Женщина произносила слова медленно, убеждаясь, что каждое из них достигает своей цели.
– Но я думал, что раз вы опекун моей невесты… Жена ее отца…
– То, по умолчанию, порядочный человек заслуживающий доверия? – иронично спросила Катрин.
– Леди Селина вас очень уважает, и высоко ценит. – Марк не решался поднять глаза на женщину, понимая, что разговор принял не совсем тот оборот, что он ожидал.
Катрин вздохнула.
– Мне нужно обдумать ваши слова. О своем решении – сообщу позже. А пока, кажется, вам пора.
Поклонившись, Марк поспешил уйти. Катрин постучала пальцами по столу. Ничего нового. Наивно было полагать, что с продажей торгового дела, можно будет отвлечься от забот. Кажется, заботы только начинаются…
***
Новость о том, что сразу четыре воспитанницы покидают ее пансион, необычайно огорчила леди Маер. Она попыталась уговорить Катрин оставить хотя бы младших дочерей, но не преуспела. И теперь девочки собирали вещи, прощались с подругами, и готовились отправиться в путь.
Неожиданно для себя, Катрин поняла, что привыкла к длительным переездам, по крайней мере дорогу она переносила намного легче, чем ее подопечные, которые успели устать всего спустя день пути.
Селина и Раяна уже не перешептывались, а смотрели в окно, терпеливо ожидая, пока дорога подойдет к концу. Агата время от времени засыпала, уткнувшись в материнское плечо, а просыпаясь, спрашивала, долго ли еще ехать.
И только Эйрика вела себя как истинная леди. Она молча сидела, выпрямив спину, и держала себя так, словно находится на не очень интересном приеме. Селина попыталась пошутить, над чрезмерно серьезным видом сводной сестры, но Эйрика ответила ей с чувством глубокого внутреннего достоинства.
Катрин присмотрелась к девочке повнимательнее. Неужели старшая дочка успела так повзрослеть за последние месяцы? Куда делся непоседливый нрав? Прежняя Эйрика крутилась бы на сидении, задавая тысячу вопросов, и вслух мечтая о будущих подвигах и приключениях. Эта же, напротив, вела себя спокойно, даже более взросло, чем Селина. Не кроется ли здесь какой–то подвох?
Но женщина поспешила отогнать смутные подозрения. Просто дочь наконец–то повзрослела. И те манеры, что вкладывались в девочку годами, дали свои плоды. Перед ней была настоящая юная леди, и это не могло не радовать.
Двухэтажный дом, с большими окнами утопал в зелени. За ним начинался большой сад, а дальше, по словам Раяны, располагались земли, за которые крестьяне регулярно платили аренду.
Навстречу прибывшим, вышла невысокая женщина, на местный манер одетая в темно–коричневое платье, и в тугом сером чепце. Она поклонилась, и обратилась к Раяне, ожидая распоряжений.
– Леди Браст, это Эмма, она следит за домом и порядком, в наше отсутствие.
– Эмма, леди Браст прибыла, чтобы заняться организацией свадьбы моего брата. Ее распоряжения должны в точности исполняться, так сказал Марк.
Пожилая женщина снова поклонилась, не произнося ни слова.
Катрин не могла не отметить, что за этим домом действительно следили. В нежилых комнатах мебель была закрыта чехлами, но даже здесь, судя по всему, регулярно проводилась уборка. Женщина подошла к окну, и окинула долгим взглядом фруктовые деревья, которые начинались сразу за домом. Не так уж и плохо, хотя и непривычно. Главное, чтобы здесь понравилось Селине, а что до нее, то после свадьбы она не собиралась здесь задерживаться.
В дверь постучали, и на пороге появилась Раяна.
– Леди Катрин, вещи уже занесли в комнаты, теперь нужно распорядиться, чтобы готовили обед.
Катрин оторвалась от окна, и с любопытством посмотрела на девушку.
– Распорядись, ты же здесь хозяйка.
Раяна смутилась.
– Да, но… Я не умею. Когда мы приезжали сюда с Марком, распоряжался он… А я даже не знаю, как это происходит. Эмма говорит, что кухарка ждет моих указаний, но каких? Разве нельзя просто приготовить обед, как обычно.
Катрин вздохнула.
– Что ж, пойдем учиться распоряжаться, и позови Селину, надеюсь совместными усилиями вы справитесь.
Кухарка оказалась молодой полной женщиной, с веселыми ямочками на щеках. И довольно толковой, на взгляд Катрин. Обед и без лишних указаний был почти готов, но следовало решить, какие продукты закупить, в каком количестве, и согласовать меню, которое устроит прибывших.
Раяна и Селина вопросительно посмотрели на Катрин.
– Селина, неужели забыла, как ведутся подобные дела? – легко улыбнувшись, поинтересовалась мачеха.
– Ну… Здесь же, наверное все по другому? – неуверенно произнесла падчерица.
– Ничего подобного. Особой разницы нет, а если и есть, ты быстро поймешь, что к чему.
С подсказками, и советами, девушки все–таки справились с поставленной задачей, и покинули кухню смущенные, но довольные собой.
– Уух, какая все–таки леди Катрин строгая, но как же она во всем разбирается! – выдохнула Раяна, когда их уже не могли слышать.
– Представь, как воспитывают аристократок, если они знают и умеют вообще все. Леди Катрин же тоже росла в замке.
– По мне, так это ужас какой–то. Как хорошо, что мы родились не в таких важных семьях. Подумай только, сколько бы пришлось учиться!
Девушки переглянулись, и весело фыркнули.
Глава 37. Предсвадебные хлопоты
Как и ко всем делам в своей жизни, к подготовке свадьбы падчерицы, Катрин подошла со всей ответственностью. Несмотря на два брака, лично в ее жизни ни разу не было, ни белого платья, ни настоящего торжества. Однако, в целом женщина представляла, как все должно быть устроено. И для начала следовало составить план действий.
– У вас есть родные, которых вы бы хотели пригласить?
Раяна переминалась с ноги на ногу.
– У нас вроде есть дяди, но это лучше Марк знает, да и вряд ли они ответят на приглашение.
– Я бы хотела, чтобы Марта тоже была… – тихо произнесла Селина.
– Само собой, я уже отписала Нитте, чтобы она помогла Марте собраться в дорогу. В ее возрасте, такой длинный путь займет больше времени. Но думаю, она обязательно прибудет, – ответила Катрин, надеясь про себя, что на обратную дорогу кухарка уже не решится.
С гостями, со стороны невесты, было все более чем ясно. Мачеха, сестры и верная Марта. А вот со второй половиной гостей – со стороны жениха, такой ясности не наблюдалось. Раяна так и не смогла дать четкий ответ, и Катрин поставила мысленную заметку, написать Марку. Или, еще лучше, чтобы жених сам решил вопрос с приглашениями, сообщив лишь, сколько человек ждать.
Пока решался вопрос с гостями, следовало позаботиться и о нарядах. Катрин пришлось собрать все свои моральные силы, чтобы вывезти девочек в центр ближайшего города, на снятие мерок. И почему здесь нет обычая, приглашать подмастерьев на дом?
После долгих споров с модисткой относительно фасона, выбрали изящное белое платье, с кружевными вставками. Селина почти не вмешивалась в обсуждение, позволив принимать решение за нее. А вот Раяна заявила, что хочет золотисто–желтое платье, под цвет волос.
– И я буду в нем, как солнышко.
– Может все–таки зеленое? Ближе к изумрудному, чтобы сочеталось с цветом твоих глаз? – дипломатично предложила Катрин.
– Но ведь желтый, такой теплый цвет, – неуверенно возразила Раяна. Леди Катрин все еще вызывала у нее трепет.
– Пусть будет в желтом, – вмешалась Эйрика, – Как блин с маслом, и веснушки так лучше заметны.
За последние дни, это был один из немногих случаев, когда девочка заговорила, но мать поспешила урезонить ее.
– Эйрика, что за слова! Может лучше подумаешь над своим нарядом? И оставишь за Раяной право, прокомментировать твой выбор в таком же тоне?
Вопреки обыкновению, девочка не надулась, а спокойно посмотрела на мать, подняв бровь.
– Самое красивое платье пусть будет у невесты. Мне подойдет любое, чем проще, тем лучше.
– Эйрика, а я хочу, чтобы мои сестры были в красивых платьях, – вмешалась Селина, стоящая на низкой табуретке, с поднятыми руками. – Неужели ты не хочешь выглядеть, как аристократка?
– Селина, – произнесла девочка, снисходительно глядя на сводную сестру, – Когда буду выходить замуж я, тогда пусть мне и шьют богатое и роскошное платье. А сейчас нет смысла, тратить на это золотые.
– Когда ты будешь выходить замуж? – развеселилась девушка. – Ты? Замуж? В тебя что вселилось, Эйрика? Неужели твои планы на будущее приняли более мирный вид?
Девочка не сочла нужным отвечать. Она подняла руки, позволив снять мерки с талии, и повторила, что платье должно быть неброским.
Катрин решила не спорить. Для нее, сегодняшний день стал настоящим испытанием на прочность. А ведь еще предстояло заказать украшения для невесты, новые туфельки.
Платье для Агаты было выбрано совместными усилиями Селины и Раяны. Им непременно хотелось, чтобы девочка была одета, как настоящая леди, в очень пышное платье, и с этим Катрин тоже спорить не стала. Себе она выбрала строгий закрытый наряд, в синих оттенках. Не ярко, но и не слишком мрачно для свадьбы.
После некоторых раздумий, Раяна согласилась на зеленое платье. Конечно больше хотелось желтое, но почему бы не довериться вкусу леди Катрин.
***
Пришло письмо от Марка, он сообщал, что пригласит двух друзей детства, и одного юношу, с которым вместе служит. О родственниках не было ни слова, и Катрин решила, что это не ее заботы.
Время летело с ужасающей скоростью. До свадьбы – месяц. Уже позади остались две примерки платьев, и через пару недель следовало ехать за готовыми. Прибыла Марта, вызвав неподдельный восторг Селины.
Несмотря на уговоры, пожилая женщина заняла привычное место на кухне, потеснив местную кухарку, с которой, они вроде, даже сумели найти общий язык.
Катрин было не до Марты. Следовало украсить дом, подготовить гостевые спальни, составить меню. Вопреки ожиданиям, помощницы из девчонок были никакие, и под вечер Катрин падала в кровать, выбившись из сил. Она теряла счет, сколько раз приходилось ездить в ближайший город и обратно. Сколько всего нужно было посчитать, заказать, проверить. Вести дела в Торде было ощутимо легче, но даже подумать об этом не хватало времени.