- Из-звинимся. Они н-нас возьмут. Наверное... - проскрипел Марти.
- А по-моему, п-поздно, - сделал Алекс печальный вывод.
- Т-тогда пр-риползем, - выдвинула Глория предположение.
- Я ум-мею, - предложил Мелман свои услуги.
Друзья пытались проморгаться. Все вокруг них кружилось. Что это такое? Что происходит?
- А если не воз-зьмут, - припомнил Марти, - то мы все равно их хозяева...
Но, не успев закончить мысль, Марти рухнул на землю и захрапел. Через несколько секунд к нему присоединились Глория, Мелман и Алекс. Дротики Дюбойс били без промаха.
Капитан встала на колено рядом со спящим Алексом.
- Моя награда, моя чудесная награда, - пробормотала она и засюсюкала: - Какой он миленький, когда спит! Почти как мертвенький!
- Мадам! В ящик он не влезет! - подал голос исполнительный Джерард, думая, как же им вернуться в Монте-Карло с таким грузом.
- Мы разделаем его прямо здесь, - нежно улыбнулась Дюбойс.
Так вот что она задумала! Прямо на месте сделать из Алекса чучело и привезти его домой в качестве трофея! Ужасная женщина.
Подручные Дюбойс разгружали большие ящики, набитые таксидермистскими приспособлениями. Из одного из них они достали доску размером как раз под голову льва.
Бедный Алекс! Просыпайся скорее!
И тут Дюбойс услышала мужской голос.
- Вы только посмотрите, что она натворила! - возмущенно прогрохотал голос.
Дюбойс посмотрела наверх и увидела, что к ней идут несколько человек в форме. Самым невинным голосом, на который она была способна, капитан спросила:
- Куа? - А это значит «что?» по-французски.
Она была так близка к своей цели, она почти держала свою награду в руках. Что же она будет делать? Куа?
Глава 19
А в обновленном цирке вовсю шли приготовления к выступлениям, когда вдруг за кулисы вломился Джулиан.
- Соня! Соня! - не переводя дыхания, принялся он надсадно вопить и врезался в ящик. - Извините, - учтиво сказал он ящику. Его поведение объяснялось очень просто - в спине у него снова торчал дротик со снотворным.
Король лемуров стал, покачиваясь, бродить за кулисами и стенать:
- Со-о-о-ня! Ты где, милая?
Вскоре он услышал радостный рев медведицы.
- Соня! Детка! - моментально ускорился в направлении рыка Джулиан. - Я больше не хочу быть королем.
Соня по-медвежьи крепко обняла его.
- Я так зациклился на том, кто я есть, - торопливо выговаривался Джулиан, - что забыл, кто есть мы, когда мы вместе!
Сказанное им до глубины души потрясло Гиу и Стефано. Джулиан был прав - цирк был лучше, когда все были вместе, и под «все» подразумевались и зоопарковцы Мелман, Глория, Марти и Алекс.
Ковальски подскочил к Джулиану и вытащил у него из спины дротик.
- Шкипер, титановый наконечник! - воскликнул он, чуть приглядевшись.
- Это та чокнутая дамочка из Монте-Карло! - мгновенно вычислил командир пингвинов.
- Она выходит и сердца самой тьмы, - рассказал Джулиан, замирая от ужаса. - И бьет без промаха. Ее не остановит ничто...
- Хиппи попали в засаду! - сделал верный вывод Шкипер.
Цирковые животные злобно заворчали.
- Надо им помочь! - выкрикнул Стефано.
- Нет! - взревел Виталий. - Они не цирковые! Нам нет до них дела!
Это окончательно рассердило Гиу. Она выскочила вперед и выкрикнула:
- И ты повернешься к ним спиной, как и ко всем нам?! Ты всегда заботился о других больше, чем о себе! У тебя были дух, сострадание, ты был нашим героем! Что сталось с тобой? Куда делся тот Виталий?
Виталий, сцепив зубы, слушал правду. И не мог он возразить - только голову от стыда опустил.
- Тот Виталий давно исчез, - только и смог выдавить тигр.
- Чушь свинячья! - всплеснул ластами Стефано.
«А может, и впрямь?» - подумалось Виталию. Осталось ли внутри хоть что-то от того Виталия?
А тем временем Алекс сквозь сон слушал крики посетителей. «А-лекс! А-лекс!» - скандировали те. Он медленно приоткрыл глаза. Откуда столько шума?
Вдруг его глаза распахнулись. Он вспомнил.
- Нет! - взревел Алекс, вскакивая на ноги. Скандировали посетители зоопарка!
- Алекс? - неуверенно спросил Марти. - Ты где?
Мелман просунул голову сквозь прутья стены, разделявшей его и Глории комнаты, и поинтересовался у подруги, как дела.
- Ох, - простонала Глория, выбираясь из бассейна. - Что происходит?
- Алекс! - с ужасом в голосе окликнул Марти. Судя по всему, он понял, что вернулся в зоопарк.
- Нет, нет, нет, подождите! - закричал Алекс, взбегая вверх по каменным ступенькам. Он посмотрел сквозь прутья решетки и увидел огромную толпу, собравшуюся в его честь.
- Представляем вам короля Нью-Йорка, великолепного льва Алекса! - провозгласил мэр.
Алекс вспрыгнул на свой камень, и толпа восторженно взревела. В небо со свистом полетели фейерверки. Алекс в смятении оглянулся на своих друзей и прочитал в их глазах тот же ужас и недоверие, что сковывали его самого. Они действительно вернулись в Нью-Йорк?
- А-лекс! А-лекс! - продолжала толпа.
Судя по всему, ответ на этот вопрос – однозначное «да».
Мэр стоял на трибуне, окруженный толпой горожан.
- Спасибо! - вещал он. - Спасибо всем, кто пришел на наш замечательный праздник. А теперь представляю вам женщину, которая и является причиной нашего праздника, которая проделала титаническую работу и вернула нашему зоопарку всеми любимого льва Алекса! А еще она француженка, - подумав, добавил мэр и отступил в сторону от микрофона, представив гостью: - Чантела Дюбойс!
- Это же чокнутая дамочка! - узнал Алекс. - Это она нас изловила.
Дюбойс подошла к мэру и взяла у него микрофон. Собравшиеся благосклонно зааплодировали. Мэр подал Дюбойс большой ключ и подарочный пакет.
- Тут путеводитель по ресторанам и миндальные орешки, - уточнил на всякий случай содержимое пакета мэр, а затем получил от помощника большой чек и передал его охотнице.
- Мерси, мсье мэр, мерси Нью-Йорка, - закивала Дюбойс. - Я одновременно смущена и преисполнена гордостью от ключа и пакета, но чек... - И она разорвала его на несколько частей. - Ваш гигантский чек для меня оскорбителен.
Толпа задохнулась от удивления. Дюбойс достала откуда-то смятый клочок бумаги и аккуратно его развернула. Затем она нацепила очки и прочитала:
- Когда я была маленькой девочкой, контроль за животными считался занятием для мальчиков. Но после того, как я свернула шею своему первому хомячку... - Дюбойс подняла взгляд от речи и улыбнулась, - ...я знала, куда приведет меня карьера. И я принимаю эту награду не только в свою честь, но и в честь тех девочек, которые дерзают мечтать о мире, наполненном мертвыми животными.
Люди замолчали, переглядываясь и обдумывая услышанное. Мертвые животные? Она это серьезно? Но тут ведь зоопарк, и звери тут очень даже живые. Парень машинально подхватил с земли свою собаку и прижал к груди, защищая от спятившей дамочки.
- И тех девочек, - продолжала Дюбойс, не замечая перемены в настроении людей, - мечтающих о мертвых животных и мире без зверей.
Дюбойс принялась заряжать ружье дротиками, с каждой секундой становясь все более безумной.
- И после меня никакой живности на планете не останется вовсе, - проговорила она. - И если мы это сделаем, то только все вместе.
«Последняя часть мне, кстати, кажется знакомой», - подумал Алекс рассеянно. Что-то такое он и говорил циркачам, да, что-то вдохновляющее... Но эта-то речь была просто жуткой!
Люди потихоньку пятились назад, прочь от страшной женщины.
- И начнем мы со льва, - довольно завершила свою речь Дюбойс и прицелилась в Алекса.
Музыка замерла. Дюбойс оглянулась на собравшихся и увидела, что они смотрят на ворота зоопарка.
Вдруг откуда ни возьмись просвистела на веревке Гиа и схватила Алекса. Они оба взмыли в воздух.
- Гиа! - оторопело уставился на нее Алекс. - А ты что тут делаешь?
- Я же предупредила, - хмуро улыбнулась гепардша, - если что-то случится с цирком, отвечать будешь передо мной.
- Гиа, мне действительно очень жаль, - потупился Алекс.
- Передо мной не извиняйся, - отмахнулась та и указала вниз. - Извиняйся перед ними.
А по улице шел цирковой парад. Цирковые животные шли по зоопарку, раздавая аборигенам шарики.
- Смотрите! Цирковое шествие! - закричал какой-то ребенок, глядя, как слоны затаскивают в ворота зоопарка огромные пушки. Из дула одной торчал заряженный Стефано.
- Мы сможем! - воинственно прокричал ластоногий и нырнул в дуло. Пушка гулко бухнула, Стефано просвистел над клетками Глории и Мелмана и скинул им туда веревку, по которой оба вылезли на свободу.
- А вы чего рты разинули, кретины? - рывком развернулась к своим людям взбешенная Дюбойс. - Перестрелять их!
Глория звонко свистнула терьерчикам. Те, нацепив свои реактивные башмаки, скользнули к ней по веревке, и она метко и мощно метнула их в стрелков Дюбойс. В полете собачки врубили движки на своих ботинках и торпедами сокрушили стрелков.
А тем временем пингвины тоже задумали нечто особенное. Они выскочили из своего бассейна и соскользнули к бетонному островку. Шкипер пнул в сторону блюдечко с горкой рыбьих костей, открывая потайной ход.
- Внутрь, живо! - скомандовал Шкипер, и пингвины скользнули в свой бункер. Шкипер нажал на кнопку, отъехала часть стены, обнажая четыре кресла со всевозможными рычагами и индикаторами. Пингвины расселись, пристегнулись, и платформа с креслами скользнула в шахту. Как только платформа достигла дна шахты и остановилась, пингвины повыскакивали из кресел.
- Рико! - скомандовал Шкипер.
Рико отрыгнул два ключа, которые пингвины синхронно вставили в два замка и столь же синхронно провернули.
- Выполнять! - распорядился Шкипер. - Раз двухтысячный год оказался не таким страшным, надо эту штуку проверить! - усмехнулся Шкипер, припоминая, какую панику все устроили вокруг смены первой цифры в порядковом номере текущего года. Пингвины подбежали к огромному роботу и уселись в него.