Катрин, скромно держалась в стороне от веселья. Пару раз ее пытались пригласить на танец, но она так и не решилась оставить Эйрику в одиночестве. Девочка держалась с таким отчужденно–высокомерным видом, что без лишних слов было ясно, – она здесь не по своей воле.
– Когда мы вернемся домой? – хмуро поинтересовалась дочь, не глядя на танцующие пары.
– После окончания бала, – терпеливо повторила Катрин. – Неужели тебе здесь совсем не нравится?
– Нет. – коротко и ясно отозвалась Эйрика.
– Надо же! Какая решительная малютка! – восхитилась пожилая леди, случайно оказавшаяся рядом. – Уж не юная ли это леди Лерианс?
– Леди Браст, миледи, – представилась Катрин, внимательно разглядывая старуху, которая казалась смутно знакомой.
– Леди Мелтон… леди Браст… – проворчала дама, – Уж извините, но кровь Илиана Лерианс видно за версту, особенно в этой малышке.
– Вы были знакомы с моим отцом? – щеки Катрин покраснели, и она сама почувствовала себя маленькой девочкой, жадно ловящей любые воспоминания о родителях.
Еще бы я не была знакома с Илем, уж позволь мне его так называть. Он был очень дружен, с моим младшим братом. Ох и сорванцами они были…
– Речь идет про моего деда? – не выдержала Эйрика, – Про маминого отца?
– Эйрика, – одернула ее Катрин, – Не перебивай леди.
– Я бы многое вам о нем рассказала, но сначала лучше присядем. В мои годы ноги уже не так крепки.
Катрин бережно проводила пожилую даму за один из столиков, и сама, чуть колеблясь, заняла место рядом.
– Сорванец Иль. Он был младше меня лет на десять. Темноволосый, сообразительный, непоседливый, они с моим братцем переворачивали наш замок вверх дном, с десяток раз на дню. То искали сокровища, то играли в пиратов, а уж сколько раз им доставалось от покойных отцов...
Помню, сговорили меня за герцога Нитского. Не нравился он мне тогда очень, так Иль с Теддом заманили моего жениха в чулан, и там заперли. Ох и скандал же был.
Эйрика хихикнула.
– И вам не пришлось выходить замуж?
– Почему же, герцога выпустили, мальчишек выпороли, свадьбу сыграли. На деле, мой покойный супруг оказался ладным человеком, сжились мы с ним. Да и на ребят он обиды не держал никогда.
Катрин слушала, затаив дыхание, ей иногда доводилось слышать рассказы об отце, от тетки–паучихи, но, по словам той, герцог Лерианс был благочестивым и сдержанным человеком. Сегодня же, личность родителя раскрывалась совершенно с другой стороны.
Пожилая леди, видимо, довольная вызванным к себе вниманием, продолжала с упоением рассказывать. Катрин слушала, боясь упустить хоть слово, ведь в этих рассказах, ее отец представлялся не смутной тенью, а живым человеком, со своим характером и недостатками.
В бальном зале произошла какая–то заминка. Всё внимание обратилось к дверям, танцующие пары сбились, дамы принялись шептаться. Прибыла еще одна гостья.
Принц поднял голову, привлеченный всеобщим вниманием, и губы его тронула улыбка. Что ж. Теперь он знает, что делать. Отец запомнит этот бал надолго.
***
Селина вошла в огромный зал, полный народа, и оробела. Ей казалось, что все взгляды обращены на нее. Даже музыка притихла. Девушка постаралась взять себя в руки, она совершенно не представляла, что будет делать, оказавшись во дворце. В ее мечтах, следующим этапом был танец с принцем, но сейчас она осознавала, что упустила нечто важное.
Однако, сама судьба ей благоволила. Пока Селина стояла в нерешительности, не зная, как дальше быть, к ней подошел молодой человек, и с поклоном представился.
– Октавий Аквиланский, к вашим услугам, очаровательная леди. Позволите пригласить вас на танец?
Селина робко кивнула, и принц тут же потянул ее в самый центр зала.
– С кем это танцует королевский наследничек? – поинтересовалась пожилая леди, подслеповато вглядываясь.
Катрин тоже пыталась рассмотреть неизвестную счастливицу, но та все время пропадала из поля зрения, теряясь за другими танцующими. Самой глазастой оказалась Эйрика.
– Не может быть! Мама! Это же Селина!
– Эйрика, не говори глупостей, – придержала ее Катрин, – Леди Селина сейчас дома, и уж никак не могла бы оказаться во дворце.
– Вам знакома эта леди? – вмешалась старушка.
– Что вы, разумеется нет, миледи, просто моей дочери показалось…
– Ничего мне не показалось. – нахмурилась Эйрика, и демонстративно перевела тему разговора. – А герцог Лерианс боролся с пиратами?
Пожилая леди тут же утратила интерес к неизвестной спутнице принца, и вновь погрузилась в воспоминания. Не так часто встречаются столь благодарные слушатели, ну а что до королевского наследника… Пусть себе танцует.
Катрин больше не вслушивалась в разговор, чем дольше пыталась разглядеть, с кем танцует принц, тем больше ей казалось, что дочка права. Но ведь этого просто не может быть!
– Прошу прощения, мне нужно на минуту отлучиться. Не возражаете, если моя дочь немного побудет в вашей компании? – обратилась она к пожилой леди.
– Что вы! Буду только рада! Ваша малютка так напоминает мне Иля, что беседуя с ней, я словно возвращаюсь во времена своей юности.
Катрин оставила их, и плавно переместилась ближе к танцующим. Да. Теперь не оставалось никаких сомнений – в танце с принцем кружилась падчерица… Кошмар! Почему она в таком виде?
– Оказывается, чтобы покорить сердце его высочества, нужно было явиться сюда в платье с помойки, – донесся едкий комментарий одной из дам.
У Катрин загорелись щеки, словно речь шла о ней. Селина выглядела впечатляюще. Пожелтевшее от времени платье, в свои лучшие годы, наверное, было белым. Фасон вышел из моды еще во времена детства Катрин. Вырез на спине чуть ниже приличного, а эти искусственные цветы из ткани… Какая пошлость!
Прическа не спасала образ. Длинные волосы были распущены, и частично завиты в неровные локоны. Ни заколок, ни лент… Селина выглядела служанкой, укравшей древнее платье старой хозяйки. Если девчонка хотела отомстить за то, что ее не взяли на бал, – что ж, ей это удалось. И как она умудрилась доехать до столицы? С этим разобраться можно и позже.
Однако, как удалось девчонке привлечь внимание принца? Катрин прекрасно видела, что его высочество не проявлял никакого интереса к дамам, до появления в зале Селины. Внезапно вспыхнувшая любовь? Если так, то плохо дело.
Его величество недовольно морщится, но, разумеется, никакого скандала при гостях не будет. А вот после бала… Катрин поежилась. Кто помешает королю избавится от проблемы? Особенно, если эта проблема – незнатная дочка купца. А заодно, и от всей купеческой семьи, чтобы не поползли лишние слухи. Несчастные случаи еще никто не отменял. Нужно срочно увезти девчонку домой, и молить богов, чтобы та не успела рассказать принцу о себе слишком много.
Пока Катрин размышляла, Селина и его высочество пропали из виду. Женщина пыталась отыскать их в толпе танцующих, но тщетно.
***
– Какой чудесный вечер! Я словно оказалась в волшебной сказке! – от танцев Селина раскраснелась, а ее глаза горели живым восторженным блеском.
– Рад, что вам пришелся по душе наш скромный дворец, – галантно отозвался принц.
Они стояли на балконе, с которого открывался прекрасный вид на ночную столицу. Прохладный ветер играл с тонкими шторами, а звездное небо так низко нависало над головой, что казалось, стоит только протянуть руку…
– Мы не встречались с вами раньше? – теперь его высочество стоял так близко, что девушка ощущала тепло его тела. Или, это ее саму бросило в жар?
– Не думаю, ваше высочество, – Селине казалось, что ее сердце сейчас выпрыгнет из груди, она невольно сделала шаг назад, и коснулась спиной холодный каменных перил.
– Пожалуй… Я бы не сумел забыть столь прекрасную даму, – принц сделал еще один шаг. Селина неловко развернулась, и, желая скрыть волнение, обратила внимание на открывающийся вид.
– Здесь так красиво… Мне не доводилось смотреть на город с такой высоты…
Принц встал рядом, и положил свою ладонь на руку девушки. Селина снова покраснела, она бросила на его высочество быстрый взгляд, и смутилась, заметив, что он тоже на нее смотрит.
– Вы просто удивительная девушка, совсем не похожая на тех, что остались в душном бальном зале. В вас нет ни ханжества, ни высокомерности. Вы прибыли издалека?
– В некотором смысле…
– На этом балу я должен сделать самый главный выбор в моей жизни. И мне кажется, что я… уже…
Селина выдохнула, теперь сердце билось так сильно, что его удары отдавались в виски. Принц аккуратно убрал прядь с ее лица, его взгляд задержался на губах…
Ночная тишина разбилась о бой часов. Полночь! Девушка резко отшатнулась. Она должна уже быть на площади! На какой–то миг ее охватил соблазн остаться, но как потом добираться до дома? Вдруг принц, когда узнает, что ее отец не знатного рода, больше не пожелает ее видеть?
– Простите, ваше высочество, мне пора! – и Селина стремительно покинула балкон, оставив принца в одиночестве. Тот на миг опешил, хмыкнул, пожал плечами, но решил догнать беглянку. Если он ее упустит, то все планы пойдут прахом.
Сложно ли догнать девушку, оказавшуюся в незнакомом месте, особенно если она бежит в туфлях? Октавию понадобилось несколько минут, чтобы отыскать незнакомку. Заметив погоню, девушка споткнулась на лестнице, случайно обронив туфлю. Она замешкалась, но затем, рассудив, что так удобнее, – сняла вторую туфлю, и босиком побежала через королевский парк.
Принц задержался на лестнице, и поднял туфельку. А что если…? В голове возник новый план, ему больше ни к чему эта бессмысленная погоня. Так даже лучше.
Глава 19. Подслушанный разговор
Падчерица в бальном зале так и не появилась. Катрин ощутила смутную тревогу. Сам тот факт, что девчонка где–то уединилась с принцем, не делал чести ни ему, ни ей. Однако, переживать еще рано, быть может его высочество отлучился по своим делам, а Селина… да хоть «попудрить носик».