— Что, упав, ты ударилась.
— Ну, извини. В следующий раз постелю коврик у кровати… или целый надувной матрас, — пробормотала Мари. Приоткрыв один глаз, она насмешливо добавила: — Вообще-то, нужно предупреждать, что скидывание на пол у эрейцев заменяет будильник. Чёрт, как тебе не стыдно будить меня в такую рань? Мы же уснули пару часов назад, между прочим, по твоей вине.
— Да, тяжелый случай, — вздохнул Ник, — придется исправлять огрехи в твоем физическом воспитании и не только в нём.
В его властном голосе прозвучали несколько странные интонации, и удивленная девушка, сев, с трудом разлепила сонные глаза.
— Ну-ка, отсюда поподробней! Я ещё не совсем проснулась и не понимаю, о чём ты бредишь… — сфокусировав взгляд, она уткнулась в матово-поблескивающие черные сапоги, украшенные причудливой фурнитурой. — О! Славненькие ботфорты! Или они как-то по-другому называются? Не знала, что по утрам ты занимаешься верховой ездой. Слушай, что-то я не видела лошадей на Старой базе, кроме как в зоопарке, да и те какие-то странные, низкорослые и пятнистые…
— Хватит болтать, моя алин, быстро поднимайся. У нас мало времени.
— Лично я никуда не тороплюсь, — лениво отозвалась Мари. Подняв голову, она смерила Ника долгим взглядом и восхищенно присвистнула. — Вот это да! Классный прикид!
Вместо привычных джинсов и футболки на Нике был роскошный темно-фиолетовый камзол и узкие брюки, отделанные изящной серебряной вышивкой. Дополняли его наряд высокие мягкие сапоги и широкий кожаный пояс с оружием, плотно охватывающий тонкую талию. «Кажется, у знати времен Наполеона, такие штанишки назывались лосинами… — не удержавшись, Мари хихикнула. — Жаль, что в наше время ими больше увлекаются женщины. Мужчины в лосинах — это нечто! Малость неприлично, но очень сексуально!.. Ой, рубашка тоже просто прелесть! Белая аж до голубизны, а кружева — просто зимняя сказка!.. Красавец! — залюбовалась она своим женихом. — Зря мужики больше так не одеваются, ведь очень красиво! Хотя такой наряд более органично смотрелся бы на улицах средневековой Европы. Эх, шпаги звон, как звон бокала с детства мне ласкает слух…»
— Ну как? Надеюсь, тебе нравится то, что ты видишь?
— О, да! — восторженно воскликнула девушка. — Ты красив до невозможности и во мне начинает развиваться комплекс неполноценности.
Девушка вскочила на ноги и обошла Ника кругом. С гордостью она отметила, что ему очень идет эрейский костюм, придающий ему вид прекрасного принца из волшебной сказки. «Вот чёрт! Как-то всё время забываю, что он эрейский король. А я, между прочим, будущая королева Их величества! — Мари неосознанно выпрямилась, и на её лице появилось высокомерно-презрительное выражение, скопированное ею с королевы из видения, при виде которого в глазах Ника промелькнуло одобрение. Но она занятая своими мыслями не заметила этого и быстро спохватилась, поймав себя на подражании. «Вот дурища! Было бы перед кем задирать нос! Слава богу, у меня нет подданных, да и в дальнейшем не предвидится!.. Н-да, королевское семейство Ареи до сих пор здравствует, а их королевство кануло в вечность, приказав долго жить».
Приглядевшись внимательнее, девушка поняла, что одежда Ника очень похожа на наряды знати из её видения. Конечно, в ней стало меньше вычурности и больше элегантной простоты, но общий стиль одеяния почти не изменился. Единственно чем он радикально отличался — это подбором оружия. Современный бластер на поясе заменил традиционный меч, но и тот мирно соседствовал с древним кинжалом в кожаных ножнах, украшенных затейливым тиснением.
Плаща и броских драгоценностей на Нике не было, но в расстегнутом вороте нарядной белоснежной рубашки промелькнул необычный медальон — четырехлучевая сияющая алмазная звезда, заключенная в затейливый квадрат, образуемый четырьмя кошками. Снежный барс злобно скалился на насторожённого чёрного ягуара, а полосатый рыжий тигр, задумчиво взирал на высокомерную золотую львицу. Девушка разглядела, что у всех зверёнышей изящные злобные головки украшены крошечными радужными коронами. Она потянулась к украшению, желая рассмотреть его поближе, но Ник перехватил её руку. Не дав ей прикоснуться к медальону, он спрятал его в вырезе рубашки и с извиняющейся улыбкой поцеловал её ладонь.
— Не обижайся, детка. Это символ власти правящего дома Лета. Пока ты не станешь райтой или по-вашему королевой, ты не имеешь права касаться священного кайда.
— Нельзя так нельзя, — чуть слышно фыркнув, сказала обиженная Мари, но тут же сморщила нос и весело хмыкнула. — Потряс! Вот бы Ладожские узнали, что я буду королевой! Ребята померли бы со смеху! Хотя нет, смеялся бы один только Ванька, причём до потери пульсации, а Соня вдвойне начала бы строить меня по поводу манер. Мало мне её прежних лекций! Видите ли, моя особа должна быть безупречна ввиду занимаемого мной высокого положения в вампирском обществе! Какие глупости! Как будто я собираюсь в нём вращаться. Слава богу, что Мика не заставляет меня водиться со светскими курицами и почти не берёт с собой на приёмы…
— И я его понимаю. В тебе нет необходимого лоска, и потому ты выглядишь слишком непрезентабельно для его дочери. Может, Михаэлю не хочется пояснять знакомым, кем приходится ему плохо одетая и дурно воспитанная особа. Никогда не задумывалась об этом? А зря. Но не переживай, детка, это дело поправимое. Сейчас мы вплотную займёмся твоими манерами, — оживлённо отозвался Ник, и девушке совсем не понравилось выражение его смуглого красивого лица.
— Эй, ты ещё не просветил меня, по какому поводу затеял столь ранний маскарад.
— Золотце моё, ты как всегда не слушаешь меня. Я же предупреждал, тебе предстоит обучение, а мне при этом удобней привычная одежда.
Увидев в руках Ника ранее незамеченную плеть, насторожившаяся девушка с независимым видом шагнула в сторону. В глубине его глаз тут же вспыхнуло опасное возбуждение. Напружинившись, он двинулся следом за ней, и в его плавных движениях появилась звериная грация. Растерянная Мари начала осторожно отступать назад. Сейчас Ник казался ей незнакомцем и почему-то пугал её до смерти. «Чёрт! Да что это с ним? Выглядит как хищник, почуявший добычу!» Опомнившись, она застыла на месте. «Ну, нет! Я не дам ему запугать меня!»
— Что ты задумал и зачем тебе плётка? — напряжённо спросила девушка, не сводя с него глаз. Она облегчённо перевела дух, заметив, что в его глазах погасли опасные зелёные огоньки.
— Крита необходимый элемент воспитания в ритене. Не нужно бояться, детка, — в голосе Ника прозвучали успокаивающие нотки. — Это традиционная эрейская система, принятая в среде нашей знати, и всегда дающая прекрасные результаты. Надеюсь, и в этот раз она не подведёт меня.
— К чёрту твои садистские штучки! Только попробуй меня ударить, и я никогда не прощу тебя!
— Не глупи, Мари. Конечно, мы слишком поздно с тобой начинаем, ведь обычно ритен применяется к детям с восьми лет. Потому я понимаю, что на первых порах тебе будет нелегко, но потерпи немного. Результат будет таков, что ты не пожалеешь. Встань в иметис.
— Нет! Я не буду с тобой заниматься!
— Будешь! И не спорь со мной, это бесполезно. Как моя алин ты обязана бесприкословно подчиняться мне, — уже резче произнёс Ник. Его терпение понемногу иссякало. Заметив, что девушка невнимательна и больше крутит головой в поисках путей отступления, он с раздражением добавил: — Слушай меня внимательно, это в твоих же интересах. Я повторяться не буду. Правила занятий на первых порах просты. Ты должна двигаться в пределах обозначенного квадрата настолько быстро, чтобы я не достал тебя укороченной критой. Получив четыре удара, ты встаёшь на колени и опускаешь голову в знак того, что признаешь свое поражение. Но учти, ты должна продержаться хотя бы пять минут. Иначе перерыв на две минуты и новая тренировка. Встань в центр иметис, я жду.
— Господи! Что ещё за иметис?
Почувствовав, что Ник злится, Мари оглянулась. Она увидела на полу большой квадрат, обозначенный небрежно брошенными четырьмя шелковыми фиолетовыми плащами на белой подкладке и у неё на мгновение поплыла голова. Перед глазами девушки вспыхнуло видение танцев с мечами и сцены поединков в древней Арее, и она испуганно посмотрела на Ника. Тот холодно улыбнулся.
— Всё верно. Система тренировок для боёв и священных лотилийских танцев одинакова. Так что ты имеешь представление, каково должно быть в идеале, — его раздражение ощутимо нарастало, и в глубине темных глаз снова загорелись зеленые огоньки, не предвещавшие ничего хорошего. — Мари, живо в иметис! — рявкнул он.
— С ума сошёл! Такое только самоубийцам подходит, а я ещё не рвусь за грань! — в панике завопила девушка, отступая от своего жениха на глазах обрастающего невидимой синей бородой.
— Ну-ну! Как ты переменчива, дорогая! Если не ошибаюсь, ещё вчера именно туда ты и рвалась. Но не пойми меня превратно — это тоже нехорошо. Запомни наипервейшее правило райдиэль: ни при каких обстоятельствах она не должна падать духом. Прежде всего, ей нужно думать о близких и лишь в последнюю очередь о себе. В общем, отныне эгоцентризм тебе противопоказан… Мари, ты не слушаешь меня… Ладно, уговоры закончены.
Раздался сухой щелчок бича, в который мгновенно развернулась короткая до того плетка и туго сплетенный кончик ужалил руку Мари и она вскрикнула от боли.
— Отвали, чёртов маньяк! Я же сказала, мне не нужны твои тренировки и мне совершенно наплевать, что там должна твоя идиотская райдиэль! Я не дам хлестать себя как скотину! — завопила девушка и стремглав бросилась к двери. Но Ник, мгновенно заступил ей дорогу. Щелкнув плеткой, которая снова развернулась в длинный бич, он прошипел:
— Ну, что за вульгарный жаргон! Запомни, воспитанной райдиэль непозволительны грубые речи. К тому же поздно, дорогая! Я предупреждал тебя о том, что ты не сможешь отказаться от помолвки без моего согласия. А до тех пор по эрейским законам ты — моя собственность и находишься в полной моей власти. Уясни это раз и навсегда, тебе же будет проще, — в гневе улыбка Ника больше напоминала оскал, и девушка инстинктивно шарахнулась от него. Опомнившись, он бесстрастно произнёс: — Извини, малышка, но мне дорого моё время. Я хочу успеть поработать в лаборатории до обед