Участие жениха было исключительно финансовым. И у Катрин иногда проскальзывала мысль, что она тоже предпочла бы откупиться деньгами, лишь бы кто–то взял часть забот на себя.
Местная кухня была изобильна, но не отвечала вкусам Катрин. Фрукты сами по себе хороши, но кто придумал запекать птицу с грушами? Или добавлять в тушеные овощи зеленые яблоки. Женщину мутило от одного вида запеченных фруктов, но видимо, на вкусах местных жителей сказывалось обилие садов.
Второй напастью стал тмин. Им щедро сдабривали мясо, некоторые блюда, и даже хлеб. Спустя пару недель, даже один запах этой специи стал вызывать стойкое отвращение. Пришлось распорядиться, чтобы ей готовили отдельно, простое пресное мясо, без тмина, а самое главное, без фруктов.
Из домочадцев только Эйрика разделяла вкусы матери. Правда обилие специй она не замечала, но вот печеные фрукты… Даже при виде этих рыхлых кусочков на тарелке, к горлу подкатывал противный ком. Да и вся эта кисло–сладкая еда, по мнению девочки, была так себе. Почему нельзя питаться просто, без соусов, специй? Мясо, рыба, хлеб, сыры – хороши сами по себе, а если пытаются перебить вкус, значит прячут тухлятину. Но свои мнением она предпочитала не делиться.
***
В один из дней, женщину после завтрака выловила Раяна.
– Леди Катрин, а когда мы поедем забирать платья?
– Через две недели, как и оговорено, – не останавливаясь ответила Катрин, которая в этот момент проверяла сервировочные салфетки.
– Так прошло уже две недели, и один день.
Женщина распрямилась, и прикинув мысленно даты, охнула. Она совсем потеряла счет дням. Однако, как можно было забыть про платье невесты! Это не Валена, записок с напоминаниями ждать не приходится. Пришлось отложить часть дел, и отправляться в салон модистки.
Свадебное платье выглядело очаровательно. Не было лишних деталей, которые бы отвлекали от лица девушки, напротив, каждый элемент только подчеркивал природную красоту невесты.
Селина смотрела на себя в зеркало, и боялась дышать, слишком волшебным было отражение. Даже первое бальное платье не шло ни в какое сравнение с этим чудом. И в этом наряде, она проведет свой самый счастливый день!
Катрин тоже осталась довольна, падчерице платье было к лицу, главное проследить, чтобы оно дожило до торжества. Оставалось надеяться, что девушке теперь хватит жизненного опыта, не бежать в платье на кухню.
Подошла очередь остальных девочек примерить наряды. Агата, в пышном платье, походила на облачко, вызвав умиление Селины. Эйрика выглядела проще, но держалась с таким достоинством, что казалась старше своих лет.
Больше всего восторженных восклицаний, было от Раяны. Она крутилась перед зеркалом в нежно–изумрудном платье, и не могла успокоиться. Кто бы мог подумать, что зеленое ей так к лицу? Решено, теперь все платья будут зелеными, и комната, ленты для волос.
А вот Катрин, ее торжественное платье, не пришлось по душе. Да, красиво, изящно, но сидит неудобно. Кажется, она совсем отвыкла от подобных нарядов. Да еще девушка–служанка, видимо желая угодить, затянула корсет на совесть, да так, что для каждого вздоха приходилось делать усилие.
К счастью, примерка подошла к концу, большие коробки с платьями погрузили в карету, и теперь одной заботой стало меньше.
***
– Сегодня приедет Марк!
Взявшись за руки, Селина и Раяна закружились по комнате. Их неподдельная радость передалась и Агате, которая тут же была принята в общий круг.
– Эйрика, иди к нам? – Селина на миг отпустила подругу, и протянула руку сводной сестре.
Сидевшая у окна Эйрика, на миг оторвалась от книги, и покачала головой.
– Спасибо, но предпочту остаться на своем месте.
– Когда ты успела стать такой серьезной?
– Тогда же, когда вы успели стать такими легкомысленными, – в тон ей ответила девочка. И с усиленным вниманием погрузилась в книгу, демонстрируя, что ей нет дела до разных глупостей.
Раяна бросила взгляд на обложку. Там золотыми буквами красовалось название, – “Навигация по звездам”.
– Разве тебе это интересно?
– Разумеется, – ответила Эйрика, и встала, – Но пожалуй продолжу чтение в более тихом месте. Не отвлекайтесь.
– И какая муха ее укусила? – удивилась Селина.
– Не бери в голову, просто строит из себя взрослую. Лучше побежали на второй этаж, оттуда хорошо видно дорогу, и мы сразу заметим, когда приедет карета!
Но заболтавшись, карету они все–таки пропустили, и пришли в себя, только когда долгожданный гость появился на пороге комнаты.
– Марк! – первой вскочила Раяна, и собралась было броситься навстречу брату, но в последний момент передумала, – Сперва ты должен обнять невесту!
Селина порозовела и тоже подошла ближе. Жених был по сердцу, но преодолеть смущение, в его присутствии, пока не удавалось. Улыбнувшись, Марк притянул к себе хрупкую девушку, на миг ощутив, как колотится ее сердце.
Первые минуты встречи прошли, и пора было всем спуститься в столовую. Раяна засыпала брата вопросами, от которых Марк шутя отбивался. Селина пока молчала, незаметно любуясь женихом. Как же так вышло, что больше года назад, после бала, ей казалось, что жизнь кончена, и ничего больше не будет? А ведь жизнь только начинается. Как же все–таки хорошо, что принц так ее и не нашел…
***
Катрин стояла у окна, вдыхая прохладный ночной воздух. Завтра ее падчерица выйдет замуж. И наконец–то можно будет вернуться домой. Здесь было неплохо, но более жаркий климат, местная кухня и обычаи – порядком ее утомили. Настроения праздника не было, только чудовищная усталость, и желание выспаться.
Однако были и положительные стороны. Погруженная в предсвадебные хлопоты, она почти не думала об Ингваре. Точнее думала, но как–то отстраненно, заставляя себя переключаться на более близкие вещи. Наверняка, северянин проделал уже большую часть пути до Эрланга, и быть может, тоже иногда вспоминает о ней.
Может, она все–таки поторопилась с решением? Женщина закусила губу. Нет. Она поступила верно, как и должна была. Пусть любовь и счастье достаются юным, беззаботным девушкам, вроде Селины. А ее молодость успела пройти за бесконечными заботами. И теперь, для нее счастье заключается лишь в одном – в благополучии дочерей.
Глава 38. Свадьба
С первыми лучами солнца Катрин уже была на ногах. Впервые, за последние недели, она позволила себе не спеша выпить чай, наслаждаясь утренней тишиной. Неужели, скоро наступит размеренная спокойная жизнь, лишенная суеты? Даже не верится. Она вернется в родной город, вместе с дочками, и жизнь станет такой, какой была несколько лет назад, до брака. Правда, теперь у нее будет замужняя дочь, а еще – благосостояние. По крайней мере, медяки считать не придется.
Скоро начнет просыпаться дом, а пока, можно еще раз проверить, что все готово к празднику. Двигаясь плавно и бесшумно, женщина обошла гостевые комнаты, заглянула на кухню, где проснувшиеся кухарки, только разводили печь, заменила воду в вазе с цветами, и пришла к выводу, что все, и в самом деле, готово.
На сборы невесты отводилась первая половина дня. В обед прибывали гости со стороны жениха, а также чиновник, чей выезд, Катрин оплатила отдельно. В саду уже была готова арка, украшенная белыми цветами, под которой молодые, через несколько часов принесут свои клятвы.
Марка, совместными усилиями, выгнали на первый этаж, чтобы он ненароком не увидел невесту, и теперь мужчина скучал там, в полном одиночестве, ожидая приезда гостей.
На втором этаже стояла атмосфера общей торжественности. Первым делом, следовало облачить невесту в свадебное платье. Селина стояла бледная, от волнения, и только поворачивалась, следуя указаниям мачехи. Одевание происходило послойно, с большим вниманием к каждой детали, и казалось, что этим деталям не будет конца.
– Может, к платью приколоть розу? – предложила Раяна, любуясь подругой, – Я быстро, сбегаю в сад.
– Нет, нет! – решительно заявила Катрин, выпроваживая помощниц, – Цветы будут лишними. К тому же, остается не так много времени, а вам тоже пора переодеться.
Девочки надулись, но спорить бессмысленно, пришлось подчиниться.
Катрин накинула на плечи падчерицы платок, чтобы не испортить платье, и принялась разбирать волосы девушки на отдельные пряди. Пришло время заняться прической.
– Принято, чтобы волосы невесты, перед свадьбой, убирала старшая родственница, по женской линии, – пояснила она.
– Может, все–таки Раяна поможет? Вам ведь тоже нужно успеть переодеться?
Катрин неуловимо улыбнулась, начиная плетение.
– Я успею, мне нет смысла долго прихорашиваться, как юным особам. К тому же, я хотела поговорить с тобой, без свидетелей.
Селина напряглась, и машинально выпрямила спину. Неужели она успела сделать что–то не так?
Мачеха, тем временем, продолжала.
– Сегодня, ты выходишь замуж, и станешь частью другой семьи. Брак накладывает многочисленные обязанности на обоих супругов, но есть еще одна сторона семейной жизни, к которой ты должна быть готова…
Катрин говорила, переплетая пряди волос, и подкалывая локоны шпильками. Селина постепенно заливалась краской, опустив взгляд на сплетенные пальцы.
– Леди Катрин, вы же говорите не всерьез? – после небольшой паузы пробормотала девушка, не решаясь поднять взгляд.
Женщина хмыкнула, не отрываясь от работы.
– Если тебе это не по душе, то свадьбу еще не поздно отменить. А вот когда вы обменяетесь клятвами – пути назад не будет.
Селина неуверенно покачала головой, но промолчала.
– Когда я выходила замуж в первый раз, со мной никто об этом не разговаривал. Но все же лучше знать, чем оставаться в неведении. Мой совет – пока не думай об этом. Ты выходишь замуж за того, кто тебе по сердцу, и все может оказаться не так, как ты это сейчас воспринимаешь.
Распахнулась дверь, и на пороге появилась Раяна, в полюбившемся зеленом платье. Глаза её блестели, а волосы все еще находились в беспорядке.