Требуя ласки, огромный зверь ткнулся лобастой головой в руку Ника и тот потрепал его по ушам. Как все эрейцы, он любил и понимал кошек. Ягуар развалился у него под боком, и в ночной тишине раздалось его оглушительное мурлыканье.
«Как тебя зовут?»
«Отец зовёт меня Марсом».
«Это ты болтался за мной в подземных пещерах и прятался в озере?»
«Да, мой райделин, я охранял Вас».
«Почему ты раньше был невидим?»
«Потому что в то время Вы ещё не набрали нужную силу, и я не мог выйти в реальность».
«А-а! — невразумительно отозвался Ник. — Понять бы ещё, о чём весь этот бред, и о какой магии идёт речь!.. Впрочем, ерунда. Не хочу ни о чём думать!»
«Может, поохотимся, мой райделин?»
«О, да!» — после некоторого раздумья последовал ответ, и глаза Ника загорелись азартом.
Поднявшись, ягуар зорко посмотрел вдаль.
«Лев это подходящяя добыча? Он хоть и молод, но настоящий людоед. Недавно ему поранили лапу, и он привык к лёгкой добыче. Правда, придётся пробежаться, это далеко».
«Нет проблем!» — воскликнул Ник. Он вдохнул сухой пряный воздух Африки и, радостно засмеявшись, бросился следом за ягуаром, который уже умчался вперёд. Встревоженные антилопы проводили испуганными взглядами стелющиеся силуэты двух хищников, пронесшихся бок о бок по притихшей серебристой саванне, залитой нереально ярким светом луны.
Охота оказалась удачной, и Ник с гордостью посмотрел на свой трофей. Освежевав убитого льва, он поднял его шкуру и вопросительно воззрился на своего странного слугу.
«Эй, Марс, а как мне вернуться назад?»
«Достаточно Вашего пожелания, мой райделин, а я помогу. Простите, мне не хватает энергии, и я не всегда могу оставаться с Вами в осязаемой форме», — прорычал ягуар и растаял в воздухе. Озадаченный Ник моргнул, и мир вокруг него мгновенно изменился. Встреченный привычной звуковой какофонией тропического леса, он снова оказался на краю знакомого поселения и облегчённо перевёл дух.
«Слава богам! Я почти дома!» Крадучись, Ник пробрался в центр посёлка и оставил шкуру льва у входа в хижину вождя. Затем, не прощаясь со своими гостеприимными хозяевами, он вызвал авиетку. До её прибытия, ему удалось найти подарок Мари, совсем рядом с тем местом, где он стоял, цвели чудесные орхидеи.
Соскучившийся по жене и сыну, Ник по менталу вычислил, что они сейчас вместе и направился в свою спальню. Уловив всплеск его эмоций, Мари взяла Таятана на руки и пошла ему навстречу.
— Привет, бродяга! — улыбнулась она мужу и в обмен на поцелуй и орхидеи вручила ему довольного сына. — Где ты шлялся? — как бы между прочим спросила она, ставя цветы в вазу.
— Без виртуала я соскучился по приключениям и немного побродил по миру, — честно признался Ник.
— Ну и как? Овчинка стоила выделки?
— Не то слово! Путешествие удалось на славу. Как-нибудь я захвачу тебя с Таятаном, и мы слетаем в гости к одному знакомому вождю племени славных дикарей, — весело отозвался Ник и, ухватив разом жену и сына, закружил их по комнате.
Малыш не заплакал, наоборот, на его ангельски-прекрасном личике засияла вполне осмысленная улыбка.
— Замечательно! Только я тебя очень прошу, будь осторожен и не выпускай Таятана из виду. Хорошо? — улыбнувшись, сказала Мари, и Ник сразу же насторожился, жалея, что как прежде не может читать её мысли.
— В чём дело? Что-то случилось, моя любовь?
— Нет-нет! Ерунда! — поспешно отозвалась она и, поколебавшись, добавила: — Поговорим несколько позже. Хорошо?
— Ладно, — рассеянно проговорил Ник и прощупал окружающее пространство. — Куда делся Мирон?
— Пока тебя не было, Мика забрал его на повторное обследование в институт генетики. Но ты не беспокойся, с ним всё в порядке. Отец хочет проверить насколько успешно проходит его лечение.
— Ясно. Значит, сегодня ты будешь моей поварихой?
— Угу! С ходу начинай морально готовиться. Я же знаю, как вы с Мироном плюетесь от моей авторской готовки на автоповаре.
— Ну, неправда! Мы джентльмены, и овсянка тебе вполне удаётся.
— Так и быть. Лично для тебя приготовлю целый котелок кашки. Устроит?
— Вполне.
Мари насмешливо покосилась на мужа.
— Да, ну? Что-то не слышу особого энтузиазма в твоём голосе, — насмешливо фыркнув, сказала она.
— Ты ошибаешься! Поверь, детка, после ужина из змеиного мяса и личинок, я совершенно непривередлив в еде и съем всё, что ты ни приготовишь. Идём в столовую?
— Фу, какая гадость! — брезгливо сморщилась Мари, подхватывая Ника под руку. Его губы дрогнули от сдерживаемой улыбки.
— Детка, ты не гурман. Понимаешь, главное, чтобы личинки были толстыми и самое главное живыми, — поднеся пальцы ко рту, он смачно причмокнул и для усиления эффекта добавил: — Ты только представь, как они медленно шевелятся на языке, а если раскусишь, то их шкурка похрустывает на зубах. Внешне вытекающая жидкость похожа на зеленоватый гной, но на вкус просто замечательно…
— Ой, замолчи немедленно, а то меня сейчас стошнит!.. Хорошо, уговорил! Каких червяков ты хочешь на обед, древесных или земляных? Их толщину я тебе гарантирую.
— Шуток не понимаешь, моя любовь… — обиделся Ник.
Ответом ему послужило удивлённое хлопанье глазами.
— Прости, я забыла о змеином мясе. Если ты очень голоден, то я синтезирую целого питона…
— Ладно. Так и быть сегодня за обедом у нас будет экзотическая кухня.
— Ой! Может, ты хочешь солейкув или алимьет с дабиз? — спохватилась Мари, поняв, что зашла слишком далеко в своей игре.
— Я подумаю. Хотя очень хочется, чтобы ты попробовала на вкус личинок и сказала своё мнение.
— Нашёл дурочку! Жди, когда появится Мирон. Пусть он пробует твою экзотику — это его обязанность.
— Фу, какая ты плохая жена! Пожалуй, стоит подумать о разводе с тобой…
— Что ты, милый! Ради тебя я согласна на всё!..
В течение дня Мари держалась как обычно, но вечером она не выдержала и решилась на непростой разговор с Ником. Скоро их сыну должно было исполниться три месяца и её поджимало время. Стараясь не волноваться, она пересказала ему своё видение. Слушая её Ник всё больше хмурился и, когда она закончила, нескоро нарушил воцарившееся молчание.
— Что ж, хочешь, не хочешь, а придётся всё рассказать. Да и ты почти всё уже знаешь. Потому нет смысла и дальше скрывать от тебя правду о пророчестве, — Ник привлёк к себе Мари, и ласково добавил: — Не бойся, моя любовь, тебе не грозит смерть. Родив от меня сына, теперь ты неуязвима для рока, — увидев недоумение на её побледневшем лице, он добавил: — Немного терпения, детка, и ты всё поймешь, когда услышишь полный вариант пророчества Лоти.
Прежде чем излагать легенду, нужно немного рассказать о её корнях. Эреи издревле не делили себя на нации и воспринимали себя как единый народ, практически говоря на одном языке. Конечно, в разных областях диалекты сильно разнились, но при желании всегда можно было понять своего собеседника из далеких земель. Почему так вышло, никто не мог сказать и эрейские историки до последнего дня существования Ареи спорили друг с другом, отстаивая свою точку зрения на зарождение их цивилизации. Правда, это не мешало воинственному народу при случае всласть или скорей до тошноты повоевать, особенно в древности при разделе земель.
Как бы то ни было, верования и уклад жизни у эреев разнились не очень сильно, что неудивительно при едином языке. Современные сторонники единобожия назвали бы их язычниками и это правильно. Эреи с незапамятных времён почитали силы природы и, обожествляя, поклонялись ей. Конечно, в каждой местности существовал свой пантеон богов, но общепризнанными и самыми могущественными среди них были только четверо, олицетворяющие времена года: Весна, с которой начинался его отсчёт, Лето, Осень и Зима.
Правда, дело обстояло не так просто, и со временем религия эреев оказалась не менее запутанной, чем современные религиозные учения. Каждое из божеств имело два воплощения — мужское и женское, которые существовали отдельно друг от друга, но при этом были единым целым. Самыми сильными среди четвёрки эреи считали Зиму и Лето — оно и понятно почему, на эти времена года выпадали периоды равноденствия. Но опять же это не воспринималось аксиомой и всё зависело от множества внешних обстоятельств. Например, божества Осени и Весны были не менее сильны в своё время года, и таких нюансов оказалась тьма тьмущая. Правда, до них было дело только учёным-богословам, которые упорно занимались трудностями религиозного перевода, а простой народ, не мудрствуя лукаво, простодушно поклонялся своим богам. Ищущие милости жизнерадостной Зелёной Весны поклонялись Лотитану и Лотиэль, таинственного Звёздного Лета — Никотану и Никоэль, благодатной Золотой Осени — Флотану и Флотиэль, грозной Серебряной Зимы — Реотану и Реотиэль. Их приверженцев было большинство на Арее и потому неудивительно, что со временем четыре самые богатые жреческие династии возглавили четыре самые могущественные королевства древности, которые периодически приходя в упадок, всё же просуществовали до последнего дня гибели их цивилизации.
Конечно, с каждым божеством у эреев было связано много легенд, но почему-то их оказалось больше всего у Весны. Может, потому что это время расцвета и радости. Но кроме грёз о счастье одна из легенд оказалась очень непростой — легенда о Лоти или Жемчужной королеве, живом воплощении вечно юной богини весны Лотиэль. Для Мари она прозвучала бы чудесной сказкой, не будь она её непосредственной участницей. Но всё равно она зачарованно слушала Ника, между делом отметив, что в его повествовании оно тесно переплетено с религиозными воззрениями эреев. Поскольку Мари ознакомилась с историей, в том числе и с религией своего народа через материалы тиарана, то она не часто перебивала его вопросами.
Легенда о Лоти или Жемчужной королеве
Давным-давно королевством Зимы правил король рай Рамистан из Дома Вечной Зимы. Несмотря на свои двадцать пять лет он был очень достойным правителем, но с некоторых пор его преследовали беды. Видя, что боги обделили короля удачей и наследником, могущественные вассалы почувствовали поживу и восстали, требуя себе дополнительные наделы земель из королевских угодий. Конечно, он не уступил, и по стране прокатилась волна смуты, которая вызвал голод в народе.