают доверия? — жестко произнес Ник. Он старался не показать, что расстроен. «Крейд! Я отомщу этой твари за гибель моего аталина!»
Воин в золотых доспехах мгновенно оборвал свой смех и, смерив его презрительным взглядом, спокойно отозвался:
— Неужели? Мой мальчик, сначала переживи поединок со мной, тогда я расскажу тебе кое-что о таких способах мести, какие тебе и не снились, — он встал в боевую стойку и деловито спросил: — Как будем драться? По вашим эрейским правилам или рискнешь сразиться со мной по правилам Сияющего двора?
Ник собрался было ответить, что согласен биться только по эрейским правилам, как вдруг прямо из воздуха перед ним материализовалась высокая фигура в синих доспехах.
— По правилам Сияющего двора, милорд. Я принимаю Ваш вызов.
— Райдиэль, не вмешиваетесь, это мой противник! — сердитый Ник схватил женщину за плечо. — Уйдите! Вы не понимаете всей опасности… — та обернулась к нему. — Риза! Как же так? Я же убил тебя! — ошеломленно вскрикнул он, и жуткая ненависть исказила его лицо. — Ну, ты и живучая тварь!.. Убирайся прочь, пока я снова не убил тебя! Катись в свою преисподнюю, из которой ты выползла!
Услышав его слова, сводная сестра замерла как вкопанная, и на её лице промелькнула страшная гамма чувств.
— Знаешь, брат, посылать меня обратно в ад, это слишком жестоко даже для тебя, — с какой-то внутренней надломленностью прозвучал её голос. В этот момент она выглядела настолько потерянной и беззащитной, что от открытости её эмоций Ник поневоле почувствовал себя неловко. В его душе даже промелькнуло нечто похожее на жалость к ней, но он немедленно подавил это чувство.
Тем временем Риза, справившись с собой, глухо произнесла ритуальную эрейскую фразу:
— Никотан Реази Вистаньо, по праву старшей сестры я требую уступить мне честь предстоящего поединка! — помолчав, она тихо добавила: — Ники, прошу, дай мне защитить тебя. Уверяю, тебе не под силу справиться с таким противником.
— Иди к крейду! Поздновато ты вспомнила о нашем родстве, ты мне больше не сестра!
— Не упрямься, Ники.
— Нет! Я сказал, убирайся с дороги!
Внезапно по площади пронёсся резкий порыв ветра, от которого зашумели мокрые деревья, роняя влагу и последние листья. Затрещали вспыхнувшие факелы и зловещие черные тени заметались по каменным стенам городской ратуши. Проснувшиеся вороны на деревьях насмешливо закаркали противными голосами. Сорвавшись с веток, они стаями закружились в сумрачном небе. Люди зашептались, тревожно оглядываясь по сторонам и некоторые, от греха подальше, потянулись домой, но большинство не сдвинулось с места, любопытство в них победило осторожность. Риза мгновенно обернулась к воину в золотых доспехах и бросила на него настороженный взгляд, но он лениво улыбнулся ей, по-прежнему не делая попытки напасть. Больше не выпуская его из виду, Риза моментально замкнулась в холодном спокойствии. На её губах заиграла знакомая Нику и с детства ненавистная улыбка превосходства.
— Ладно, брат. Можешь сколько угодно дуться на меня, это твои проблемы. А я буду защищать тебя, и мне плевать хочешь ты этого или нет. Для меня только одно важно, чтобы вы с дочерью оставались живыми и здоровыми.
— Тебе пора понять, что ты никому не нужна, ни Мари, ни тем более мне! — с яростью выкрикнул он.
— Ошибаешься, Ники, сейчас я как никогда нужна тебе! — ласково пропела Риза, и её прекрасный голос сочился гадючьим ядом. — Посиди, малыш, в своей песочнице, пока твоя дрянная сестричка разберется с плохим дядей. Поверь мне, у тебя еще нос не дорос, чтобы встревать в разборки богов.
Когда Риза направила на него свой меч, Ник стремительно отшатнулся от неё, горько пожалев, что не додумался чуть раньше взять в руки оружие. «Дурак, поделом тебе! Забыл, с кем имеешь дело? — коротко обругал он себя и обречённо глянул на сводную сестру — Поздно хвататься за меч! Она слишком хороший воин и не даст тебе ни единого шанса!» Но вопреки его ожиданиям из её меча вырвался синий луч, и он отлетел к краю круга, образованного стражниками. Те захохотали. Уязвлённый Ник попытался вскочить на ноги, но его тут же накрыл силовой купол, не давая сдвинуться с места. Все его попытки освободиться ни к чему не привели и, заскрипев зубами с досады, он опустился на мостовую, не преминув при этом долбануть булыжником по упругой стене, пробуя её на прочность. Сестра насмешливо покосилась на него, и он ответил ей ненавидящим взглядом. Их диалог прервал Властитель Адской Бездны, до сих пор внимательно наблюдавший за ними.
— Какая трогательная семейная идиллия! — вкрадчиво произнес он, делая шаг навстречу женщине. — Я заметил, что c некоторых пор ты очень дорожишь родственными узами. Не так ли, моя дорогая? — в его голосе послышалось искреннее участие, — Ай-я-яй, Риза! Неужели ты на самом деле рвешься защищать своего братца, несмотря на его ненависть к тебе? Вспомни, ведь это он убил тебя.
В мгновение ока лорд Ваатор оказался рядом со своей синеглазой красавицей-невестой и с жалостью взглянул на неё. От неожиданности та непроизвольно отшатнулась от него и на её лице промелькнули досада: ей не понравилось, что её застали врасплох. Заметив это, он улыбнулся и укоризненно покачал головой. Надменно выпрямившись, Риза холодно сказала:
— Я ничего не забыла, Ваша Светлость, но это неважно для меня. В любом случае Никотан останется для меня младшим братом. Он — моя единственная семья, за которую я буду держаться до последнего, — она смерила своего собеседника презрительным взглядом. — Думаю, вряд ли Вы понимаете, о чём идёт речь. Насколько мне известно, у Вас за душой нет ни единой привязанности. Не так ли, милорд?
Лорд Ваатор с недоумением посмотрел на неё и пожал плечами.
— Ну и что? Действительно я никем и ничем не дорожу, кроме своей службы и тебе советую поступать точно также, — он ласково улыбнулся, глядя на её напряженное лицо. — Ах, моя богиня, поверь мне, так живется гораздо спокойнее. Смирись и ты со своим одиночеством! Правильно сказал твой брат, что поздно ты спохватилась. Можешь сколько угодно раскаиваться в своих прегрешениях, но прошлого уже не изменить. Дочери ты уже не нужна, а брат всей душой ненавидит тебя за убийство своей возлюбленной.
— Пусть! Это его право. А мой долг как старшей сестры защитить его, и я это сделаю, невзирая на его чувства ко мне. Приступим, Ваша Светлость! — упрямо сказала женщина, и в ее руках мгновенно появился широкий меч.
— Ну, что ты, Риза! Зачем мне сражаться с тобой? Ведь моей главной задачей было найти тебя, а не убить, — презрительно фыркнул лорд Ваатор. — Моя дорогая, хоть ты и мнишь себя гением интриг, но из-за своих слабостей ты предсказуема, как амеба. Я сразу подумал, что поймаю тебя, если в качестве наживки использую твоего брата.
Замолчав, он долго всматривался в лицо синеглазой красавицы, затем на его губах снова заиграла мягкая улыбка.
— Риза, откажись от своего прошлого, ведь ты для него умерла. Пойми, тогда уйдет твоя боль и сожаление об упущенных возможностях, тебя перестанут терзать муки внезапно проснувшейся совести…
— Не трудитесь, милорд, Вам больше не сломить мой дух! Говорите, что Ник убил меня? Какая мелочь! А сколько раз в Адской Бездне Вы убивали меня, при этом выворачивая душу наизнанку?
— Успокойся, Риза! Адская Бездна всего лишь часть твоего искупления и она уже пройденный этап…
— Да? — с горечью воскликнула женщина. — Что б Вам самому гореть в огненной гиене за такое! Милорд, Вы палач!
— Понятно, ты до сих пор боишься меня и, как утопающий за соломинку, цепляешься за свое прошлое, — понимающе усмехнулся лорд Ваатор и смерил свою невесту задумчивым взглядом, который ей совсем не понравился.
— Знаю я Ваши штучки! Хватит болтать, Ваша Светлость! К бою!
— О, нет! Так не пойдет, моя богиня! — придя в прекрасное настроение, отозвался лорд Ваатор и ехидно ухмыльнулся. — Я первым бросил вызов твоему брату. Если он откажется, спрятавшись за твоей спиной, тогда я уважу твое безрассудное желание и сражусь с тобой. Выпусти его из-под силового купола, пусть он ответит, принимает мой вызов или нет. Правда, я не думаю, что он уступит тебе честь сразиться со мной.