— Гм. Кстати, никто еще не откликнулся на твой пост?
— Не знаю, подожди, сейчас проверю. — Она включила ноутбук и зашла на сайт. — О боже!
— Все в порядке?
— Здесь… Габриэль, сам посмотри. Огромное количество людей хочет нам помочь. Поверить не могу! Столько знакомых имен, и все они хотят участвовать. Несколько человек предлагают подборку фотографий. Некоторые просят разрешения прийти и посмотреть кинотеатр и за это обещают покрасить стены. Есть даже один киномеханик! Двое пишут, что уже не могут лазать по стремянкам или держать кисть из‑за артрита, но придут и будут готовить чай для работающих. Даже не знаю, рада я или мне стыдно.
— А меня такая реакция нисколько не удивляет.
— Почему?
— Да потому, что ты очень популярна, — ответил Габриэль. — Твои посты всегда интересны и наводят на размышления. Люди тебя уважают.
Неужели она нравится людям? Николь с трудом в это верилось. Для нее стало привычкой держаться замкнуто, особенно после предательства Джеффа.
Но, увидев ее в реальной жизни, вдруг все они изменят мнение о ней? Габриэль этого не сделал. Тем не менее сомнение продолжало глодать ее изнутри.
— Я вот что думаю, — сказал он. — Пожалуй, мне следует взять назад слова по поводу того, что открытие кинотеатра в июле нереально. Теперь я считаю, что ты это сделаешь, Николь, потому что тебя поддерживает все местное сообщество. Включая меня.
— Спасибо.
— Удачи тебе с твоими строителями. Если понадобится поддержка — только позвони.
— Хорошо. — Николь не собиралась этого делать, но его предложение доставило ей удовольствие. — Созвонимся позже.
Она зашла на форум, чтобы напечатать ответ.
«Я потрясена вашей добротой. Огромное вам спасибо. Я сейчас почти все время в кинотеатре, так что прошу вас — заходите в любой момент. Электричество уже работает, и я смогу угостить вас чаем. Еще раз спасибо всем‑всем‑всем».
Потенциальный прораб, Патрик, приехал в кинотеатр в пять минут восьмого. Она приготовила ему чай и провела по залам.
Поднявшись по стремянке в верхнем зале, Патрик сказал:
— Потолок у вас тут сногсшибательный. Штампованную жесть сейчас встретишь очень редко. Но я знаю одного парня — классного специалиста по таким вещам. Плохо то, что у него все расписано на несколько месяцев вперед, так что, возможно, придется вам оставить верхний этаж как есть, пока он не сможет им заняться. Если начнете пускать сюда народ, не избавившись от свинцовой краски, рискуете поссориться с властями.
О том же самом предупреждал ее Габриэль.
— Я предполагала, что вы это скажете. Я думаю использовать этот зал как многофункциональное помещение: установлю здесь экран, чтобы можно было показывать кино, но еще хочу сделать сцену для музыкантов, когда здесь будет танцевальный зал. По необходимости его можно оформить как конференц‑зал. Еще собираюсь сдавать это помещение в аренду клубам для занятий различными видами хобби.
— Звучит интересно. А что насчет первого этажа?
— Я уже вызывала людей из фирмы по борьбе с грызунами, они обработали, продезинфицировали помещение, потом пришли второй раз и сказали, что мышей больше нет, — сказала Николь. — Осталось только решить проблему с сиденьями, которые они погрызли. Но я не хочу их реставрировать. — И она рассказала о своей задумке с диванами и столиками.
— Весьма оригинально! Интересно потом посмотреть, как все это будет выглядеть. Должно получиться еще лучше, чем было в прошлом.
Николь видела, что Патрику здание старого кинотеатра нравится, пожалуй, не меньше, чем ей самой.
— Еще вам потребуется полировщик для барной стойки, и в витражах есть небольшие дефекты, которые надо устранить.
— Это все мелочи, — заметила Николь. — Главное — то, что я хочу открыть его для посещений уже через восемь недель.
Патрик с шумом выдохнул:
— Второй этаж вам за это время точно не закончить. А первый — если только приложить массу усилий. Самое серьезное — это настилка пола заново.
— Видите ли… мне предлагают помощь люди, которые хотят поскорее увидеть кинотеатр действующим. Ваш бригадир ведь разрешит им приходить и помогать?
— А специалисты среди них есть?
Николь поморщилась:
— Едва ли.
— Я уже сказал, что косметический ремонт тут — главное. Чем больше рабочих рук привлечете, тем больше шансов, что успеете закончить к вашему сроку. Тут и правда, есть для чего постараться. Хорошо, я пойду составлять график работ и прикину их общую стоимость.
— Не хочу показаться назойливой, — сказала Николь, — но когда вы сможете прийти сюда снова?
— Постараюсь управиться к концу дня.
Николь едва его не расцеловала.
— Спасибо!
— Не стоит. Вам спасибо за чай.
— Пожалуйста!
Проводив его, она отправилась к соседу, Габриэлю.
— Ну, как все прошло? — спросил он.
Лицо Николь сияло.
— Патрик оказался славным парнем, и дом ему понравился. Он уже сегодня представит мне смету. И он согласился принять волонтеров.
— Замечательно.
— Я помню, что лучше обратиться еще в две фирмы, но я уже решила, что буду работать именно с ним.
— Деньги не всегда решают вопрос, важнее квалификация, а еще интуиция. — Габриэль заключил ее в объятия. — И все‑таки я бы взглянул на смету и контракт. А о меблировке ты думала? Тебе потребуется оптовый поставщик.
— Я уже привыкла, что ты поучаешь меня, как школьницу. Так что если хочешь предложить мне контактный телефон, пожалуйста.
— Лучше! Я тебя представлю ему, и ты получишь ту же скидку, которую получают «Отели Хантер», — сказал Габриэль.
— Это твоя обычная манера вести бизнес — помогать соседям с выгодными сделками?
— Нет… и дело даже не в том, что мы знакомы. Если мы собираемся вместе организовывать свадьбы и конференции и ты воспользуешься услугами моего мебельщика, то я буду уверен, что меблировка у тебя на моем уровне. Тут чистый расчет.
Она ему, конечно, не верила, но так ей было легче принимать от него помощь.
— Неужели все происходит сейчас наяву?
— Конечно, наяву. — Он поцеловал ее. — И дальше будет еще лучше.
Остаток дня Николь работала над списком важных дел. Она включила туда получение лицензии на проведение свадебных церемоний. К ней зашли несколько жителей «Суррей‑Киз», принесли фотографии, которые она собиралась увеличить, вставить в рамки и повесить на стенах фойе. У нее не хватило чашек, и пришлось сходить к соседу и одолжить несколько чашек и банку кофе, что весьма развеселило команду Габриэля.
— Если вы унаследовали кинотеатр от Брайана, значит, вашу маму зовут Сьюзан? — спросила Элла Джонс, пожилая дама с короткой стрижкой.
— Да.
— Мне она очень нравилась. Очаровательная была девушка, — сказала Элла. — Брайан был человек тяжелый. Я всегда считала, что он слишком сурово поступил с Сьюзан.
— Да, и он много потерял, потому что моя мама — изумительная, — согласилась Николь.
— И вы под стать ей, — сказал Стефан, муж Эллы. — Многие на вашем месте, увидев, в каком состоянии находится здание, сразу сдались бы и продали его. Готов спорить, что на него зарятся те, что по соседству. Им это место сгодилось бы под парковку.
— Габриэль Хантер — хороший человек, — сказала Николь. Вот если бы они знали, что он и есть Кларенс! Но она не имеет права раскрывать его инкогнито. — Он очень меня поддержал.
— Их компания выламывает всю внутреннюю часть зданий и превращает их в бездушные коробки, — заметила Элла.
— Но это не так. Я сама видела, как он работает, он, насколько возможно, пытается сохранить внутреннюю индивидуальность здания.
Габриэль как раз входил в вестибюль кинотеатра и услышал последнюю часть разговора — как Николь защищала его, и это его воодушевило.
— Если кто‑нибудь хочет посмотреть, что происходит рядом, добро пожаловать на экскурсию, — сказал он. — Николь, ты забрала почти весь наш сервиз, и я подумал, что тебе пригодятся еще кое‑какие наши запасы. — И он выставил на стол двухлитровую бутыль молока и две коробки с маффинами.
Она ответила ему с улыбкой:
— Еще как пригодятся. Спасибо, Габриэль.
Николь познакомила его со своими гостями.
— Мне тут принесли чудесные открытки и фотографии.
— Отлично. Я пойду пока включу чайник, а потом взгляну на них.
Позднее, тем же вечером, он сказал ей:
— Спасибо, что заступилась, когда Джонсы стали меня критиковать. Я думал, ты все еще считаешь меня акулой в костюме.
— Теперь я узнала тебя лучше. Ты дорожишь своей репутацией, и думаю, что, если кто‑то тебя подведет, ты обойдешься с ним жестко, но ты не акула. Кстати, Патрик переслал мне смету и контракт. Ты говорил, что хотел посмотреть их. А я пока могу заказать нам еду из китайского ресторана.
— Отлично. Покажи мне заодно и заключение эксперта, чтобы я составил общее впечатление. — И он принялся внимательно изучать документы.
— Ну, что ты думаешь? — спросила она немного погодя.
— Не скажу, чтобы слишком дешево, но цена вполне обоснованная. Ты сказала, что, по‑твоему, вы с ним сработаетесь? Считаю, что интуиция тебя не подвела.
Николь подписала контракт и утвердила план работ, после чего началась новая полоса ее жизни. К концу каждого дня мускулы ее ныли, а одежда была выпачкана краской, но она чувствовала себя счастливой. Она знакомилась все с новыми людьми с форума «Суррей‑Киз» и начала ощущать себя частью команды.
И еще у нее был Габриэль.
Их отношения развивались медленно, но она радовалась простым встречам, прогулкам. Если бы полгода назад ей сказали, что она будет настолько счастлива, она ни за что не поверила бы.
Ложкой дегтя являлось то, что предсказания Патрика оправдались — специалист по жестяным потолкам был занят на ближайшие месяцы. Габриэль попробовал поискать среди своих знакомых, но тоже не смог никого найти; похоже было, что торжественное открытие «Электрического дворца» сведется только к началу работы кинотеатра на первом этаже.