– …Шанс стать поумнее. Я все понимаю, себя на твое место ставлю, можешь быть уверен. И потому хочу пойти навстречу тебе…
– Погоди, – сдвинул брови Крот. – Ты что, хочешь отпустить его?!
Он прямо влет подхватил мою задумку и произнес фразу точно с той интонацией, с какой надо.
Я невозмутимо пожал плечами:
– Ну а почему нет, если будет правильно себя вести. В конце концов, его информация стоит недешево….
Крот отлично вписался в роль «злого следователя». Он сердито заспорил со мной, уверяя, что будет верхом глупости отпустить арестованного, – тот немедля побежит к своим разлюбезным «витаминам» и сдаст группу. И вообще…
– И вообще дайте мне его на десять минут, он мне все выложит. А сами выйти можете, если у вас нервы слабые. Я все же ФСБ-шник бывший, я эти штуки знаю. Да он у нас смерти будет как милости просить! Лишь бы этот ад кончился… Вот дай, командир, его мне, я говорю. И никаких проблем!
Я возражал, но как-то не очень уверенно, вроде бы как постепенно склоняясь к мнению бывшего капитана… И, естественно, наблюдал за Бандерасом.
Тактика давала результат. Подследственный старался изображать презрительное спокойствие, но я-то замечал, как его психика расшатывается нашими грамотными действиями, льдом и пламенем. Он не замечал, как облизывает губы, вытирает их тыльной стороной ладони, вновь облизывает и трет… Мы же продолжали препираться – Крот со злым азартом, я довольно вяло. Наконец, я определил: клиент доведен до кондиции, надо брать.
– Ну, хватит, – я махнул рукой, прекратив дискуссию. – Хватит, в самом деле, болтать. Короче, так, – я обернулся к Бандерасу. – Даю тебе минуту. Говоришь, кто – и расстаемся без печали. Оружие, припасы, конечно, заберем. Живи как можешь. Даю слово! Нет – пусть с тобой Крот работает. А потом ты нам не нужен. Время пошло!
Бандерас отчетливо хмыкнул. Прошло секунд пять, и он сказал:
– Командир…
– Я тебе не командир, – оборвал я.
– Да, – послушно согласился он. – Не командир. Так вот, не командир: какие гарантии…
– Да никаких, – опять оборвал я, – кроме слова моего. Ты же меня знаешь. Узнал за эти дни. Я слово сдержу.
Он покивал. Секунды бежали.
– Сорок секунд прошло, – безжалостно напомнил я, почти не сомневаясь в ответе… но все же почти.
– Ладно, – решился он. – Только…
– Без «только»! Я сразу пойму, врешь ты или нет. Соврешь – пеняй на себя. Все, больше никаких уступок, даже не думай. Либо скажешь, либо сдохнешь. Ну!..
Я видел, что он на грани. Очень боялся перегнуть палку. Черт знает, в какую сторону все может выплеснуться. Секунды бежали…
Сработало! Бандерас мотнул головой, ощерился – и сказал с видом человека, прыгающего с парашютом и не знающего, раскроется он или нет:
– Валет. Это Валет.
– Валет?! – вскрикнул Крот, как мне показалось, совершенно искренне. – Врешь!
– Я не тебе говорю, – огрызнулся Бандерас, – а ему!
И кивнул в мою сторону.
А в моей памяти молниеносно пронеслось и то, как Валет настаивал на сборном составе экспедиции, и как ратовал за Бандераса… Не врет! Нет, правду говорит.
Но главное – я сразу вспомнил разговор с Олегом у того в кабинете.
– Подожди, – голос мой изменился. – Крот! Ты помнишь совещание перед выходом? Ну, когда ты впервые докладывал о секретном объекте КГБ?
– Ну, помню. И что?
– А то… Ну да! Помнишь, заговорили об этом объекте, так Валет сразу подхватился, брякнул, что он тоже слышал когда-то о нем? Помнишь? – напирал я.
– Ну, помню, – повторил Крот, но теперь насторожился. – К чему ты клонишь, будь яснее!
– А к тому, что это у него вырвалось помимо воли! Понимаешь? Не успел проконтролировать себя. Выдал интерес к теме!..
Догадка раззадорила меня. Я увлекся, объяснил ход мысли: Валет, слушая докладчика, уже вовсю соображал, как ему действовать, как внедрить агента в группу. Ну и нечаянно сболтнул, механически. Думал о нескольких вещах сразу, вот язык и брякнул сдуру. Потом, может, и спохватился, да ведь слово не воробей.
Крот выслушал эту гипотезу со скепсисом, сдвинув брови.
– И что, это вся твоя доказательная база?.. Не густо. Ты еще скажи, что он, Валет, дурак, раз проболтался.
Я поморщился:
– Ну почему дурак? Это со всяким может случиться, хоть с академиком. А так… Да я разве сказал, что он дурак? Нет, не глупее вон того, – я кивком указал на труп Доцента. – Тоже горе-умник.
Крот хмыкнул.
– Ну, если так, – сказал он, – тогда он должен был и второй вариант вспомнить. Этот-то, – еще кивок в сторону трупа, – помнишь, говорил, что он два варианта рассматривал: пансионат и еще универмаг какой-то…
– «Космос», – кивнул я. – Но ты не путай! Это он, Доцент, уже спустя годы так думал. Об этом и говорил. Валет-то здесь при чем?
– А, да, – сообразил Крот. – Все точно. Это я попутал чего-то.
Бандерас отхаркнулся, сплюнул, напоминая о себе. Я покосился на него: он вполне успокоился, обрел привычный развязный вид… хотя что-то почудилось мне в нем новое, как-то он неуловимо изменился.
Ну и шут с ним. Глядишь, на пользу пошло. Хотя по этой жизни… надолго ли?.. А, чего тут думать!
– Я слово дал, слово взял. Шучу, шучу… Держу я слово. Боеприпасы, продукты, какое там еще имущество?.. Все сдать. Быстро!
Он стал поспешно разгружаться.
– Нож, так и быть, можешь себе оставить, – чуть смягчил я приговор.
Он кивнул, выложил все, кроме ножа.
– Готов, ком… Мадьяр!
– Ну а готов, так ступай, – я указал на дверь. – И поблизости чтобы духу твоего не было. Увидим – шлепнем. Так? – я повернулся к своим.
– Да я бы и так шлепнул, – пробурчал Крот.
– Отставить, – усмехнулся я. – Стой! Кто еще входит в агентуру, кроме тебя и Валета?
– Не знаю, – чистосердечно признался Бандерас. – Правда! Ну сами же понимаете, меньше знаешь – лучше спишь. Я только с Валетом контачил, а кто там еще, в это и не лез. А сам он не говорил.
Отвечал Бандерас быстро и четко, спеша поскорей отделаться от нас. И глаза блудливо прятал. Хотя про Валета не врал.
Что-то неясно шевельнулось во мне… но самокопанием заниматься некогда.
– Понятно, – подвел вердикт я. – Следствие окончено. Подсудимый, суд учитывает ваше сотрудничество со следствием. Свободен!
Когда Бандерас нас покинул, мы неожиданно осознали, что стоит раннее утро, девяти еще нет. И это утро обещает такой же чудесный, весь из золота и синевы прозрачный день, что не радовали нас в последние недели. Не радовали – ибо чему радоваться в мире, пораженном тяжким недугом…
Но радоваться ли, не радоваться, а жить надо, никуда не денешься. Я мельком глянул на труп близ котельной установки, затем на своих. Странно: лица их мне показались какими-то повзрослевше-мудрыми, словно за эти дни обрели они многие знания, в которых много печали… Конечно, я постарался сбросить этот ненужный морок.
– Ну, вот что. В этом склепе оставаться незачем. Крот, есть на примете что-то подходящее неподалеку?
– Найдем…
– Вот и отлично. Двигаем туда, там и позавтракаем.
Через полчаса мы расположились в подсобке сауны, когда-то бывшей одним из самых популярных злачных мест города. Теперь же это большое, со множеством мрачноватых помещений здание использовалось как перевалочный пункт разными странниками удачи вроде нас, поэтому здесь надо было проявлять двойную бдительность. Что мы и делали.
Всю эту сумрачную громаду мы, конечно, исследовать не стали. Примерно выяснили, что сейчас она пустует, и расположились в подсобке, с тем расчетом, что отсюда можно мгновенно ускользнуть в лабиринты подполья.
Выставили пост охраны, стали завтракать, не расслабляясь, будучи начеку. Жевали без аппетита. Я видел, что общее настроение смутное, надо как-то встряхнуть, взбодрить – но не знал, как.
Главная беда: я не знал, как нам быть дальше. Вот позавтракаем мы – и что? Идти в пансионат?.. Но там и вправду может ждать засада. Домой, в Комбинат?.. Вроде бы так – главное задание выполнили, Валета надо брать за хобот, чем скорее, тем лучше. Вряд ли, конечно, Бандерас рискнет сам бежать домой, чтобы предупредить шефа, – очень уж скользкое это предприятие. Хотя… Нет, это маловероятно. А вот мысль о том, что до подземной цитадели мы все же не добрались, гложет. Теперь и неизвестно, доберемся ли.
На всякий случай я спросил Крота о радиосвязи – он, естественно, руками развел: пусто. Я лишь кивнул в ответ.
Так завтрак и кончился.
И я ощутил себя рыцарем на распутье. Вот он – перекресток неведомых дорог. И стоять на нем нельзя. Надо идти. Я посмотрел на спутников, улыбнулся – и сделал то, чего еще секунду назад от себя не ожидал.
– Ну что, братья и сестры… – произнес я и понял, что слушатели чуть дара речи не лишились. Но уж сказал, так сказал! И сразу почувствовал уверенность. Первый шаг сделан. Ну, теперь пусть дорога сама ведет!..
– Хочу провести общий совет. Вопрос простой: что делать? Простой и вечный, – ни к селу ни к городу вспомнил я классику. – Ну да ладно! Включайтесь все! Круглый стол.
– Чего? – оторопел Ирокез.
Я открыл было рот для разъяснений, но меня опередила Катя.
– Круглый стол, – тихо сказала она, – это дружеское обсуждение какого-нибудь вопроса. Когда все равны и у всех есть право слова. Так? – она посмотрела на меня.
За этим вопросом повисла пауза, ибо не только я, но все были изумлены столь протяженной речью обычно безмолвной Кати. Я опомнился первым:
– Катерина! Ну ты даешь!..
Она зарделась, засмущалась, но и осмелела, видно было, что она не против всеобщего внимания.
– Стараюсь, – сказала она скромно.
Тут все немного развеселились, а меня осенило:
– Кстати, раз так, то даме первое слово на круглом столе. Никто не против?.. Никто. Есть предложения, Катерина?
– Есть!
От тихого голоса не осталось и следа. Катя сказала это звонко и даже как-то с задором, как человек, знающий себе цену. И щеки у нее разрумянились, и чудесные белые зубы сверкнули ослепительно… и я с оторопью в душе вдруг понял, какой сногсшибательной красоткой она может быть.