Тут все наши премудрые умозрения были прерваны изменившимися обстоятельствами.
В дверь деликатно поскреблись – так мог только Шуруп.
– Да! – Олег резко распахнул дверь.
– Эти, князь. Которых вы послали…
– Ага. Эй, парни, сюда!
Я все понял, когда увидел смущенного Ратмира.
– Это… – произнес он нерешительно, и, собственно, по одному коротенькому слову все стало ясно.
Валет исчез. Как в воду канул. Ребята обыскали все – нет нигде. Действительно, лиса, что тут сказать. Почуял, что пахнет жареным, – и пропал, словно сквозь землю провалился.
Мне показалось, что князь с трудом удерживается от приступа офицерского красноречия, – но до конца я так и не угадал его мотивов. Он сдержался все-таки, ничего ярко-образного не произнес, даже отпустив моих ребят…
– Ладно, – махнул он рукой. – Спасибо, парни, свободны.
И повернулся к нам:
– Чего и следовало ожидать. Ну а мы давайте думу думать, как-никак, три головы – и все в фуражках…
Три головы были вынуждены признать, что теперь «витамины», скорее всего, будут иметь бесспорную информацию об экспедиции, о боестолкновении близ «Космоса» – и уж, конечно, о «космических» подземельях… И нам надо сильно и быстро думать о том, как строить отношения.
– Что скажете, ваши благородия? – обратился Олег к нам.
– Думаю, придется играть в открытую, – сказал я. – Теперь уже не спрячешь ничего. А плохой союз лучше, чем хорошая война. Мы это понимаем, надеюсь, они тоже. Словом, я бы попробовал пойти на переговоры и постараться расписать тему полюбовно… Но это, князь, конечно, дела твои, княжеские, а я вот что думаю: не мог же этот поганец Валет испариться! Значит, надо часовых просеять, кто на посту стоял. Могли, конечно, по ротозейству прошляпить, но допускаю, что среди них был и его, Валетов, человек. Он и пропустил. Возможно.
– Ну, такой с ним бы и дернул, – резонно возразил Крот. – Иначе что выходит: Валет ему сказал – я бегу, а ты оставайся?.. Нескладуха какая-то.
– Мог сказать: оставайся «спящим», затихни, а придет время, я выйду с тобой на связь…
– Да дураком надо быть, чтобы в такие сказки поверить! – недовольно фыркнул Крот.
Я хотел указать на то, что вряд ли неведомые нам Валетовы помощники – гиганты мысли… но князь дискуссию прекратил.
– Разберемся, – сказал он. – А насчет часовых – это мысль, надо их взять в оборот, да поплотнее… Слушай, Мадьяр! Этот твой парень, как его… Ратмир, да! Вспомнил. Так вот: ему бригаду можно доверить, как считаешь?
Вопрос меня врасплох не застал:
– Еще немного опыта, конечно, поднабраться не мешает. А на перспективу – вполне.
– Ну вот и наберется. Сдавай ему бригаду, поднатаскай еще немного, и пусть командует. А тебя назначаю советником. Вместо выбывшего… и так далее. Сегодня же соберем совет, объявлю всем, и включайся. Решено! – он прихлопнул ладонью по столу. – А сейчас надо с союзником нашим дело закончить. Говорите, здорово он вам помог?
– Не то слово, – твердо сказал я. – Не будь его с нами, кто знает, чем бы дело кончилось.
– Хм-м… Да, кстати… Может, уговорим его остаться? На бригадира, а?
– Не выйдет, – я покачал головой. – Слишком привык он быть странствующим рыцарем. Но связь с ним сохранить было бы неплохо.
– Да? Ну, разберемся. Шуруп!
Тот немедля предстал.
– Давай сюда нашего гостя. И Репу тоже. А на одиннадцать тридцать… нет, на одиннадцать ровно объявляю сбор. Всех советников и бригадиров ко мне. Понял?
– Есть, князь.
– Выполнять!
Сан Саныча Олег встретил с пиететом, даже с некоторой пышностью:
– Прошу, прошу!.. Наслышан о ваших воинских доблестях, рад познакомиться. Присаживайтесь. Завтракали?.. Хорошо. Еще хотите?.. Нет? Ну, тогда к делу… А, Репа, заходи, садись, ты как раз вовремя. Наш главный интендант, царь и бог закромов Родины! Мои орлы, поди-ка, вам златые горы наобещали, сейчас будем вводить эти горы в разумные пределы.
Франт понимающе улыбнулся, и они втроем принялись торговаться – вполне, впрочем, конструктивно. Заговорили о боеприпасах, Франт особо нажимал на выстрелы для подствольника, Репа не отказывался, но скупился, как и полагается завскладу… В общем, процесс пошел.
Я слушал, улыбался, думая о своем – уже другом своем, не как бригадир, но как советник. Как нам наладить систему эффективной контрразведки?.. Есть кое-какие задумки, надо будет применить…
Дальше – больше, стал я думать о грядущих переговорах с «витаминами», почти не сомневаясь, что Олег постарается их инициировать. Как уж отреагируют «партнеры», черт их знает, но я все же надеялся, что народ там благоразумный, поразмыслят, прикинут что к чему… Ну, поживем-увидим.
Крот, похоже, тоже погрузился в свои мысли – возможно, думал о том, как и кем ему заменить Зенита… М-да. Утраты!.. Ну а мне-то как быть с моей утратой? Как ее преодолеть?..
Я чувствовал, что эта сторона моей души от пережитого все еще не отошла. Окаменела, оледенела и еще не начала оттаивать. Я был благодарен Олегу за то, что он ни словом, ни взглядом, никак не коснулся этой темы, – и убежден, что он сделал это сознательно, а вовсе не из черствости. Мне кажется, он прекрасно меня понял. И хорошо, если так.
Франт торговался умно, деловито и с достоинством, чем расшевелил не только Олега, но и флегматично-мешковатого Репу, и тот начал поглядывать на вольного воина с симпатией… А князь, так тот и вовсе в конце концов расхохотался, крепко хлопнул обеими ладонями по столу:
– А ведь он молодец, да?.. – и тут мысль его сделала неожиданный пируэт: – Слушай, Репа! А как там наш УАЗ ветхий? На месте?
– А что ему сделается? – осторожно ответил Репа. – Стоит в гараже.
Среди прочих единиц нашего многочисленного автопарка числился неизвестно какого дремучего года выпуска УАЗ-469, который вполне легко заводился, однако исправным назвать его было нельзя. Что-то там у него было с радиатором – мотор быстро грелся, грозя выйти из строя. Если быстро мчаться с попутным ветром, уверяли наши механики, включая Барона, то еще сколько-то можно проехать, а вот к полноценным оперативным действиям этот автодедушка был, конечно, непригоден.
И тут Олег расщедрился, решив презентовать старичка Франту.
– Тебе куда путь держать? В район Старопетровска?.. Так. Ну, честно скажу: нам эта колымага – что чемодан без ручки: и толку от нее нет, и выбросить жалко. А так хоть доброе дело сделаем… Электрику с него сняли, да вообще, все что можно поснимали, по правде говоря, там только мотор да корпус, но километров сто проедешь. А может, и больше, здесь уж как повезет. Бензин дадим, двадцать литров. Канистру. Но уж больше ничего не проси. По рукам?
Франт подумал немного – и согласился. Ударили по рукам.
– Когда поедешь? – спросил я.
– Да прямо сейчас и поеду, – ответил он.
– Может, отдохнешь денек? Все-таки ночь почти не спали. Это сейчас усталость не чувствуется, а потом…
Но он отказался. А я ощутил, как рвется во мне еще одна ниточка из прошлого, из этих дней, что для меня стали равны годам. Утраты! Что тут сделаешь. Не мы такие, жизнь такая.
– Ладно! – Олег встал, давая понять, что аудиенция закончена, и протянул Франту руку. – Счастливого пути, удачи во всем. Репа, выдай все по уговору. Мадьяр, ты, наверное, захочешь боевого товарища проводить?.. Ну, ступай. В одиннадцать ноль-ноль совещание, помнишь? Ну-ну. Отдыхать на том свете будем!..
Прощание вышло коротким, без пустых слов, без слюней.
– Увидимся когда-нибудь? – я улыбнулся.
– Кто знает! – улыбнулся он тоже. – Земля, говорят, круглая, хотя я этого пока не замечал.
И мы скрепили расставание крепким рукопожатием.
– Я сверху посмотрю, как ты пылишь, – кивнул я на одну из крекинг-установок высотой примерно этажей семь-восемь.
Таких технических башен на нашей территории имелось несколько. Конечно, их использовали как наблюдательные пункты, на одной и сейчас маячил часовой. Но я поднялся на другую.
Здесь куда привольнее, чем внизу, носился свежий ветер. Пожелтевшие, поредевшие леса холмисто уходили к горизонту – а небо, столько дней бывшее ясно-голубым, вдруг затянулось белесой облачностью.
Я услышал надсадно-трескучий вой дряхлого мотора и увидел, как по проселочной дороге, подскакивая на ухабах, несется куцый «уазик». Вот он притормозил, водитель со своего места помахал мне рукой и вновь набрал скорость – я тоже махнул ему в ответ, улыбнулся, словно он мог это увидеть.
Не мог он увидеть и того, как улыбка замерла на моем лице, внезапно принявшем, должно быть, необъяснимо странное выражение. Да и весь я застыл, точно прирос к решетчатому полу. И ветер вдруг стих.
Я был здесь не один.
Как я это понял?! – не знаю. Знаю, что не ошибся. Руку, две руки, хоть голову дай на отсечение! – все верно. Я не один.
И стоял, боясь обернуться – и увидеть призрак, фантом, тень Эвридики, что мелькнет и исчезнет навсегда. И никогда я больше не услышу, не увижу, не встречу – ни наяву, ни во сне, никак. Никогда.
Не оборачивайся! Только не оборачивайся!.. – заклинала меня перепуганная мысль.
Я сознавал, что это глупо, а все же стоял, как вбитый в доску гвоздь. Сколько это длилось? Не знаю. Время сомкнулось. Ну, правда, как сомкнулось, так и разомкнулось, потекло своим ходом. Я осторожно, словно у меня мучительно болела шея, обернулся через правое плечо…
Никого.
Я повернулся вновь лицом к земле и небу – и меня совершенно бесспорно накрыла горькая истина.
Катя была беременна.
Горькая – это не для красного словца. Мне показалось, что я ощутил самую настоящую горечь на губах, вроде морской соли, и машинально вытер их рукавом.
А истина и не подумала остановиться. Она продолжила разрастаться, раскрываться, как волшебный цветок, открывая передо мной неведомые прежде грани бытия. Столь же несомненно я понял, что убитая мной в подземелье женщина тоже была беременна – Катя определила это даже не как медик, а просто как женщина, каким-то особым чутьем. И конечно, ничего никому не стала говорить.