В какой-то момент Всадник потерял равновесие – и с ужасом осознал, что падает!
***
Очнулся Всадник оттого, что кто-то обтирал его лицо влажным полотенцем. Ощущение было настолько знакомым, что, казалось, вот-вот, ещё немного – и память вырвется на поверхность, расставив всё по своим местам, и он, безымянный горемыка, прямо сейчас, в это самое мгновение, узнает нечто важное! Щемящее чувство, порождённое абсолютной уверенностью в этом факте, окончательно выдернуло Всадника из небытия. Он поспешил открыть глаза: его гнедой компаньон фыркал и тянулся языком к лицу. Всадник поначалу не сообразил – приподнялся, скривившись от боли, жадно поискал глазами по сторонам… Почти проснувшаяся память упущенной рыбёшкой уходила обратно в глубину. Так же быстро ускользала и надежда, уступая место разочарованию. Всадник сел и закрыл лицо ладонями…
Глава 5
Он снова в седле. Едет куда глаза глядят – не всё ли равно? Конь заметно прибавил ходу, словно спешил куда-то. Да оно и к лучшему: спина болела, саднило исцарапанные руки, а душу Всадника терзало ноющее беспокойство, и ускорившийся темп хоть как-то отвлекал его.
Когда он очнулся после падения, солнце стояло ещё высоко, и Всадник решил, что пролежал без сознания совсем недолго. Или это был уже другой день? Кусты, под переплетёнными ветвями которых он обнаружил себя, должно быть, смягчили удар. Другого объяснения тому, что он жив, Всадник не находил.
Задерживаться у Камня не имело смысла, наоборот, хотелось скорее покинуть это место. Отъезжая от мегалита, Всаднику послышалось: «Счастливого пути… Путник!» Но он не обернулся. Он не хотел знать, крикнул ли это вслед ему странный человек, «Искатель», или просто ветер и шелест листвы создали иллюзию прощальной фразы…
Солнце клонилось к горизонту, а местность между тем приобретала черты каменистой пустыни. Неровная горная цепь розовела вдали заснеженными вершинами, поднимаясь из голубоватой дымки плотно сомкнутой шеренгой суровых воинов, что стерегут границу света и тьмы. Подсвеченные оранжевым облака развевались плюмажами на верхушках их остроконечных шлемов. Ни души вокруг, лишь холодные голые камни и дорога – река из утоптанного щебня, текущая в неизвестность. Безводное русло петляло меж огромных валунов, постепенно забираясь вверх, всё круче и круче.
Постепенно дорога превратилась в тропу, которая всё норовила потеряться под участившимися осыпями, так что Всаднику приходилось спешиваться и вести коня в поводу. Сухой холодный ветер то и дело менял направление, заблудившись в каменном лабиринте, однако тропа, со всей своей змеиной грацией, чётко держалась одного курса – от солнца.
Скалы становились всё выше, а разрезы ущелий – глубже, и камни, потревоженные копытами гнедого, долго скатывались к невидимому дну, разбрасывая вокруг шелестящее эхо – словно стая саранчи разминала крылья. Стало ощутимо холоднее, но Всадник лишь поёживался и сильнее сжимал зубы, а конь ещё упорнее продвигался вперёд. Что там холод – неразрешимые вопросы мучали человека без имени и прошлого сильнее любой непогоды.
Скитальцы забрались совсем высоко, и облака уже находились так близко, что Всадник не удержался – протянул руку к их зыбкому ватному брюху… Однако прошло еще некоторое время, прежде чем человек и конь достигли клубящейся массы и, поневоле затаив дыхание, вошли внутрь.
Светло-серая пелена окутала их, полностью поглотив мир вокруг. И без того едва различимая, тропа совершенно терялась в нескольких шагах впереди. Аморфная муть над головой была заметно светлее, но оставалась такой же плотной – ничего не разобрать. Всадник обернулся: белёсая дымка колыхалась, затягивая неровную дыру, оставленную вошедшими в облако путниками. Ещё не поздно было повернуть назад…
***
Одежда человека напиталась влагой, грива и хвост коня слиплись и висели мочалом, а на ресницах у обоих путников подрагивали крупные капли тумана. Человек и конь, неразлучная пара, как долго уже бредут они в никуда, оскальзываясь на мокрых камнях? Время словно растворилось в однородном бесцветном киселе. В этом странном месте не существовало ни света, ни тьмы, и всё, что удавалось различить – лишь размытые очертания камней под ногами. Путешественники шли наугад, надеясь, что путешествие их не оборвётся в скрытой непроглядным туманом бездонной пропасти.
Плотные седые массы перетекали в толще туманного киселя гигантскими призрачными змеями. Казалось, поблизости дышит невидимое существо, и когда дыхание его касалось лица Всадника или шеи коня – человек поёживался, а конь передёргивал кожей на загривке, недовольно фыркая.
– Ш-ш-ш… Хо-о-диш-ш-шь…
Всадник оглянулся: голос – тихий, похожий на шорох, – откуда? Показалось?
– Иш-шь…Спешиш-ш-шь?
Конь вздрогнул и остановился, настороженно зашевелил ушами. Всадник тоже почувствовал зябкое, до мурашек, дуновение, будто прыснули на тело холодной водой.
– Куда идёш-шь?
– Кто здесь? – озираясь спросил Всадник.
Туман всколыхнулся, будто потревоженный крыльями беззвучно пролетевшей птицы. В мутной толще скользнула тень.
– Чего ты хочеш-шь? – прошептал невидимка над самым ухом.
Всадник обернулся непроизвольно – однако и в этот раз никого не увидел. Конь вертел головой по сторонам, переминаясь и постукивая копытом – нервничал.
– Кто ты? И что тебе до моих желаний? – бросил в туман Всадник.
– Столько вопросов-ф-ф… И таких ненужных-х, пус-стых-х! Что тебя волнует на самом деле? Что тревожит? Жжёт? Дай волю своему огню – ты сможешь накормить его! Сможешь утолить свою жажду! Здес-сь!
– Где это – «здесь»?
– Здес-с-сь! – выдохнул невидимка, и туман ожил, зашевелился. – И прямо сейчас-с! Чего ты желаешь? В этом месте исполнится всё, о чём ты даже боялся мечтать! В этом месте найдёшь всё, что тебе нужно!
– Всё? – Всадник задумался на секунду. – Ну что ж… Мне нужно имя.
– Имя? Здесь ты обретёшь любое! Выбирай!
Туман взвихрился, закружился, образуя причудливые фигуры… и вдруг осел разом, расползся без следа!
Всадник неожиданно очутился в большой комнате, буквально утопавшей в роскоши – по-восточному чрезмерной, несдержанной. Сквозь портал в стене напротив он увидел ещё одну комнату, а за ней – ещё…
– Возможно, тебе подойдёт это? – произнёс невидимка.
Всадник осматривался, удивлённый не столько роскошью покоев, достойных средневекового восточного царька, сколько внезапностью их появления. Рядом, недоверчиво нюхая воздух, переминался с ноги на ногу конь.
– Ну, что же ты? Растерялся? – невидимка, казалось, усмехнулся. – Иди! – и лёгкое дуновение – или всё же дыхание? – как будто подтолкнуло в затылок, заставив непроизвольно передёрнуться плечи.
Помедлив, Всадник шагнул по устланному коврами полу…
***
Комната за комнатой – одна богаче другой! Всадник и конь миновали их с десяток, пока не вышли к арке таких размеров, что через неё в случае необходимости можно было проехать и на слоне. Тонкая кисея белёсого тумана колыхалась в резном проёме, мешая разглядеть то, что находилось дальше. Без долгих раздумий прорвав взметнувшийся тающими вихрями полог, человек вошёл в арку, и конь не колеблясь последовал за ним.
Феерический коктейль ароматов окутал Всадника приторно-медовым дурманом, едва он ступил через порог, – будто не призрачная занавесь, но некая основательная физическая граница отделяла друг от друга два помещения, как стебель цветка отделён от окружённой лепестками и переполненной душистым нектаром сердцевины. И предшествующая анфилада комнат теперь воспринималась подобным же стеблем, скромным преддверием, прихожей – самого настоящего рая, каким его могла представить лишь безудержная фантазия избалованных роскошью азиатских владык!
Стены огромного, кажется круглого, зала, бесспорного чуда архитектуры, терялись в сумраке, создавая впечатление безграничности пространства. Подобно солнцу на небе, круглое отверстие – окулюс – сияло в венчающем зал куполе, а исходящая из окулюса колонна света, упираясь в самый центр этого необычайного вместилища, не скупясь заливала всё попавшее в её границы ослепительным золотом. Там, в драгоценной сердцевине, искрясь и сверкая, щедро рассеивая солнечное злато и обращая его в необъятную – световой столб не мог уместить её в своих весьма обширных пределах! – наполненную подрагивающими радугами сферу, удивительной красоты фонтан выбрасывал вверх журчащие струи, снопы которых напоминали пестик и тычинки гигантского тропического цветка! От фонтана, уступами в несколько рядов, расходились чаши-лепестки неглубоких бассейнов. Вода оттенка розового вина переливалась из чаши в чашу, и лепестки настоящих цветов, точно фрагменты сложнейшей живой мозаики, блуждали по поверхности бассейнов, собираясь у краёв неповторимыми, по-неземному великолепными и настолько же нематериально-зыбкими коврами-оцветьями.
Не переставая удивляться, сквозь плеск воды Всадник различил пение птиц. Действительно, вот они скачут по ветвям золотых деревьев, окруживших Эдемским садом центральный комплекс цветка-фонтана, перелетают, садятся на протянутые руки!.. Женщины! Всех цветов кожи и цвета волос, они отдыхали на мраморных бордюрах, купались, пили из золотых, усыпанных драгоценными камнями кубков. Обитательницы райских покоев, несомненно, заметили Всадника – он чувствовал это, – но притворялись, что не видят появившегося в их обители мужчину.
Одна из женщин грациозным движением отставила кубок и поднялась из воды. Алые лепестки облепили смуглое тело, блестевшее от влаги, как кожа молодой змеи. Женщина повернулась – неспешно, позволяя хорошенько себя рассмотреть, и, подняв на Всадника обжигающий взгляд из-под роскошной гривы чёрных вьющихся волос, поманила его.
Конь всхрапнул, словно усмехнулся. Всадник хмыкнул и покачал головой:
– И что всё это значит?
Женщина вскинула бровь, однако удивления не было в её больших чёрных глазах – лишь пренебрежительная насмешка знатока над ничего не ведающим в секретах истинных наслаждений профаном.