Причина, по которой он избегал встречаться с Джорджи, была опасением, что, познакомившись в реальной жизни, они не оправдают ожиданий друг друга. И он потеряет ее дружбу, которой все больше дорожил.
И вот, похоже, его опасения оправдались, и очень скоро. В настоящей жизни Джорджи оказалась своей противоположностью. Да они с ней просто несовместимые люди!
Ясно, что Николь пока еще не сообразила, что он и есть Кларенс.
А поскольку они не понравились друг другу — нельзя же принимать всерьез вспыхнувшую искорку влечения и то желание защитить ее, которое на миг он ощутил в себе с ее появлением, — не следует ли ему использовать на благо руины их дружбы?
Но… Стоит ей узнать, кто он на самом деле, и она от него отвернется.
— Кажется, тут вы правы, — произнес Габриэль. — У нас в самом деле нет общих интересов. Не стану больше отнимать у вас время, и спасибо за то, что согласились встретиться.
— Спасибо вам за кофе, — сказала она.
Он коротко кивнул и ушел.
Позже, тем же вечером, на экран Габриэлю пришло следующее сообщение:
«Кларенс, привет, как прошел день?»
«Кажется, неплохо. А у тебя?»
«Достаточно мрачно. Я встречалась с типом, который хочет купить мой бизнес».
Бог ты мой! Кларенс бы посочувствовал ей, но Габриэль не был уверен, что хочет услышать комментарии о собственной особе.
«Понятно».
«Это настоящий хищник в костюме!»
Вот так! Но он сам виноват, следовало сказать сразу, кто он, когда была возможность.
«Сегодня у меня тоже была встреча с человеком, в котором я ожидал увидеть конкурента, но оказалось, что мы длительное время были друзьями».
«Но это ведь хорошо, правда?»
Он в этом уверен не был.
«Николь, нам нужно поговорить».
Николь уставилась на экран. Никогда она не называла Кларенсу своего настоящего имени. Почему он вдруг обратился к ней так?
И тут ее поразила ужасная мысль.
Она мгновенно отогнала ее. Нет, невозможно, чтобы Кларенс оказался Габриэлем Хантером!
Они ни разу не использовали в переписке настоящие имена или личные подробности! Значит, единственным логическим объяснением было то, что Кларенс и Габриэль одно и то же лицо?
«Ты хочешь сказать, что сегодня я встречалась с тобой?»
«Да, я и есть Габриэль Хантер».
Кларенс — Габриэль Хантер! Николь не могла в это поверить. Неужели все повторяется — она увлеклась кем‑то, а оказалось, что ее просто используют. Джефф встречался с ней и потом предложил жить вместе, потому что мечтал о повышении, а его шеф предпочитал продвигать только остепенившихся мужчин. И вот теперь Кларенс предал ее практически тем же образом — он подружился с ней не потому, что хотел убедить ее продать «Электрический дворец» корпорации «Отели Хантер».
«И давно вам известно, кто я?»
«Я понял это только сегодня. Когда вы упомянули Кларенса. Вы унаследовали бизнес, и вы взяли длительный отпуск, чтобы попробовать его раскрутить. Как и Джорджи».
«Но в кафетерии вы ничего мне не сказали».
«Я мог и ошибиться. Это мог оказаться совсем другой Кларенс».
«Ну да, ведь это такое распространенное имя!»
«Хорошо, мне просто хотелось собраться с мыслями. Тогда, на месте, я не знал, что мне вам сказать».
«И давно вы в курсе, что «Электрический дворец» принадлежит мне?»
«Мы знали, что он принадлежал Брайану Томасу — за последние два года мы несколько раз связывались с ним, но он отказывался продавать его. Кто стал новым владельцем, мы не знали до тех пор, пока его завещание не стало известно. После чего мы связались с вами, но тогда я еще не знал, что Джорджи — это вы… Я бы хотел, чтобы вы кое, о чем подумали!
«О чем?» — спросила она вопреки желанию.
«Помните, пару месяцев назад вы писали мне об арт‑кафе? Если продадите кинотеатр, у вас появятся деньги, чтобы найти подходящее для него помещение. Здание, которое не нужно будет реставрировать. Это сэкономит вам уйму времени и хлопот. И даст возможность осуществить ваш проект немедленно».
Николь смотрела на экран и не верила своим глазам. Он упомянул про ее сокровенную мечту, которой она поделилась с ним совсем при других обстоятельствах.
«Вы что, правда считаете, что сможете заставить меня продать вам кинотеатр ради нашей былой дружбы? Ради бога! «Электрический дворец» не продается — ни теперь, ни в обозримом будущем. Прощайте, Кларенс».
Глава 4
Очередная стычка с отцом, случившаяся на следующий день, не подняла Габриэлю настроения, тем более теперь он не мог поговорить об этом с Малышкой Джорджи и некому было рассмешить и подбодрить его. Не мог он и поделиться с ней новым анекдотом, который прислал ему приятель и который Джорджи бы непременно оценила.
В тот вечер от нее он не получил ничего. Это его не удивило — Николь Томас явно была не из тех женщин, которые идут на уступки.
На следующее утро Габриэль отчетливо понял причину своего уныния. Ему не хватало Малышки Джорджи! За последние полгода она сделала его жизнь намного ярче. Приятно было осознавать, что есть человек, который действительно понимает его истинную сущность, его душу.
Значит, Николь считает его акулой бизнеса! Но на самом деле он не был таким. Слабаком он тоже не был, но бизнес вел исключительно честно. Она явно была шокирована, когда внезапно узнала, кто он на самом деле. Потом она обвинила его в том, что он пользуется их дружбой, чтобы заставить ее продать кинотеатр, и он знал, что у нее имелись к тому основания. Он в самом деле попробовал сыграть на их прежних добрых отношениях, полагая, что ничего другого все равно не остается.
Но если ей сейчас так же не хватает Кларенса, как ему Джорджи, и она могла бы, забыв о его практической деятельности, снова увидеть в нем его истинное «я», увидеть человека, с которым она общалась в Сети, тогда, возможно, они сумели бы сохранить что‑то от былой приязни.
Габриэль зашел в свое любимое кафе, то, в котором он вчера встречался с Николь, взял два эспрессо навынос и два шоколадных брауни, после чего направился на Мортимер‑сквер.
Входная дверь кинотеатра была затворена, но, когда он потянул за ручку, оказалось, что она не заперта. Он открыл ее и вошел в вестибюль.
— Ау! — позвал он.
Николь показалась почти тотчас, видимо, из фойе, держа в руках блокнот.
— Что вы тут делаете? — спросила она.
— Вот, принес вам кофе. — И он протянул ей картонный стаканчик и один из двух бумажных пакетиков.
Она нахмурилась:
— Зачем?
— Затем, что мы соседи. Вы сейчас усиленно трудитесь, и я подумал, что, может быть, вам это не помешает.
— Спасибо, — с ледяной вежливостью произнесла она, — но в этом правда нет нужды.
Он вздохнул:
— Николь, я не хочу с вами враждовать, и я могу, конечно, выпить оба эспрессо и съесть оба брауни, но такое количество кофеина и сахара, попав в мой организм одним махом, превратит меня в полный кошмар. Пожалейте моих подчиненных и разделите все это со мной.
— Я…
По ее лицу он увидел, что она колеблется, и добавил:
— Ради Кларенса и Малышки Джорджи.
Николь тряхнула головой:
— Забудьте о Джорджи. Ее больше не существует. Так же как Кларенса.
— Нет. Мы существуем, мы настоящие. И пожалуйста, могли бы вы уже взять у меня кофе и пирожное, вместо того чтобы упрямиться?
Она продолжала мрачно смотреть на Габриэля. Он уже готов был сдаться, отступить и уйти восвояси, когда она еле заметно кивнула:
— Спасибо. — Она взяла из его рук кофе и брауни. — Но все‑таки я чувствую, будто что‑то вам теперь должна.
— Совсем ничего. Это просто кофе. Чисто добрососедский жест.
— Наверное, мне надо сделать ответный жест и пригласить вас сесть. — Она окинула взглядом его костюм. — Только одеты вы не вполне подходяще для этого места.
— Может быть. — Он, конечно, заметил, что на ней снова были джинсы, футболка и туфли. Волосы она скрутила узлом на затылке.
— Я тут как раз занималась делами…
Он прошел следом за ней в фойе, где она соорудила себе подобие рабочего стола. С одного окна были убраны щиты, чтобы впустить свет.
— Электричество, очевидно, не работает? — спросил он.
— Обещали сегодня подключить. А пока я обходилась фонариком и светом из этого окна, — сказала Николь.
— А вы не запаслись пробками на случай, если при подключении произойдет короткое замыкание?
Она скрестила руки на груди и сощурилась:
— Мистер Хантер, может, я и женщина, но вовсе не так тупа и беспомощна, как вам представляется.
Он вздохнул:
— Я не подразумевал ничего подобного. Вы и так знаете, что я вас не считаю ни тупой, ни беспомощной, просто у меня есть тут рядом два надежных электрика, на случай если возникнут проблемы.
— С каких это пор бизнесмен в здравом уме предлагает помощь своим соседям по бизнесу?
Если этот бизнес принадлежит другу, который пытается справиться в одиночку. Габриэль, впрочем, не рассчитывал, что она согласится принять от него помощь. А какая‑то часть его рассудка вообще твердила ему, что он сходит с ума. С какой стати ему помогать ей, если он хочет, чтобы она продала ему это здание? Наоборот, он бы должен всячески усложнять ей жизнь.
— Не хочу негативных последствий, — сказал он. — Если у вас случится пожар, на мне это тоже отразится не лучшим образом.
— В самом деле. — Она протерла тряпкой пыль с одного из стульев. — Присаживайтесь, раз вы все равно уже здесь.
— Спасибо. — Он сел на предложенное место.
— И все‑таки зачем вы пришли? — снова спросила она.
Потому что он скучал по ней.
— Чисто по‑соседски зашел. Вы бы тоже так сделали, если бы уже давно занимались ремонтом, а я только что приступил бы.
— Но только я не стремлюсь купить ваш отель, чтобы снести его и устроить там парковку для моего кинотеатра.
— Я не говорил, что это единственный вариант, — кротко произнес Габриэль. Он действительно еще не продумал все возможные варианты. — Почему на форуме вы назвались Малышкой Джорджи?