В общем, представление не задалось... Да и если честно - полностью провалилось.
Лошади Эсмеральда, Эрнестина и Эсперназа тоже не произвели особенного впечатления на зрителей. Свой номер они отыгрывали вяло, не спеша, а посреди номера одна из лошадей и вовсе застыла у стога сена и принялась меланхолично жевать.
- Загадочные лошади! - вскричал Стефано, отвлекая зрителей от неприглядного зрелища.
Затем настал черед танцующих собачек. Они тоже потерпели фиаско - посреди танца одна из собачек увлеклась погоней за собственным хвостом, а вторая бросилась ловить какой-то мячик.
- Ого! Ого! - жалко вопил Стефано. - И как это у собачек так получается?
Но зрители были недовольны. Они презрительно свистели и советовали циркачам проваливать.
Затем на сцену вышел Виталий. Вместо того чтобы прыгнуть сквозь обруч, он обошел вокруг него и гордо стукнул себя в грудь.
- Великолепно! - прокричал Стефано, пытаясь заглушить свист и улюлюканье толпы.
А за кулисами призадумались зоопарковые друзья. Похоже, не так уж все и радужно...
Следующими выступали слоны. Они балансировали на огромных резиновых мячах, держась за хоботы друг друга, но тут маленькая девочка из зрительного зала бросила в одного из них попкорном. Вся слоновья цепочка угрожающе зашаталась, слоны расцепились и принялись кататься взад-вперед по арене на своих мячах, отчаянно трубя. Под одним из них мяч с громким хлопком лопнул, напуганная резким звуком лошадь взбрыкнула и отправила в полет в зрительный зал терьерчика, сидящего на ее спине. Тот врезался в зрителя и принялся его бить, приговаривая, чтобы смотрел, куда прет. Остальные собачки поднялись на трибуны и оттащили своего приятеля.
Окончательно все испортил слон, подошедший к краю арены и вытащивший стаканчик с газировкой из рук маленькой девочки.
- Что ж, прийти стоило хотя бы, чтобы на это посмотреть, - жалко сказал Стефано. Он еще пытался делать вид, что все нормально. - Смотрите, это же весело! - И он снова начал жонглировать.
Алекс был в ужасе. Казалось, что хуже уже некуда. Он ухватил длинный крюк и утащил Стефано с арены.
- Дружище, - с укором сказал он тюленю, - я-то готовился обалдеть от восторга!
- Не волнуйся, - замотал тот головой. - Сейчас все поправлю. - И он поспешил на арену, в центре которой как раз устанавливалось какое- то причудливое сооружение. Это оказалась установка для игры на чем-то вроде горнов.
- Сделай потише, - крикнул Стефано своему хвостатому диджею и принялся играть на горнах... Но оттуда вместо музыки доносились только жуткие скрежещущие звуки! Все присутствующие с воплями заткнули уши.
- О, нет, нет, нет, - причитал Алекс. - Не могу поверить, что творится... - Он закрыл глаза и во всех деталях припомнил сделку с хозяином цирка.
- Мы договорились, амиго, - пробормотал хозяин цирка в его воспоминаниях, и до Алекса наконец дошло, почему он с такой радостью согласился продать цирк - он давным-давно провалился!
Представление наконец-то наполовину закончилось, и наступил антракт.
- Купите еды и возвращайтесь! - вещал Стефано, еще не сообразивший, что все зрители давно разошлись и говорит он с пустым залом.
Но зрители не просто разошлись - они столпились у будочки с билетами и требовали свои деньги назад!
Фил и Мэйсон в будке не знали, что делать. Растерянные шимпанзе написали на бумажке «будем через 5 минут» и закрылись в будочке. Но разъяренным посетителям не надо было через пять минут - они хотели вернуть свои деньги прямо сейчас. Приматы эвакуировались через крышу.
А за кулисами цирка Алекс по совету Мелмана сосредоточенно дышал в пластиковый пакет - от нервного напряжения несчастному льву показалось, что он вот-вот вырубится.
- Дыши поглубже, - говорил Мелман. - Ты в хорошем месте, здесь все здорово.
Очень не вовремя вломились Фил и Мэйсон.
- Снаружи собралась разъяренная толпа, и они требуют свои деньги назад! - с порога выпалил Мэйсон, ткнув пальцем в мешок с деньгами в руках у Фила.
- Я думаю, - прокашлялся Шкипер, - мы все знаем, что делать.
И все поняли: пора делать ноги, да поскорее.
К счастью, как раз возвратились со своей романтической прогулки Джулиан и Соня, так что побег состоялся. Цирковой трейлер выехал со стоянки и принялся медленно набирать скорость, выворачивая на трассу. Животные один за другим запрыгивали в фургоны, а к ним с ревом спешила разъяренная толпа.
- Живее, живее! - крикнул Марти Стефано, который замешкался со своими горнами, но, вместо того чтобы прибавить шагу, неуклюжий тюлень растянулся на асфальте и рассыпал свои инструменты. Он дернулся было собрать их - уехать без них он никак не мог, - но тяжелые ботинки огромного количества надвигающихся людей уже все раздавили, и Стефано сам вот-вот должен был оказаться под ногами у толпы.
В последний момент Алекс выметнулся из трейлера, ухватил неторопливого тюленя за шкирку и помчался догонять трейлер. Мелман дотянулся до него и втащил внутрь.
- Грациас, Алекс! - горячо поблагодарил Стефано Алекса и от избытка чувств чмокнул в гриву.
Единственные, кто еще оставался на земле, были шимпанзе с тяжелым мешком денег.
- Бросайте деньги нам! - орали им из трейлера. - Толпа нагоняет!
Приматы из последних сил швырнули мешок, но не добросили. Мешок лопнул, и деньги со звоном брызнули во все стороны. Толпа задержалась пополнить карманы, а шимпанзе дотянулись до десятка протянутых им конечностей и были тут же втянуты в трейлер.
- Не-е-е-ет! - взвыл Джулиан, наблюдая, как возвращается законным владельцам его состояние.
Что ж, денег у них не было, но и в руки разъяренным итальянцам они не попали. Звери разбрелись по своим закуткам, и трейлер укатил в ночь.
Глава 12
- Это просто кошмар, - высказался Алекс, тоскливо глядя в окно. - Мы просадили все свои деньги на бездарный цирк.
- И к Нью-Йорку так и не приблизились, - добавила Глория.
- Даже дальше от него уехали, - уточнил въедливый Мелман, и был прав. Трейлер бодро катил по Альпам, и Нью-Йорком тут даже и не пахло.
- Мы могли хотя бы купить такой цирк, где знают, как цирковать! - в сердцах бросил Марти.
Шкипер, до этого слушавший молча, обернулся к своим пингвинам:
- Зачем мы вообще купили цирк? У нас хватало на самолет!
- Ты это серьезно? - подозрительно покосился на него Мелман.
- У тебя хоть что-нибудь осталось? - спросила Глория с надеждой.
Шкипер широко улыбнулся, обнажив золотые вставные зубы.
- На свою долю я купил себе зубы! - похвастался он. - Чтобы есть яблоки. К сожалению, я понял, что яблоки мне не нравятся.
Марти, Алекс, Мелман и Глория с восторгом переглядывались. Шкипер - это что-то с чем-то, думалось им.
Но надо было посмотреть правде в глаза - с таким цирком им ни за что не уговорить никакого заказчика выделить деньги на перелет через Атлантику.
- С этим цирком нам ничего не светит, - горестно сказал Марти.
Алекс задумчиво прошелся взад-вперед по трейлеру, изо всех сил стараясь придумать, что же делать дальше. Вдруг в окне неподалеку откуда ни возьмись появился Стефано.
- Эй! - окликнул он вздрогнувшего Алекса.
Глория, Марти и Мелман тюленя не заметили, увлеченные беседой.
- Теперь все понятно! - всплеснула руками Глория. - Неудивительно, что он был такой довольный!
- Еще бы! - вздохнул Марти. - Нас надули!
Алекс решил полюбопытствовать, чего от него надо Стефано, и открыл дверь трейлера. Могучий порыв ветра со свистом выдул его наружу, и дверь захлопнулась. Мелман, Марти и Глория оглянулись.
- А куда делся Алекс? - растерянно спросила Глория.
- Не знаю, пожал плечами Марти.
А Алекс тем временем изо всех сил цеплялся за стенку трейлера снаружи.
- А-а-а-а! - заорал он, покосившись вниз и осознав, что трейлер как раз едет по самому краешку высоченного утеса. Страх придал ему сил, и Алекс дворовым котом вскарабкался на крышу фуры и застыл, покрепче уцепившись лапами. Впереди шли еще несколько фур, и по ним ловко прыгал Стефано.
- Ну быстрее же! - подбодрил он Алекса. - Сюда!
- Не-не-не! - заволновался тот. - Давай лучше ты ко мне!
Стефано обернулся и замахал ластой:
- Эй, Алекс! Береги голову!
«Голову?» - подумал Алекс недоуменно и оглянулся. Фуры одна за другой втягивались в низкий тоннель!
Алекс заметался по крыше, соображая, где бы ему укрыться. Он нервно обернулся - потолок тоннеля приближался с угрожающей скоростью! Его через несколько секунд раздавит! Алекс очертя голову бросился к хвосту трейлера, где был прицеп, споткнулся, растянулся, вскочил на лапы, отчаянно сиганул вперед - и в последний миг нырнул в промежуток между фурой и прицепом, намертво заклинившись между двумя ровными стенами.
- Алекс! - окликнул Стефано.
Алекс с трудом пытался отдышаться, свисая вверх тормашками в полуметре над асфальтом. Трейлер с гулом мчался по темному тоннелю, и Алекс потихоньку начал понимать, что еще жив. Его передернуло от мысли, что было бы, промахнись он влево или вправо, или не сумей зацепиться. Затем трейлер выехал из тоннеля в синеватую лунную ночь, и Алекс успокоился окончательно.
Дверь в торце прицепа распахнулась, и оттуда выглянул перепуганный Стефано, сжимающий в ласте фонарь.
- Алекс! - встревоженно позвал он.
- Тут я, - отозвался Алекс. - Все нормально.
Стефано пригляделся на голос Алекса и увидел, в каком необычном положении находится его знакомый.
- Ого! - восхитился тюлень. - Трапеция по-американски?
- Ну да, - хмыкнул Алекс. - Что-то типа того.
- Изумительно! - потрясенно прошептал Стефано.
- Надеюсь, ты меня не просто так звал, - недовольно проворчал Алекс, потихоньку начиная злиться.
- Сюда, Алес, - позвал Стефано и убрался в прицеп.
Алекс втянул когти, аккуратно спрыгнул и вошел следом.
- Кстати, - вспомнил он, - это звучит как «Алекс», а не «Алес». Ну, знаешь, есть такое местечко - Эссекс. Ну и кошек так зовут: кс-кс-кс.