Ее глаза затуманились.
— Значит, ты не…
— Нет! — сказал он. — Я ничего не затеваю за твоей спиной. Это не в моих правилах. Я не вставлял в наш контракт пункты мелким шрифтом, который невозможно прочитать, чтобы потом ты оказалась в таком долгу передо мной, что только и осталось бы отдать мне кинотеатр. Я полагал, что мы сотрудничаем на равных. Я считал нас друзьями… близкими людьми. Эти последние недели я был счастлив, как никогда в жизни, потому что был с тобой. Так почему ты решила все разрушить?
Николь зажмурилась:
— Я…
— Ответь мне, потому что я правда ничего не понимаю. В чем я виноват?
— Дело не в тебе, а во мне, — пробормотала она беспомощно.
— Это трусливый ответ, как и для мужчины, который бросает девушку, не объясняя подлинной причины. Но ты на самом деле храбрая, Николь, ты сильная, упорная, у тебя все получается, скажи же мне правду.
Николь понимала, что у нее не остается выбора. Она позволила своим страхам взять над собой верх и истолковала слова Габриэля неверно и несправедливо. Неудивительно, если он вообще больше не захочет иметь с ней дела, и будет прав.
— Это из‑за Джеффа, — сказала она. — Но мне очень стыдно об этом вспоминать.
Он молчал, явно ожидая продолжения. Она знала, что заслужила это. Она глубоко вздохнула:
— Я, когда начала работать, почти не ходила на вечеринки. Сосредоточилась в основном на подготовке к тестированию по специальности и на самой работе. Хотелось добиться успеха, как‑то проявить себя. Четыре года назад меня уговорил кто‑то из сослуживцев, и я пошла в одну компанию и там познакомилась с Джеффом. Он тоже работал в банке, только в другом, и раньше мы не встречались. Он был очень остроумный и блистал в разговоре, и мне не верилось, что он может заинтересоваться такой серой мышкой, как я. Но мы стали встречаться.
Потому что она была идиоткой.
— А дальше? — спросил Габриэль, на этот раз мягче, без тени осуждения.
Впрочем, ему и не было надобности осуждать ее, она сама себя осудила и признала виновной.
— Он предложил переехать к нему. Я любила его и думала, что он тоже меня любит, и согласилась.
— И после этого он изменился?
Николь покачала головой.
— Мы стали жить вместе, и он был прежним. Правда, иногда он встречался с друзьями без меня, но меня это не тревожило, — она пожала плечами, — я не очень‑то общительна. Я, помимо работы, толком не знаю, о чем говорить с людьми.
— В кинотеатре я не вижу, чтобы у тебя были проблемы с общением. А на форуме тем более, — заметил он.
— Это другое.
К ее облегчению, он не стал углубляться в эту тему.
— Что же произошло?
— Уже не помню почему, но однажды я пошла на вечеринку вместе с ним — и там узнала о нем правду. Я была в туалете, когда какая‑то девушка заговорила с подругами о своем парне. Я не собиралась подслушивать, но когда находишься в кабинке, то невозможно не услышать, о чем говорят рядом.
— Да уж.
— В общем, эта девушка говорила, что ее парень живет с другой, но не любит ее. Эта другая — скучная банкирша, и живет он с ней только потому, что у него есть шанс продвинуться по службе, но это место шеф отдаст только семейному сотруднику, а эта женщина подходит на роль жены банкира, потому что сама банкирша. Но он купил ей — своей возлюбленной, а не зануде‑банкирше — бриллиантовое кольцо. — Николь поморщилась. — Мне так стало жаль эту бедняжку, которая конечно же думала, что ее партнер любит ее. А он ей лгал и использовал, чтобы сделать карьеру. А потом эта девушка в туалете назвала его имя… Разве так много банковских служащих носят имя Джефф и живут с такой же банковской служащей?
— Ты спросила его об этом?
— Да, потому что еще оставалась надежда, что это ужасное совпадение и обманывают какую‑то другую несчастную, хотя, конечно, я никому такого не желала. Просто не хотела, чтобы правда эта оказалась обо мне. Но Джефф сознался, что у него есть другая. Более того, сказал, что именно потому и начал со мной встречаться, а потом съехался, чтобы его шеф счел его подходяей кандидатурой для повышения. — Она с трудом проглотила слюну. — К счастью, я поселилась у него, а не он у меня, так что я собрала вещи и ушла к Джесси, и жила у нее, пока не нашла квартиру. И переехала сюда. — И с тех пор ни с кем больше не встречалась. До Габриэля.
И была очень счастлива, но вот сама все испортила. Потому что так и не смогла ему поверить до конца.
— Похоже, Джефф — это эгоист и неудачник, который так и не повзрослел, и я уверен, что его вожделенное место досталось кому‑то другому, — сказал Габриэль.
— На самом деле оно досталось ему. Он умеет внушить доверие. И получил что хотел. А что стало с его подружкой — не знаю и не хочу знать.
— Но какое отношение он имеет ко мне?
Николь закусила губу:
— Ты же знаешь, что я взяла долгосрочный отпуск? — Он кивнул, и она продолжала: — Я полагала, что мой заместитель в мое отсутствие займет мое место, но в офисе, как оказалось, прошла реорганизация. Нил, это мой заместитель, как раз приходил сегодня в кинотеатр, чтобы мне об этом рассказать. К нам взяли нового сотрудника, который, если я вернусь, станет моим шефом. Это самое ужасное совпадение, какое только могло случиться.
— Им оказался Джефф?
Она молча кивнула.
— Я пошла повидаться с тобой, чтобы… поплакаться, наверное. И тут услышала твои слова. И они вдруг вернули назад все мои старые сомнения. Я подумала, что снова позволила себя одурачить мужчине, который меня использует, чтобы лучше наладить свой бизнес.
Габриэль взял ее за руку.
— Мне очень жаль, что ты испытала такой удар в свое больное место, но все люди ошибаются. Из‑за того, что ты ошиблась в нем, не следует, что ты не можешь теперь никому верить.
— Рассудком я это понимаю, — выговорила она жалобно, — но здесь, — она прижала ладонь к гуди, — ощущаю другое.
— Я не пользуюсь тобой, чтобы наладить бизнес, Николь. — Он провел рукой по волосам. — Я как раз собирался сегодня поговорить с тобой о первой свадьбе, которая пройдет в «Электрическом дворце», и в «Доме специй». Я подумал: хорошо, если это будет наша свадьба.
Она взглянула на него, широко открыв глаза:
— Ты хотел сделать мне предложение?
— В тебе есть все, что я мечтал найти в женщине. Когда у меня плохое настроение, ты умеешь меня рассмешить. Ты сделала мой мир ярче. Когда я с тобой, то становлюсь лучше. Но… — Он замолчал.
Да, она понимала, что означает это «но». Оно, конечно, решало все.
— Но? — Ей придется посмотреть правде в глаза.
— Тебе надо подумать и решить — нужен ли тебе именно я? Ты сможешь доверять мне? Сможешь поверить, что я не Джефф? — Он грустно посмотрел на нее. — Я считал, что ты понимаешь меня до конца, Николь, что ты единственный в мире человек, который знает меня настоящего. Но, как оказалось, это не так. Ты, как остальные, видишь то, что хочешь видеть. — Он тяжело вздохнул. — Обсуди это с мамой и Джесси, ведь им ты доверяешь абсолютно. А когда будешь готова поговорить, приходи ко мне. Когда будешь готова увидеть во мне меня, а не кого‑то еще. А если не получится… — Он пожал плечами. — Ну, что же…
И он вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.
Глава 10
Ему было очень трудно ждать, ничего не предпринимая, но он знал, что Николь должна сама принять решение. Если оно не будет ее самостоятельным решением, то, когда‑нибудь в отдаленном будущем она почувствует, что приняла его под давлением, и все развалится.
Габриэль твердил себе, что терпение — добродетель, и, кроме того, полезное качество для бизнесмена. И он терпел, хотя временами ему казалось, что ожидание доведет его до сумасшествия.
Единственным способом отвлечься была работа. Он открыл ноутбук и начал набрасывать план нового проекта. Если отец не готов предоставить ему самостоятельность, он твердо решил, что уйдет из «Отелей Хантер» и откроет свое дело. Следовало сделать это давно, но только встреча с Николь помогла ему совершить решающий шаг и определить, чем именно он хочет заниматься.
Сможет ли она поверить ему настолько, чтобы жить с ним? Или этот Джефф так основательно разрушил ее веру в людей, что она никогда и никому не сможет больше доверять?
Он ничем не мог тут помочь, оставалось только ждать.
И надеяться.
Габриэль ушел, а Николь все смотрела на закрытую дверь.
Понятно, почему он захотел уйти. Она поспешила сделать неверный вывод и даже не дала ему возможность объясниться — просто в приступе гнева заявила ему, что все кончено. Эсэмэской.
Разве это не ужасно?
Но он настоял на объяснении и заставил ее рассказать про Джеффа.
И он ясно дал ей понять, что своими страхами она разрушает свое будущее.
Он сказал, что находит ее идеальной для себя женщиной. Хочет, чтобы они стали первой парой, которая проведет свадебную церемонию в кинотеатре. Но он не стал ни в чем убеждать ее и не заставил почувствовать себя виноватой, как сделал Джефф. Он даже согласился, что ее страхи оправданны. Но он добавил, что ей стоит поразмыслить над этим. Решить, нужен ли он ей. И сможет ли она ему верить. И увидеть его таким, каков он на самом деле.
Он предоставил ей выбор.
Еще он посоветовал ей поговорить с мамой и Джесси. Он предполагал, что ей потребуется чей‑то совет, но сам даже не пытался давить на нее.
Николь схватила телефон. Пять минут спустя она уже условилась с мамой и Джесси, что встретится с ними в парке напротив колледжа, где преподавала Джесси, после того как забежит домой, умоется и переоденется в чистую одежду.
Мама и Джесси поприветствовали ее крепкими объятиями.
— Что случилось? — спросила Джесси.
И Николь рассказала, как Нил зашел навестить ее в кинотеатр, и о размолвке с Габриэлем.
— Он посоветовал мне обсудить это с людьми, которым я верю, — закончила она. — С вами обеими.
— Так, продолжай, — сказала Сьюзан. — Что ты к нему испытываешь?
Николь честно задумалась.