— Сколько надо заплатить корреспонденту, чтобы он не печатал о тебе статью?
— Компромат?
— Нет, просто сообщение, никакого негатива.
— Тогда чего тратить бабки, нехай строчит, — удивилась Алла.
— Понимаешь, информация, которая вроде исходит от моего имени, неверна.
— Угу. Отталкивайся от гонорара. Сколько ему в бухгалтерии за заметку дадут?
— Понятия не имею.
— Поинтересуйся и предложи чуть больше, но ненамного, а то он заподозрит неладное и заломит цену.
— Спасибо. А что отвечать, если он поинтересуется, по какой причине я не желаю славы?
— Скажи, что начальство на работе будет недовольно, у вас запрещено общаться с прессой, отмониторят фамилию и выставят вон из фирмы. Кстати, это правда.
— Огромное спасибо! Ты меня выручила!
— Как обычно, — ехидно отозвалась Аллочка, — давно жду приглашения на ужин, романтический!
— Прости, Аллочка, наверное, я уже выпал из категории принцев.
— Ты в ней никогда не состоял, — сердито отбила мяч старая знакомая, — девушки всегда соглашались закрутить роман с тобой лишь в случае тотальной пустоты на личном фронте.
Я обиделся, но виду не подал, поболтал с Аллочкой еще минут пять, потом принял душ, лег в кровать, взял книгу и неожиданно уснул, не выключив свет.
Утром Нора выдала мне план действий.
— Сначала поедешь в кондитерскую «Манже», — приказала хозяйка, — и найдешь там девушку с оригинальным именем Арфа. Прежде чем начать беседовать с ней, покажи заколку в виде краба местным сотрудникам, вдруг кто и опознает аксессуар. Потом полетишь к Руфи Гиллер. Ей скоро сто лет стукнет, но, похоже, старик Альцгеймер не принадлежит к числу близких знакомых актрисы. Голос у нее молодой, энергия бьет ключом, а еще она уверяет, что отлично знала твоего отца и была с ним в особых отношениях.
Взяв под козырек, я спустился в подъезд и был незамедлительно окликнут охранником Алексеем:
— Иван Павлович, доброе утро.
Я кивнул и пошел к двери.
— Уж простите, не подходит, — крикнул мне в спину секьюрити.
— Вы о чем?
— Неужели забыли? Кроссворд. Средство для закапывания. Вернее, это не совсем кроссворд, ну неважно, короче, лопата с совком не подходят. Вдруг чего еще придумаете?
Я остановился у выхода.
— Попробуйте мотыгу.
— Супер! — обрадовался любитель загадок. — И как сам не допер!
Не знаю, как вас, а меня иногда удивляют самые простые вещи. Допустим, от чего зависит популярность кафе. Например, кондитерская «Манже», ну что в ней такого замечательного? Да, она расположена в самом центре, в красивом здании у метро. «Манже» имеет большую собственную парковку, что сразу делает кафе привлекательным для автомобилистов. Впрочем, тут и вкусный кофе, и замечательные пирожные, и милый, улыбчивый персонал, состоящий в основном из молодых девушек. Но ведь в Москве сейчас десятки, если не сотни кофеен, и в каждой подадут вполне качественную выпечку. Если разобраться до конца, то в эклерах и корзиночках «Манже» нет ничего особенного, кроме отчаянно дорогой цены.
И вот парадокс! Буквально в двух шагах от «Манже» находится вполне приятное заведение. Там тоже делают эспрессо, капучино, латте и иже с ними, приносят сладкое, улыбаются, а счет выставляют в десять раз меньше, чем в модном кафе. Но в этой кафешке посетителей раз-два и обчелся, а в «Манже» народ ломится. И почему такое происходит? Право, загадка.
Я поставил машину в углу площадки и вошел в битком набитый зал.
— Хотите кофе? — ринулась ко мне девочка в форменном темно-бордовом костюме.
Нет, покататься на лыжах! Ей-богу, глупый вопрос, заданный человеку, который заглянул в кофейню. Впрочем, спокойней, Иван Павлович, служащая всего лишь выполняет свою работу, она не виновата, что у тебя при виде скопления народа портится настроение.
— К сожалению, место есть только у стойки, на высоком стуле, — запричитала администратор, — как освободится столик, сразу проведу вас.
— Меня устроит и барный стул, — кивнул я.
— Пойдемте, — девушка заспешила вперед, — вот сюда, устраивайтесь. Настя! Клиент!
Толстушка за стойкой моментально расплылась в улыбке.
— Что желаете? У нас тридцать два вида кофе.
Я решил не рисковать.
— Двойной эспрессо и кусочек вон того пирога, похоже, он с маком.
— Наш фирменный, — засуетилась толстушка, — называется «Поцелуй Манже», вам понравится.
Продолжая болтать, девушка не забывала орудовать руками. Я вытащил из кармана заколку и воскликнул:
— Случайно не ваша?
Барменша обернулась.
— Что?
— Да вот нашел на полу, думаю, кто-то из официанток обронил, — пояснил я и мгновенно понял уязвимость выбранной тактики.
Сейчас пышечка резонно ответит: «Вполне вероятно, что „краб“ посеяла посетительница».
Но толстушка отреагировала иначе:
— Вау! Дмитриес!
— Кто? — не понял я.
— «Дмитриес», — повторила барышня, — название фирмы, которая делает прибабахи для волос, они очень дорогие, думаю, что заколка на двести баксов тянет.
— Вы шутите, — поразился я, — это все лишь кусок пластмассы со стекляшками, надеюсь, вы не приняли стразы за настоящие камни?
— Уж не дура, — обиделась барменша, — но у «Дмитриес» такие цены! Ленк, не знаешь, чья это штукенция?
Симпатичная брюнеточка, бежавшая мимо бара, притормозила, поставила на стойку поднос с пустыми чашками и безапелляционно заявила:
— Леркина! Она ее недавно купила и жаловалась, что плохо волосы держит, падает!
— Точно! — подпрыгнула барменша. — То-то она мне знакомой показалась.
— А где Лера? — живо спросил я. — Можно ей позвонить?
Брюнетка схватила поднос.
— Не видела ее, у Маши спросите.
— Вы пейте спокойно кофе, — решила помочь мне толстушка, — а «краб» можете у меня оставить.
— Нет, — отказался я.
— Думаете, не отдам? — захихикала барменша. — За фигом мне заколка? У меня стрижка короткая.
— Лучше позовите Леру, — твердо попросил я.
Пышечка скорчила гримаску и крикнула:
— Маш, поди сюда!
К бару вновь подошла девушка с подносом, на этот раз официантка оказалась блондинкой.
— Ну? — не слишком радушно спросила она.
— Где Лерка?
— Не пришла.
— Совсем?
— Нет, наполовину, — сердито отреагировала Маша, — ноги тут, а башка дома. Хотя Лерка частенько мозги в комоде оставляет.
— Сегодня ее смена.
— Знаю.
— Почему тогда ее нет?
— Вопрос не ко мне, — отчеканила блондинка.
— Не дуйся.
— На дур не обижаются.
— Сама ты дура! — вспыхнула толстушка. — Стараешься для других и получаешь по полной. Лерка заколку потеряла, а он нашел.
Палец, украшенный дешевым колечком, ткнул в мою сторону. Маша моментально профессионально заулыбалась.
— Здрассти.
— Доброе утро, — кивнул я. — Вы, похоже, дружите с Лерой?
— Общаемся, — обтекаемо ответила Маша.
— Хочу вернуть ей заколку.
Блондинка протянула руку:
— Давайте.
— Нет, лучше я сам вручу вещь хозяйке.
Толстушка захихикала, а Маша сказала:
— Тогда ждите, авось заявится.
— Лера часто опаздывает? Мне долго сидеть? Знаете, очень неудобный стул, — абсолютно искренне сказал я.
Интересно, кто придумал высокие, так называемые барные стулья? Долго на них не продержаться, сначала заболит спина, потом онемеют ноги, затем сведет судорогой плечи.
— Она всегда вовремя прибегает, — сердито ответила Маша, — а сегодня заболела.
— Точно знаете? — насел я на официантку.
— Маш, — влезла в разговор толстушка, — постой чуток, я кое-куда сношусь.
— Ну ладно, — неохотно процедила Маша, — пользуйся моей добротой.
Глава 16
Барменша побежала в служебное помещение.
— Вы уверены, что заколка принадлежит Лере? — спросил я у Маши.
Та лениво ответила:
— А кому еще придет в голову столько денег за фуфло отвалить? Может, конечно, кто из посетительниц потерял, но Лерка об этой дряни мечтала и очень похожую купила. Оставьте, передам.
Я заговорщицки подмигнул Маше:
— Лучше я сам. А не подскажете телефон Леры?
— Зачем? — проявила бдительность Маша.
Я изобразил смущение.
— Понимаете, я не женат.
— И что?
— Был вчера в кафе, меня обслуживала Лера, очень симпатичная девочка. Заколку она уронила, я поднял, но сразу не отдал, постеснялся. Ночь не спал, мучился, а сегодня решился…
Маша прищурилась.
— Влюбились?
— Да! — с жаром воскликнул я.
Официантка зевнула.
— Красиво врешь! Спой еще раз.
— Вы мне не верите?
— Неа.
— Почему?
Маша лениво зевнула.
— Не похожи вы на мужика, которому Лирка понравится, вы человек обеспеченный, с образованием, а Лира дура!
— Как вы назвали подругу? — весьма невежливо перебил я Машу.
Официантка усмехнулась:
— Говорите, влюбились? Даже имя не выяснили. Почему ж не спросили: «Девушка, как вас зовут?» Большинство посетителей так делает. И потом, у нас бейджики есть, можно его почитать, подумать, поразмыслить…
Наглая девица явно издевалась надо мной, но охотничий пес, желающий схватить дичь, не должен обращать внимание на шумы и посторонние запахи.
— Естественно, я видел значок на груди официантки и хорошо запомнил, что она Лера, но вы сейчас назвали подругу по-иному!
— Подругу, — фыркнула Маша, — это она ко мне пристегнулась, не знаю, как от прилипалы отделаться, да и жалко убогую. Значит, прочитали на бейджике «Лера»?
— Да, да.
— Ой, прям совсем заврался!
— Деточка, — не выдержал я, — попытайтесь разговаривать вежливо, перед вами клиент.
— Если кофе заказать хотите, то посетитель, если про Лирку выспрашиваете, то врун, — не сдалась Маша. — Лерка! Ха! Она Лира, идиотское, конечно, имечко, ее так кто-то из родителей назвал. Лирка рассказывала, но я над головой пропустила. Была охота ее бредни слушать! Такое иногда несет. Уши в трубочку завязываются. Ее у нас все Леркой называют, и она не обижается.