- Угу, - согласился тот.
- Может, - заключил Стефано облегченно, - у меня все-таки средний интеллект.
- Может быть, даже чуточку повыше, - ухмыльнулся Алекс.
Тут к ним подскочила Гиа и заключила Алекса в объятия.
- Класс! Алекс и Гиа, коты-акробаты!
- Вышло у нас неплохо, - признал Алекс.
- Ты падаешь, я ловлю, - прошептала Гиа. - А иногда я буду падать, а ты поймаешь, и так будет по всему миру. Падать и ловить...
Алекс завороженно вслушивался в ее голос и не сразу понял, что она предлагает ему остаться с ними. Он посмотрел на нее и встретил полный надежды взгляд красивой гепардши.
- Знаешь, - неловко сказал Алекс, - наверное, тебе лучше планировать номера только для себя.
- Только для себя? - поникла Гиа.
- Ну да, - вздохнул Алекс. - Я же не всегда буду рядом.
- И куда ты собираешься? - спросила Гиа.
- Н-ну, я... мы... мы собираемся вернуться в наш цирк.
- А, ну да, - протянула Гиа разочарованно.
- Чушь свинячья, - вмешался Виталий. - Извини, Гиа, но им пора назад, в зоопарк!
Циркачи потрясенно ахнули.
- Зоопарк? - дрогнувшим голосом повторила Гиа. - Так ты из зоопарка?
- Да, - признал Алекс. - Но это еще не все.
- Не все? - с отчаянием переспросила Гиа. Куда уж хуже? Они были из зоопарка!
- Они никогда не были цирковыми! - выплюнул Виталий.
- Нам пришлось соврать, - печально сказал Мелман.
- Если бы мы этого не сделали, вы не пустили бы нас в свой трейлер, - поддержала его Глория.
- А еще они использовали нас, чтобы вернуться домой! - с усмешкой поведал Виталий.
- Нет-нет-нет, - замотал головой Алекс, потом на секунду задумался: - Ну, то есть да, но нет.
- А трапеции по-американски? - потрясенно прошептала Гиа.
- Ну, на тот момент, когда я тебя этому учил, их не существовало, но...
- Я делала что-то, чего не существует? - с ужасом спросила Гиа.
- Но теперь-то оно существует! - отчаянно возразил Алекс.
Гиа поверить не могла - все это оказалось ложью!
- Реактивные ранцы и речные кобры, - горько покачала она головой и рассмеялась: - Ха! Я могла бы и догадаться!
- И шарики для детей со всего мира вы тоже выдумали? - пожелал знать Стефано.
- Ну, эмм, да, выдумали, - выдавил Алекс. - Но посмотрите, чего я добился!
Алекс знал, что он хоть и соврал, но он помог воссоздать цирк в новом, удивительном виде, и за это заслуживает снисхождения.
- Мною стреляли из пушки! - прошептал Стефано. - Я мог погибнуть!
Тюлень понял, какой опасности подвергал себя, положившись на зоопарковцев. Он-то наивно полагал, что работает с профессионалами в своей области, а на деле вверил свою жизнь в руки дилетантов!
- Но я думал, что ты мечтал об этом всю жизнь, - тихо напомнил Марти Стефано.
- Мы доверились тебе! - бросила Гиа Алексу в лицо.
- И твое имя, может быть, вовсе не Алес, - прошептал потрясенный до глубины души Стефано.
- Нет, Стефано, - горестно усмехнулся он. - И никогда им не было.
Но Стефано отвернулся от него и теперь смотрел только на Гию.
- Гиа... - взмолился Алекс. Она была обязана понять, обязана простить его. Они ведь подружились, стали партнерами... Но Гиа не ответила ему, ограничившись ледяным и полным презрения взглядом.
- Мои слезы настоящие, - грустно сказал Стефано на прощание. - А вы - нет.
И Стефано с Гией ушли.
Циркачи, пообщавшись, решили не позволить лжи американцев разрушить свою мечту и помешать выступить в Нью-Йорке. Цирковые трейлеры погрузились на корабль, уходящий в Америку. Зоопарковцы не отставали - ведь это был их шанс попасть домой, и они, привязав к кораблю надувную лодочку, незаметно отправились с ними.
И хоть из Лондона животные и сбежали, но кое-кто был готов преследовать их по всему миру. Капитан Чантела Дюбойс.
Она сбежала из тюрьмы и нашла своих людей в больнице, где те залечивали полученные в недавней погоне раны. Полежать в больнице и долечиться она им, само собой, не дала - какое там валяться в больнице, когда льва надо ловить?
Людей убедить было не очень просто - они потирали забинтованные конечности и наперебой стонали, жалуясь на нелегкую жизнь и сумасбродное начальство, но Дюбойс умела быть весьма убедительной, и вскоре ее люди уже с неподдельным энтузиазмом собирались в город.
- Я боюсь, что мы их упустили, мэм, - сообщил охотнице один из ее подручных, прикинув по времени и сверившись с цирковым рекламным плакатом.
- Молодец, Джерард, - задумчиво пробормотала Дюбойс, потрепала сотрудника по холке и угостила кусочком собачьего корма.
Ее взгляд остановился на одной короткой, но такой важной надписи «Следующий концерт - в Нью-Йорке». А это значит, что сейчас цирк в дороге.
- Наш маленький котик хочет вернуться домой, - с притворным сочувствием проворковала Дюбойс.
- Но, мадам, - осмелился подать голос другой ее сотрудник, - если он вернется в зоопарк - наша охота закончится!
- Только если мы не будем играть по правилам охоты, - хищно улыбнулась Дюбойс.
- Что это значит, мадам?
- Нам надо попасть туда первыми, - проскрежетала она и, достав свое ружье с транквилизатором, развернулась к сотруднику. Джерард завалился на спину - из спины у него торчал дротик со снотворным!
- Вставай, Джерард! - приказала Дюбойс.
У нее еще оставались незаконченные дела.
Глава 18
Циркачи прибыли в Нью-Йорк и готовились к выступлению.
- Завтра мы познакомим ньюйоркцев с их новым королем! - патетично провозгласил Джулиан, восседающий на пассажирском сиденье в машине Сони. Он посмотрелся в зеркало, поправил шляпу и добавил: - И королевой!
- Гррррыыы! - ответила Соня и пожевала покрышку.
- Ох, как мне это нравится! - закатил Джулиан глаза.
- Грррррыыыыы! - сказала Соня.
- Мне? Остаться с цирком? - переспросил Джулиан. - Но я же король! Ты, наверное, не понимаешь, что лемур моего статуса, интеллекта, красоты и интеллекта... или интеллект уже был?
Соня заключила его в объятия и потрясла.
- Нет, нет, не время для пушистостей! - отбивался Джулиан. - Я поговорить хочу! Нет! Ты меня раздавишь! Ай! Кончай! Нет - значит нет! Или как это по-твоему... Аррррггррх! - И он наконец-то вырвался.
- Аррргрррууу! - рявкнула Соня.
- Ну, знаешь ли, - обиженно отвернулся Джулиан. Что-то в этот раз медведица уж слишком разыгралась. Хотя играла ли она сейчас, с другой стороны?
Соня грустно посмотрела на Джулиана и пошла прочь.
- Соня! - раздраженно окликнул подругу король лемуров. Ноль эмоций. - Ты меня вообще слышишь?
Вместо ответа медведица взобралась на красный мяч.
- И что?! - оскорбился Джулиан. - Так и будешь молчать на меня? - Он подошел к ней. - А ну иди сюда! И не затыкай меня! Что с тобой?! Отвечай!
- Рррр! - ответила Соня.
- Да! И если это твои чувства, то теперь мне понятно! - сказал Джулиан грустно. - Я ухожу. - И он пошел к двери. - Судя по всему, для тебя я всего лишь эмоционально нестабильная штука, на которой можно посидеть. Я не намерен больше этого терпеть. Прощай.
И король лемуров, смахнув скупую мужскую слезу, вышел. И теперь Соня не пыталась драться или рычать. Теперь она просто очень сильно расстроилась.
Пока цирковые животные готовились к выступлению, зоопарковцы засобирались домой.
- Что ж, вот мы и дома, - проговорила Глория, когда они - еще Марти, Мелман, Алекс и Джулиан, стояли за воротами зоопарка.
- Ого! - прокомментировал Мелман.
- Мой камень гораздо меньше, чем тот, каким я его помнил, - пробормотал Алекс.
- А посмотрите на картинки, - вмешался Марти, взволнованно тыкая копытом в символизирующие Африку джунгли по стенам. - Совсем же не похоже, верно?
- Ого, - задумчиво сказала Глория. - А я и забыла, что наши комнаты разделены стеной, Мелман. Она здесь всегда была?
Друзья многое позабыли. Они провели столько времени на свободе, что жизнь в зоопарке вполне справедливо стала казаться им наполненной различными ограничениями.
- Парни, мне стыдно уже за то, что я ушел из зоопарка, - признался Марти. Извиняться в принципе было за что - именно Марти тогда, давным-давно, ушел из зоопарка, плененный идеей о свободной жизни, и уже за ним последовали его закадычные друзья Алекс, Глория и Мелман, чтобы вернуть его домой. И пока им это не удавалось, вплоть до вот этого самого момента, и побывать они успели и в Африке, и в Европе. - Серьезно, если бы я тогда остался тут, ничего этого бы не было и вам не о чем было бы грустить.
- Знаешь, Марти, - протянул Алекс и сделал маленький шажок назад. - Пожалуй, побег из зоопарка был лучшим, что ты вообще когда-либо делал.
Алекс потихоньку начал понимать. Им нужно было сбежать из зоопарка. Иначе они бы столько не повидали и не сделали.
- Серьезно? - удивился Марти.
- Посмотри, что мы делали в мире! - напомнил Алекс. - Мы спасли лемуров от фусов!
- Благодаря моему гениальному плану! - вставил Джулиан.
- Мы полюбили друг друга, - смущенно посмотрела на Мелмана Глория.
- Угу, - не менее смущенно отозвался тот. - Понадобился целый вулкан, чтобы свести нас вместе.
- А я сбежал со стадом, - припомнил Марти.
- А я повстречался с родителями, о которых и не подозревал, - улыбнулся Алекс.
- Всего этого в зоопарке не найти, - заключил Марти.
- А еще мы забабахали цирк, который весь мир надолго запомнит, - припомнил Алекс их последнее приключение.
И тут что-то толкнуло Алекса в плечо.
- Эх, - тоскливо протянул он. - А мы были почти дома.
- Соня, крошка! - воскликнул Джулиан. - Я не хочу быть королем. - И он, покачнувшись, рванул в соседние кусты.
Что же с ними происходило? Если присмотреться к Джулиану, можно было увидеть, что из его спины торчит дротик из-под снотворного. Остальных тоже подстрелили.
- Н-надо убежать с цирком, - заплетающимся языком предложил Марти.
- Ч-что? - покосился на него Алекс.