Брови Катрин поползли вверх. Селина сидела, низко склонив голову, не поднимая глаз. Хотя, стоило и самой догадаться. Кто бы учил девочку читать? Уж явно не кухарка, которая сама одну букву от другой не отличит. Но почему отец девочки ни разу не задался целью показать дочери буквы? Объяснить что–либо. Пусть он появляется пару раз в год, но даже этого было бы достаточно.
Женщина медленно выдохнула, девочка не виновата, что ей не занимались. Тут следует винить взрослых, которые спокойно навесили клеймо “дурочки”, и перестали считать ее за человека. И совершенно ясно, что спрашивать про математику или языки так же бессмысленно. Катрин подозревала, что даже маленькая Агата знает куда больше, обретенной сводной сестры. Придется начинать с самых основ, так, как обучают детей лет с трех.
И все–таки это ужасно, дочь богатого уважаемого купца не умнее какой–нибудь крестьянки, из дальних селений. Ей будет, о чем поговорить с мужем, когда он вернется. Хотя… Вспомнился добродушный, чуть растерянный взгляд купца, разговоры разговорами, но упущенного не вернешь.
– Ничего страшного, леди Селина. Значит начнем с азов.
***
– Вот, та самая книжка! – Эйрика шлепнула увесистый том на стол, и села на кровать. – Еле дотащила.
– Надо же, и ты хочешь сказать, что успела всю ее прочитать? – Катрин только на следующий день вспомнила, что надо было посмотреть, какая такая книга увлекла старшую дочь.
– Не всю, конечно, но много, я не каждую страницу читала, – глаза девочки задорно заблестели, – А ты знаешь, что дикари, которые живут на севере, до сих пор носят шкуры, совсем как древние люди?
– Это ты почерпнула отсюда? – мать постучала пальцем по твердому переплету.
– Да, там столько всего про жизнь на севере. Когда вырасту, я сама отправлюсь в Эрланг, чтобы увидеть своими глазами кипящие озера и дома полные огня!
Катрин поперхнулась, наверное, следует радоваться, что Эйрика оставила мысли стать разбойницей, но теперь новая цель – стать путешественником. Нужно набраться терпения, а через десять лет выдать дочь замуж, и пусть дальше уже болит голова у ее мужа.
Взгляд зацепился за название, – “От вековых гор до Мерзлого залива. Жизнь северных долин”. Сердце забилось чаще. В книгах по географии редко уделялось много внимания северным землям и великой пустыне. А здесь целый отдельный том. Интересно, где Теодорий купил его? Издание довольно старое, должно быть стоило кучу золотых.
– Оставь ее здесь, – попросила Катрин, – Мне тоже интересно ее почитать.
– Хорошо, – легко согласилась девочка, – Там очень много кусков на северном языке, мне все равно их не одолеть. А то, что на нашем, я уже прочла.
Эйрика не собиралась признаваться, что нашла эту книгу в пыли на чердаке. Там были еще и другие, про владение мечом, про древних воинов. Вряд ли мама одобрит такое чтение, а так, ее внимание удалось отвлечь. Книгу немного жалко, но когда она вырастет, то найдет Рикарда, и заставит рассказать его, как устроена жизнь в Эрланге. А может удастся пробраться на корабль, и самой отправиться в путь! Глаза девочки мечтательно заблестели.
Катрин, наблюдая за сменой эмоций на лице дочери, догадалась, что мысленно та уже пробирается через льды холодного моря. Что ж. Остается только надеяться, что однажды девочка перерастет свои мечты, и станет благовоспитанной леди. Нужно только больше внимания уделять манерам.
***
– …И когда прекрасная принцесса София откусила отравленное яблоко, то тут же упала замертво…
Девочки шумно выдохнули, Агата украдкой вытерла глаза, а Катрин продолжала читать.
– …Но принц еще не знал о коварстве колдуньи, быстрее ветра он мчался к лесной избушке, но было уже слишком поздно. Белее мела лежала принцесса София на ложе, усыпанном цветами…
Селина отложила шитье, и круглыми глазами смотрела на мачеху, Агата тихо качала куклу, Эйрика что–то рисовала на клочке бумаги, нахмурив брови.
Катрин украдкой оглядела девочек. Да, можно сколько угодно пересказывать известные сказки, но разве можно своими словами передать замысел автора? Сборник сказок Данбора можно было считать настоящим сокровищем. Уже несколько дней они собирались вечерами у камина, и женщина читала вслух. Даже падчерица, кажется, начала привыкать к ней. Катрин видела, что девочка отчаянно хочет сама перечитать эти волшебные истории, но пока она едва разбирала буквы.
Хлопнула входная дверь, и на пороге появился купец. Прибыв домой, Теодорий застал идеалистическую картину. В кресле у камина его молодая жена с книгой, а вокруг сидят девочки, занимаясь своими делами. Его взгляд остановился на дочери. Волосы аккуратно заплетены, нарядное домашнее платье. Селина первая подбежала к отцу, и повисла у него на шее.
– Папа!
Купец крепко обнял дочь, затем отстранился, и внимательно осмотрел ее вблизи.
– Как ты, моя радость, подружилась с новыми сестрами, поладила с леди Катрин?
Девочка украдкой бросила взгляд на мачеху, но та пока держалась на расстоянии, давая родной дочке первой поприветствовать отца.
– Да, – произнесла она полушепотом, – леди Катрин читает нам сказки, а еще она учит меня, чтобы я сама могла прочесть их. Я уже знаю почти все буквы.
– Надо же! – удивился Теодорий, – Тогда в следующий раз я тебе привезу огромную книгу сказок, с золотыми буквами на обложке.
Глава девочки заблестели от восторга.
Наконец и Катрин со своими дочками приблизилась, чтобы поприветствовать супруга. Прошло еще немного времени, и все переместились ближе к камину.
– А я, между прочим, припас подарки, для прекрасных обитательниц этого дома. – весело заявил купец.
Девочки переглянулись, их разбирало любопытство.
Теодорий достал из сумки большую куклу, в богатом платье, и Агата восторженно ахнула. Когда купец вручил девочке подарок, та крепко прижала куклу к груди, видно было, что эта игрушка будет окружена не меньшей заботой, чем любимая Яся.
Затем, свой подарок получила Эйрика. Она сказала короткое «спасибо», и недоуменно покрутила в руках такую же куклу, но в другом платье. Лучше бы Теодорий привез меч, или лук со стрелами – с тоской подумала она. Но под строгим взглядом матери продолжала держать в руках куклу.
Кукла Селины была в нежно голубом платье, но с таким же лицом, что и предыдущие две. По лицу девочки было не понятно, нравится ли ей подарок, но она обняла отца, и прижала к себе куклу.
Когда купец повернулся к Катрин, та, с каким–то весельем подумала, что ее ожидает четвертая кукла, но нет. Ей достались массивные серьги, из тех, что носят обычно носят пожилые дамы, однако она тоже очень тепло поблагодарила мужа. В конце концов, часто ли ему доводилось выбирать подарки для кого либо, кроме родной дочери?
Вечер прошел сумбурно, забытая книжка так и осталась лежать у камина. И хотя Селина все время поглядывала на нее, к чтению так и не вернулись. А ведь так хотелось узнать, сможет ли принц спасти возлюбленную!
***
– Говорю, вам, господин, она измывается над девочкой. – бубнила кухарка, – И шагу не дает той спокойно ступить. Все воспитывает, указывает. Позвольте мне забрать Селину, и переселиться в небольшой домик, чтобы жить по–прежнему.
– Марта, – резко отозвался купец, отрываясь от бумаг, – Катрин замечательно относится к девочке. Ты лучше скажи мне, почему за все эти годы ты не разу не догадалась заказать Селине новое платье, или не сказала, что ей нужны учителя?
– Да к чему ей, бедняжке, эти наряды? Меньше чужих взглядов – спокойнее проживет. И грамота женщине не к чему, вот я ее стряпать научила, шить, стирать, – это любой пригодится, в отличие от всяких книжек с глупостями!
– Я не желаю больше об этом говорить, – сухо отрезал Теодорий, – Катрин – моя жена, и теперь она хозяйка в доме. Не перечь ей, пусть она занимается воспитанием девочки. И больше не будем об этом.
Марта покинула кабинет хозяина, и в мрачном расположении духа вернулась на кухню. Приворожила его эта ведьма что ли? Да она как заявилась, так с первой минуты свои порядки наводит. Слуг наняла, деньги тратит без меры. К чему девчонкам по несколько платьев? Двух достаточно, и стирают их пусть своими ручками. А эта блажь с книгами? Нравится ей своих барышень морить учебой, так пусть изгаляется, но чего к падчерице то лезет? Мачеха, она и есть мачеха, и настоящей матерью не станет. А она, Марта, видит эту ледь насквозь.
Кухарка со всей силой наминала тесто, вымещая на нем бессильную злость. Кабы не Селина, то в тот же день расчет бы взяла, и отправилась бы жить поживать в деревеньку. Но купец дочь так не отпустит, а оставлять свою воспитанницу с этими фуриями она не намерена. Вот так – не намерена!
И женщина припечатала кулаком упругое тесто. Еще посмотрим, кто кого.
Глава 14. Будет бал?
Лучи солнца медленно ползли по стене, подбираясь все ближе к окну. Впервые за много дней небо обещало быть чистым, а день теплым. Весна постепенно вступала в свои права. Наступала уже четвертая весна, которую Катрин встречала в качестве леди Браст.
За это время Эйрика и Селина успели сравняться ростом, и Агата все так же выглядела на их фоне малышкой. Для самой Катрин время летело незаметно. В заботах по хозяйству и в домашних уроках, дни пролетали так быстро, что им просто терялся счет. У них с Теодорием не было общих детей, чему женщина в глубине души была рада. Муж, появлявшийся только на пару месяцев в зимний сезон, не принимал никакого участия ни в воспитании девочек, ни в решении хозяйственных вопросов. Он горячо одобрял любые решения своей жены, и вскоре она перестала пытаться вовлечь его в какие–либо дела.
Купцу льстило, что его жена настоящая благородная дама, его родная дочь в глазах общества больше не считалась дурочкой, напротив, Катрин всерьез считала, что Селине, через несколько лет, нужно подыскивать жениха, и пора бы задуматься о размере приданного. Теодорий мог заниматься делом всей жизни – торговлей, а денег на все хватит, тем более супруга вела хозяйство твердой рукой, и тратила гораздо меньше, чем он зарабатывал.