— О-о! Наконец-то, ты вспомнил о вежливости! Я рад, — иронично отозвался лорд Хаоса, и в его черных глазах вспыхнуло, разгораясь, кровавое пламя, но тут же угасло. — Эх, мой мальчик, наверно, я старею! — на его красивом лице промелькнула неожиданно ласковая улыбка. — Раньше за такую грубость я на неделю отправил бы тебя в Адскую Бездну, чтобы Ваатор как следует спустил с тебя шкуру. Даю слово, что мой сюрприз без всякого подвоха. Возвращайся, сын. Нам нужно кое-что обсудить. В частности, вопрос престолонаследия. Я приготовил тебе замену, но хочу, чтобы и ты ее одобрил. Итак, у тебя готова Магическая Квадратура Круга?
— Почти, Ваша Божественность. Осталось доработать последний элемент.
— Поторопись, Николс, ты слишком медлишь с исполнением моего задания. Смотри, моё терпение не безгранично. Только не ошибись с центром Квадратуры. Ты помнишь, чем грозит его размытость?
— Да, отец, — коротко ответствовал Николс, и опустил голову, стараясь не выдать свою тревогу.
Ему повезло, лорд Хаос краем глаза увидел лежащую Ризу, спутанную сетью, и его брови удивленно поползли вверх. Он переключил своё внимание на повелителя Адской Бездны.
— Ваатор, вижу, что ты отыскал свою невесту.
— О да, Ваша Божественность! Вы помните, я говорил Вам, что мы слегка повздорили и она, погорячившись, сбежала от меня.
— Хоть путы-то сними с нее! Нехорошо, мой друг, так обращаться с дамой. К тому же насильно мил не будешь. Нежнее нужно быть, Ваатор, нежнее!
Тот тяжко вздохнул и потупился, угасая на глазах. Его глаза почернели, и даже огненная шевелюра подернулась серыми оттенками пепла. Ваатор преданно посмотрел на своего повелителя.
— Простите, Ваша Божественность! Я настолько обрадовался Вашему появлению… — он бросил косой взгляд на Ризу, и в его глазах, пламенея, снова вспыхнуло упрямство. — Мне кажется, женщины слишком странные и нелогичные создания, потому их лучше держать на коротком поводке или в клетке.
— Ай-я-яй, мой друг! Я вижу, ты по-прежнему ничего не понимаешь. Нельзя обращаться со своей невестой, как с диким зверем, — укоризненно произнес Лорд Хаос.
Он оказался рядом с Ризой и поднял её на ноги. От прикосновения его рук опутывающая её сеть растворилась без следа, и она облегчённо вздохнула. Как и обещал лорд Ваатор, её ячейки просочились к телу и уже начали основательно жечь, причиняя невыносимую боль. Лорд Хаоса приподнял опущенную голову женщины и испытующе заглянул в её синие глаза, подернутые слезами.
— Девочка, если он не устраивает тебя в качестве жениха, я могу освободить тебя от данного ему слова.
Риза слабо улыбнулась ему и, не колеблясь ни секунды, ответила:
— Ваша Божественность, я страшно благодарна Вам за заботу, но с Вашего разрешения я не буду торопиться. Думаю, со временем мы найдем с Их Светлостью общий язык.
— Вижу, что вы оба упрямцы, — усмехнулся лорд Хаоса. — Хорошо, оставляю решение этого вопроса на твое усмотрение. Если раздумаешь выходить за него, то просто дай мне знать.
— О, Ваша Божественность! От всей души благодарю Вас за заботу о самой ничтожнейшей из Ваших подданных! — воскликнула Риза, падая ниц.
— Девочка, не стоит принижать себя. Если я предложил тебя Ваатору, значит, ты достойна его, — в черных глазах лорда Хаоса вспыхнул огонь, а на губах заиграла многозначительная улыбка. — Все же ты хорошо подумай над моими словами.
— Всенепременно, Ваша Божественность, ведь каждое Ваше слово для меня закон, — мягко пропела женщина, которая прекрасно поняла его намек, но из двух зол она предпочитала меньшее.
С замиранием сердца Риза подняла голову и заглянула в лицо лорда Хаоса, опасаясь его гнева из-за своего отказа. Но вопреки её ожиданиям он не рассердился. Смерив её задумчивым взглядом, лорд Хаос поднял меч. Стремительный росчерк сине-чёрного меча и открылся портал перехода к Сияющему двору. Перед тем как скрыться в нём, проходя мимо Палевского, он дотронулся до его плеча. Тот вздрогнул от его леденящего прикосновения.
— Жди, мой ангел. Скоро мы встретимся с тобой, — произнес Повелитель Всего Сущего, подарив ему многообещающий взгляд.
«Никогда! Если от меня что-нибудь будет зависеть», — мрачно подумал Палевский.
«Не в твоей воле, Михаил, отказаться от встречи с Создателем, когда я призову тебя», — холодно улыбнувшись на прощание, сказал его собеседник, и властно добавил:
— Ваатор, останься и обсуди с Николсом условия передачи магического квартета.
— Слушаюсь, Ваша Божественность, — с легким вздохом отозвался тот и, приподняв голову, посмотрел вслед своему повелителю.
Вскочив на ноги, он снова накинул сеть на свою невесту, и шагнул было к принцу Хаоса, но его остановил холодный голос Палевского:
— Месье, освободите Ризу.
В глазах Ваатора заполыхали гневные языки пламени, но он сдержался и, поклонившись ему, учтиво ответил:
— Как будет угодно руанон, я с превеликим удовольствием исполню Ваше пожелание.
Сеть исчезла и Риза, зябко передернув плечами, повернулась к бывшему мужу.
— Не нужно было вмешиваться, Михаэль, — мягко сказала она. — Ты еще слишком слаб, чтобы наживать могущественных врагов.
Палевский шагнул к ней и, помогая подняться, вгляделся в прекрасное лицо женщины, знакомое ему до мельчайших черточек.
— Ты изменилась, Эльжи. Не понимаю в чём, — озадаченно произнес он и, помолчав, ласково улыбнулся. — Ах да, мне незнакомо это выражение сострадания на твоем лице.
— Михаэль, я рада, что мне выпал шанс вновь встретиться с тобой, — тихо вымолвила синеглазая красавица. Виновато посмотрев на него, она добавила: — Прости за ту боль и разочарование, что я доставила тебе при жизни. Ведь ты до последнего любил меня.
— Я и сейчас люблю тебя, Эльжи.
На лице женщины промелькнула целая гамма чувств, но затем она спокойно улыбнулась.
— У тебя верное сердце, мой дорогой. Спасибо тебе за всё и прощай.
Она повернулась к повелителю Адской Бездны, безмолвно наблюдающим за ними.
— Ваатор, ты уже договорился с Их Высочеством?
— Да, моя любовь. Жду только, когда ты прекратишь распускать сопли со своим бывшим не то мужем, не то папочкой, — насмешливо отозвался он, открывая портал. — Идем?
— Подождите, Ваша Светлость, я еще не попрощалась с Их Высочеством, а это невежливо. К тому же я хочу поговорить со своим братом, — отозвалась Риза.
Она низко поклонилась Николсу.
— Прощайте, Ваше Высочество. Надеюсь, Вы не держите на меня зла? Мне негде было укрыться, кроме как в Вашей Вселенной.
Смерив ее внимательным взглядом, тот снисходительно улыбнулся.
— Ну, что ты, детка, как можно! Не забывай, что здесь ты дома и я всегда тебе рад.
— Спасибо, Ваше Высочество! Вы очень добры.
Риза повернулась к брату, и на ее лице промелькнула сложная гамма чувств.
— Прости меня, Никотан, — наконец, проговорила она. — Это я испортила твою виртуальную игрушку. К сожалению, мне пришлось прокладывать сюда портал и под воздействием магической энергии все твои настройки сбились, — помолчав, она грустно улыбнулась. — Честное слово, я не хотела, но только к тебе я могла податься, оказавшись в бегах.
— Дрянь! Так это ты скрывалась за маской Лотиланы? Мало того, что ты убила, так ещё напоследок испоганила её чистый образ!
— Умоляю тебя, не злись, Ники! Поверь, я всего лишь хотела подарить тебе последнюю встречу с ней. Уверяю тебя, что девушка была настоящей, не веришь мне, поверь моим свидетелям. Думаю, Их Высочество, и лорд Ваатор не дадут мне солгать и подтвердят мои слова. Когда я перевоплотилась в Лотилану, это на самом деле была она. Видишь ли, мой милейший жених протащил меня по чистилищу, и в качестве искупления я побывала в шкуре всех моих жертв и пережила все их чувства. Лотилана была одной из первых, и ее образ навсегда врезался в мою душу…
— Разве она у тебя есть? — с горечью перебил ее Ник.
— К сожалению, да, — тоскливо отозвалась женщина.
Риза зябко поежилась и с решительным видом посмотрела на брата.
— Ники, я хочу, чтобы ты это знал, несмотря на всю ту кровь и недоразумения, что впоследствии нас разделили, — она прерывисто вздохнула, явно собираясь с духом. — Для меня ты навсегда останешься любимым младшим братом, — она помолчала, глядя в его ненавидящее лицо, и слабо усмехнулась. — Не веришь, да? Конечно, нехороший аргумент, но в детстве я давно убила бы тебя, не будь ты мне дорог. Мы же были соперниками во всем… Поначалу, когда мать продала меня отцу, я ненавидела всех и вся в твоем доме. А что с меня взять? Я же была десятилетним ребенком!.. И только ты был исключением… Наверно ты не помнишь, ведь ты был совсем малышом… в общем, когда я преданная своей матерью, горько плакала от одиночества в вашем дворце, ты прокрался в мою ненавистную роскошную комнату и принялся утешать меня. Вот дурачок! — ее глаза заблестели слезами. — Натащил мне своих игрушек, а когда я сказала, что страшно проголодалась, то стащил у строгой экономки ключи и принес мне кучу еды, потом тебя сильно выпороли за кражу…
— Я помню. Ведь это ты выдала меня отцу, не так ли?
— Да, — ответила она чуть слышно. — Я не говорила, что когда-нибудь была ангелом, скорей наоборот. Прости… В общем, тогда я плакала и ела, а ты изо всех сил пытался развеселить меня и рассказывал какие-то дурацкие истории, еще и прыгал передо мной, показывая их в лицах. Ненавидя всех и вся, я хотела заманить тебя к окну и столкнуть вниз. Видишь, я ничего не скрываю, и ты можешь с прежней силой ненавидеть меня… а тогда ты был такой смешной и глупый, и ласковый как щенок и я не смогла… Некоторое время ты повсюду бегал хвостиком за мной… — Риза смахнула слезы. — Знаешь, мне было очень больно, когда ты сначала отдалился от меня, а потом и вовсе возненавидел. Ведь мне хотелось, чтобы ты по-прежнему любил меня, и чтобы только я владела твоим вниманием… я очень переживала, когда ты начал избегать меня. Вот тогда впервые я убила… девчонку служанку. Видишь ли, той маленькой дряни, какой я тогда была, не понравилось, что ты улыбался ей, а мне нет… Как-то заметив, что твоя мать торжествующе усмехнулась, когда ты выбросил мой подарок, который я так долго искала тебе на день рождения, я поклялась что обязательно отомщу ей. Хотя до этого я долго мирилась с тем, что твоя мать ненавидит меня… Прости.