– Я заметила, что вы уделяете много внимания моей служанке?
– Да, госпожа, если мне по пути, я с удовольствием сопровождаю Нитту. – Томми смотрел честно и открыто, – В нашем знакомстве нет ничего дурного.
– И много у вас по городу таких девиц, с которыми вы дружите?
Теперь юноша смутился.
– Скажу прямо. Меня интересуют ваши намерения, если вы желаете легко провести время, то ищите себе подругу не в моем доме. Нитта порядочная девушка, и ей ни к чему поверхностные знакомства!
– Леди Лерианс, поверьте, у меня и в мыслях не было ничего дурного. Да, мне нравится Нитта, я бы желал взять ее в жены, но это пока невозможно…
– Вот именно. – подчеркнула Катрин, – Если же о девушке пойдут сплетни, она лишится места в моем доме. Сколько вам осталось?
– Еще три года. Затем я смогу выкупить дом, который получил в наследство от родителей.
– Вы оплатили обучение у сапожника под залог дома?
– Да, и под процент, который я буду выплачивать ему, когда мастер станет настолько стар, что не сможет сам брать заказы.
– Зато вы будете обеспечены местом и материалом в начале самостоятельной работы, – задумчиво произнесла Катрин.
– Все так, госпожа. Я готов посвататься к Нитте, как только закончу обучение, и выкуплю дом родителей.
– Это займет больше времени, чем три года.
– Я уже выполняю часть заказов, чтобы накопить на выкуп к завершению обучения.
– Вот когда станете полноценным человеком, тогда и поговорим, а до тех пор, постарайтесь, чтобы Нитта не стала объектом сплетен. Уж поверьте, пока она работает в моем доме, к ней и так приковано внимание некоторых горожанок…
***
Томми все-таки выговорил себе право, раз в две-три недели видеться с Ниттой. Но Катрин настояла, чтобы эти встречи были исключительно в ее присутствии, например, во время прогулок в парке. Или, когда Нитта сопровождает ее за покупками. Гулять же юной девице одной, с молодым человеком не стоит, и Томми пришлось с этим смириться.
Катрин почувствовала умиротворение. Расставаться с Ниттой она пока не хотела, выгонять ее – тем более. Девушка была на редкость смышленой и услужливой, пусть этот ученик сапожника сам встанет на ноги, а там видно будет. Если же его намерения были не серьезны, то он оставит ее служанку, и присмотрит себе девушку более свободную в нравах.
– Леди Лерианс! Какая приятная неожиданность!
Катрин остановилась, только один человек встречал ее этими словами. Каждый день…
– Теодорий, добрый день, тоже решили сделать покупки?
– У купцов и так всего в изобилии, – улыбнулся он, – Я же решил прогуляться, надеясь, что встречу кого-нибудь из старых знакомых.
Женщина вспомнила слова Эйрики. Надо же, ее дочь оказалась более прозорливой.
– Я верю, что вам сегодня улыбнется удача, и вы встретите кого-нибудь из знакомых, – ответила Катрин, решив сразу свернуть разговор.
– Мне уже улыбнулась удача, я встретил вас! – Теодорий бросил на нее взгляд, от которого женщине стало жарко.
Как же так? Только сегодня она отчитывала Нитту, что та ведет себя неосмотрительно, а сама не заметила за собой, что оказалась почти в такой же ситуации. Конечно, ее-то сплетни не коснутся, она уже побывала замужем однажды, и к ней общество настроено более доброжелательно. Однако если ее будут слишком часто видеть в компании Теодория, то у окружающих сложатся определенные ожидания, и в конечном итоге не загонит ли она сама себя в ловушку?
– Вы совсем меня не слушаете, вас сегодня одолевают некие заботы?
– Что вы, вовсе нет, – Катрин смутилась.
– Тогда я повторю свое предложение. На углу соседней улицы замечательное кафе, мы можем отогреться там от этого пронизывающего ветра?
– Благодарю, Теодорий, конечно… То есть нет, я совсем забыла, у меня сегодня важное дело.
– Так позвольте вас проводить? – с готовностью предложил мужчина.
– Ээм… Я обещала зайти к Алии, к модистке. На примерку нового платья…
Теперь смутился Теодорий.
– Да, да, конечно. Не хотел ставить вас в неловкое положение.
Катрин ничего не оставалось, как свернуть в противоположную сторону от рыбной лавки, и направиться к салону модистки. Раз уж сказала, будет странно пройти мимо. Женщина злилась на себя, но ничего не могла поделать. А она еще верила, что сама управляет своей жизнью. Увы… Ее жизнь полностью была в цепких руках благопристойности и общественного мнения.
Глава 9. Неизвестные факты
– Милая моя! Какой приятный сюрприз! – засуетилась вокруг Алия, стоило только Катрин переступить порог модного салона. – Тебе давно пора пошить новое платье, мне только вчера доставили изумительные ткани, которые выгодно подчеркнут твои достоинства!
Катрин мысленно прикинула, в какую сумму может обойтись новое «изумительное» платье, и поспешила остановить модистку.
– Может в следующий раз. Сейчас я хочу простое строгое платье, классического фасона.
– Но Катрин! Оно добавит вам несколько лет. Вы молодая, привлекательная женщина, почему бы вам не создать подобающий образ?
Леди Лерианс была непреклонна, усилием воли она заставила себя не смотреть в сторону новой, разложенной ткани. За действительно хорошее платье придется отдать не менее тридцати золотых, когда классическое обойдется не более, чем в пять. И больше никаких крупных трат в этом месяце.
Алия сдалась. Она махнула рукой двум служанкам, которые тут же принялись за замеры. Хозяйка салона разложила простую ткань, и принялась выбирать наиболее подходящие пуговицы. Однако дело не мешало ей болтать.
– Сейчас есть время на эксперименты, а то обычно такой поток заказов, что иногда даже мне приходится брать в руки иглу, и шить сутки напролет. Жаль, что в этом году в нашем городе не было ни одной свадьбы. У меня просто чешутся руки, взяться за свадебное платье.
Катрин ответила что-то сочувственное, говорить с поднятыми руками было не очень удобно.
– Кстати, когда будешь выходить замуж, ты просто обязана заказать платье у меня. Я на днях придумала такой фасон, который просто идеально сядет по твоей фигуре.
Женщина поперхнулась.
– Кто будет выходить замуж?
– Как кто? – Алия взглянула на нее, как на дурочку, – Ты, конечно! Все только об этом и говорят!
Меньше всего, Катрин хотела бы стать объектом сплетен, и уж тем более попасть в такую ситуацию, когда окружающим известно о ней куда больше, чем ей самой.
– Боюсь, ты что-то перепутала, – аккуратно подбирая слова, сообщила леди Лерианс, – Лично до меня еще не доходили слухи, о моем вероятном замужестве.
Алия рассмеялась.
– Милая Катрин, уж не думала ли ты, что сможешь долго скрывать это от всех? Последнее время, вы с Теодорием везде появляетесь вместе, даже ко мне ты отправилась в его компании, хотя мало кого из мужчин можно убедить приблизиться к дамскому салону. – Алия весело фыркнула.
– Мы с Теодорием случайно столкнулись на улице, – попыталась отбиться Катрин.
– Конечно! А до этого случайно столкнулись в парке, нечаянно пересеклись в булочной, и совсем внезапно встретились на набережной.
Леди Лерианс закусила губу. Она, конечно, знала, что в этом городе глаза есть даже у фонарных столбов, но, чтобы настолько.
– Тебя никто не осуждает, напротив, ты поступаешь очень благородно. Купец Теодорий, конечно, богат и умен, но в его положении непросто найти подходящую жену.
– От чего же? – невольно заинтересовалась Катрин, понимая, что перевести тему все равно не удастся. – Он не так молод, но, когда это было препятствием для брака?
– Разве ты не знаешь? – теперь Алия выглядела озадаченной, более того, создавалось впечатление, что она не уверена, стоит ли говорить дальше. Это настораживало, учитывая, ее обычную болтливость.
– Опять что-то, о чем знают все, кроме меня?
Модистка покрутила пуговицу в руках, помолчала, и нехотя продолжила говорить.
– Тебе же известно, что купец Теодорий уже был женат?
– Мы не обсуждали с ним настолько личные вопросы.
– Об этом и так все знают, ты могла услышать и не от меня. Он прожил в браке около десяти лет. Жена родила ему очаровательную девочку, но беременность сильно подкосила ее здоровье. Несмотря на это, она мечтала иметь много детей, хотела родить сына…
Катрин начала догадываться, что произошло дальше.
– Теодорий вдовец?
– Его жена умерла в родах, не спасли и ребенка… Селине тогда было лет шесть.
– Селина, это его дочь?
Алия кивнула, теперь она выглядела расстроенной.
– Редко, кто из мужчин в этом возрасте не имеет детей. Разве девочка может быть препятствием для повторного брака?
– Теодорий мог бы жениться, и новая жена с радостью приняла бы девочку. Если бы только… – Алия замялась, но выразительный взгляд Катрин заставил ее говорить дальше. – Девочка тяжело пережила уход матери. Это событие наложило особый отпечаток…
– Все знают, что дочь купца Теодория – дурочка, – шепнула служанка, заканчивая снимать мерки.
– Лит, замолчи! – прикрикнула Алия, но тут же сама подтвердила, – К сожалению, так и есть. Когда Теодорий в отъезде, за девочкой присматривает кухарка, ты могла встречать их на рынке. Грубая баба серобница, и с ней угрюмая девочка, в обносках.
Таких Катрин встречала с десяток, но они никогда не привлекали ее внимания. И вообще, почему она приняла эту историю так близко к сердцу? Теодорий к ней не сватался, даже словом не намекал о своих намерениях. Да если и посватается, ей вовсе не обязательно идти замуж, дети у нее есть, статус тоже, даже деньги перестали быть серьезной проблемой. Так какие еще причины могут толкнуть ее в брак, если она и так уже имеет все то, ради чего подобные союзы и заключаются? Мыслей о любви, или романтической привязанности даже не возникало. Женщина была для этого слишком практична.
***
Катрин терзали сомнения, но в этот раз она решила пропустить вечер в городском клубе. В конце концов, кто сказал, что посещать их обязательно? Да, она потеряет один серебряный, но сейчас для нее это не такие большие деньги.